Псионика запоздала на долю секунды. Вместо того чтобы усилить клинок в момент входа, она будто толкнула меч уже после контакта. Лезвие скользнуло по хитину, оставив глубокую царапину, но не пробило.

Скорпион мгновенно дёрнул клешней в мою сторону.

Норд не сказал ни слова. Просто сместил щит, прикрывая меня от удара. Клешня врезалась в синюю Ци, защита дёрнулась, но выдержала.

Хороший напарник. Надёжный и молчаливый. Отступив за его плечо, выдохнул и снова дождался удобного окна.

Вторая попытка вышла лучше, но всё ещё криво. Я успел приложить давление раньше, однако оно пошло не в линию удара, а немного сбоку. В результате меч вошёл глубже, но меня самого повело за клинком. Пришлось резко переставлять ногу, чтобы не завалиться вперёд, прямо на монстра.

Такое ощущение, что я борюсь со своей же псионикой.

Скорпион ударил хвостом поверх Норда. Охотник поднял защиту выше, и синяя Ци вспыхнула ярче. Хвост мощно ударил по верхнему краю щита, Норд отступил на полшага, но удержал центр. Камень под его правой ногой треснул.

Третья попытка.

Меч довольно легко вошёл в сочленение правой клешни. В этот раз всё вышло как надо. Хитин треснул. Клешня отлетела и с грохотом упала на каменное дно ущелья, дёргаясь ещё пару секунд.

Норд, пользуясь растерянностью твари, тут же продавил её щитом вперёд.

Скорпион потерял равновесие, корпус перекосило на одну сторону, а голова открылась. Я сделал короткий рывок, ударил в основание шеи и снова добавил псионику в самый последний момент.

Клинок легко вошёл внутрь. Тварь дёрнулась, ноги заскребли по камню, потом скорпион завалился набок и затих. Я повернулся влево. Вел и Уил тоже заканчивали.

Вел отвлекал скорпиона ударами щита и короткими колющими атаками меча, не давая ему развернуться и ответить хвостом. Уил зашёл сбоку, поднырнул под клешню и вонзил оба меча в открытый стык хитина. Вел добавил короткий удар в голову. Монстр тут же замер, ударил вслепую хвостом по камню и рухнул на брюхо.

Несколько секунд мы молчали.

В ущелье снова стало слышно шум операции. Грохот залпов кораблей. Короткие доклады по связи. Со стены справа осыпалась мелкая крошка и со звоном отскочила от моего плеча.

Новых тварей пока не было. Уил подошёл ближе, посмотрел на мёртвого скорпиона у ног Норда, потом на меня.

— Неплохой удар, — произнёс он. — Очень неплохой. Ты без покрова такую броню пробил?

— Было непросто, — ответил я, стряхивая с меча тёмную кровь. — Создавать покров мгновенно я пока не умею. Поэтому приходится сильнее вкладываться в отдельные удары.

Вел, опустив щит, усмехнулся.

— Покров вообще-то сложная штука для новичка. Сначала нужно понять, как твоя Ци идёт по каналам, где начинает рваться под сильным давлением, как распределяется при большом объёме и в какой момент ты теряешь контроль. И только потом пытаться одновременно наполнять меч изнутри и создавать покров снаружи. Иначе каждый раз потоки будут притягивать друг друга

— Полезный совет, — уважительно кивнул я. — Спасибо.

— Не за что. Если переживём сегодняшний день, сможешь потом спросить подробнее.

Со стороны горы донёсся тяжёлый грохот.

Эхо прокатилось по ущелью так сильно, что с верхних уступов посыпались крупные камни. Мы все одновременно повернули головы. В прямой видимости ничего не было: скалы закрывали следующий сектор, а пыль и дым от кораблей висели над ущельем плотными слоями.

Я перевёл внимание на маленькое окно в левой части визора. Картинка с камеры дрожала. Потом стабилизировалась, и я увидел огромный пещерный зал.

Ардены уже добрались до матки.

— Сильные чертяки, — пробормотал Уил рядом.

Похоже, у него тоже была выведена трансляция.

Два отряда Арденов входили в зал через разные ходы.

Они не пытались растянуться линией. Шли двумя клиньями прямо сквозь толпу тварей. Впереди каждого клина двигался воин в тяжёлой броне с ростовым щитом странной формы. Толстая середина, скошенные края и массивное основание. Если смотреть сверху, щит напоминал треугольник, специально созданный для того, чтобы рассекать живую массу.

