Быстрые твари. Думаю, в скорости они меня превосходят.

Но этого им не хватит. Если я буду ломать момент начала удара, не давать использовать это преимущество и заставлять атаковать из неудобного положения, то их получится убить.

Первый монстр тут же бросился вперёд, пока моё внимание было смещено.

Удар пришёл в щит. Костяной клинок соскользнул в сторону. А я в ответ ударил мечом в шею.

Краснокожий успел отклониться.

Острие рассекло кожу на ключице. Тёмная кровь выступила тонкой полосой и сразу побежала вниз по красной коже.

Монстр не зарычал. Не попятился и даже не дёрнулся от боли. Просто отступил назад и снова занял стойку, глядя на меня чёрными глазами без зрачков.

Это было странно. Зверь после раны либо злится, либо боится, либо пытается сразу продавить врага силой. А этот словно оценивал.

Над головой снова раздался сухой треск веток.

Не отрывая взгляда от врага, моментально шагнул в сторону. Несколько ветвей, обвитых тонкими лианами, упали на то место, где я стоял секунду назад. Две перерубил мечом, а третью отбросил в сторону барьером щита.

Отрубленные концы быстро темнели на влажных листьях. Одна лиана дёрнулась, словно пыталась найти новую опору, но через пару секунд замерла.

Второй краснокожий попытался воспользоваться моментом и обойти слева.

Я пустил летающий клинок короткой дугой между двумя стволами. Не чтобы убить, а чтобы закрыть проход. Монстр отскочил, потеряв удобный момент.

Теперь картина стала понятнее.

Краснокожие несколько раз начинали рывок именно тогда, когда корни или ветви мешали мне занять нормальную позицию. Случайность могла быть один раз. Два. Но не столько подряд.

Они действовали в одном ритме с лесом.

Не идеально. Иногда корни двигались с запозданием, но общий рисунок боя был слишком явным: растения мешали мне двигаться, а твари пользовались этими окнами.

Я не знал, управляют ли они растениями, чувствуют ли их движение заранее, или просто привыкли к этому месту. Но практический вывод был один: смотреть только на монстров нельзя.

Перед каждым шагом я начал проверять землю у ног, ближайшие корни и низкие ветви. Пси-поле пришлось сжать ещё сильнее, чтобы контролировать то, что происходит рядом со мной. Приходилось платить обзором, зато каждая мелочь вблизи стала чётче.

Один из краснокожих внезапно ускорился.

На этот раз он жёстче вошёл в ближний бой. Первый удар я принял щитом. Второй отбил мечом. От третьего ушёл наклоном корпуса, чувствуя, как костяное лезвие проходит в нескольких сантиметрах от лица.

Слишком близко.

Я резко надавил щитом вперёд и подал Ци в барьер чтобы