В двадцати сантиметрах перед поверхностью щита держался плотный барьер.

Скорпионы били по нему клешнями, но атаки соскальзывали по полю и уходили в стороны. Щитовики не останавливались. Они давили вперёд шаг за шагом, оставляя за собой узкий коридор.

По бокам от каждого щитовика шли бойцы с короткими одноручными молотами.

Их движения казались почти ленивыми, пока молот не попадал в цель. Каждый удар разбивал голову скорпиона словно орех, вминая хитин внутрь и сбрасывая тварь под ноги следующему ряду. За ними двигались бойцы с копьями и мечами, добивая тех, кого не успели раздавить передние.

— Какое страшное оружие, — мысленно сказал я Арону.

— Дело не только в молотах, — ответил он. — Каждый из этих бойцов минимум на первой ступени Зародыша. Для них D-ранговые скорпионы примерно то же, чем для тебя сейчас были бы E-ранговые.

В одном из клиньев позади щитовика вспыхнула ярко-красная Ци.

Боец поднял меч над головой и резко опустил его вниз. Щитовик и молотобойцы мгновенно разошлись в стороны. Вперёд сорвалась волна красной Ци. Она прорубила коридор сквозь скорпионов и создала свободное пространство почти на двадцать метров.

Через мгновение передний ряд бойцов снова сомкнулся. Чётко сработано. Я бы посмотрел дольше, но с нашей стороны послышался скрежет.

Пять новых скорпионов.

Они выскочили из изгиба ниже по ущелью и сразу пошли на нас. Первые два бежали быстрее остальных, двигаясь почти по центру прохода. Трое отставали, но ненамного. Сражаться со всеми будет неприятно.

Я убрал трансляцию на меньшую прозрачность и вернул внимание к сектору.

Меч снова наполнился Ци изнутри. На этот раз процесс пошёл чуть быстрее. Металл принял поток, а затем золотые искры поползли по кромке, внешний слой тоже начал складываться быстрее. Совсем немного, но это уже неплохой результат.

Вел и Уил тоже покрывали оружие Ци. А вот Норд действовал иначе.

Он убрал меч в инвентарь и достал маленькое плоское устройство с парой кнопок. Когда первые два скорпиона оказались примерно в двадцати метрах, Норд нажал одну из них.

Перед тремя отставшими тварями вспыхнул барьер.

Полупрозрачная стена перекрыла ущелье от края до края. Трое скорпионов врезались в неё почти сразу, ударили клешнями, поле дрогнуло, но выдержало. А первые два оказались отрезаны.

Хорошо.

В узком проходе такая тактика решала половину проблемы. Быстро убить пару, потом заняться остальными. Главное, чтобы барьер не рассыпался раньше времени.

Норд уже убрал устройство и снова достал меч. Вел и Уил пошли на правого скорпиона. Вел напрямую, со щитом впереди. Уил сместился к изгибу стены, чтобы обойти сбоку.

Норд бросил взгляд на меня и коротко кивнул на второго. Я кивнул в ответ.

Охотник рванул вперёд и столкнулся со скорпионом лоб в лоб. Клешня ударила по щиту, синяя Ци вспыхнула, но тварь не смогла его даже сдвинуть. Я обошёл слева, поймал момент, когда тварь подняла голову, и ударил в основание шеи.

Клинок прорезал хитин, а волна Ци добавила такой импульс, что голову скорпиона почти отделило от тела. Тварь рухнула на камень, ещё пытаясь шевелить лапами.

Я усмехнулся:

— Переборщил.

— Есть немного, — спокойно сказал Норд.

Это была самая длинная его реплика с момента нашего знакомства.

Вел и Уил своего скорпиона убили почти так же быстро. Вел принял удар на щит и прижал тварь к стене, а Уил дважды прошёлся точными атаками по стыкам у головы. Скорпион рухнул, не успев даже развернуться.

Вел, возвращаясь к нам, коротко кивнул мне.

— Молодец, — сказал он. На его лице мелькнула лёгкая улыбка. — Но на одного слишком много Ци.

— Пока не до конца освоился, — ответил я.

— У тебя ещё сегодня будет возможность. — хмыкнул он.

Барьер перед оставшимися тремя начал трещать. Сначала по краям, потом в центре. Скорпионы били по нему клешнями, давили телами и кололи хвостами. Через пару секунд поле погасло.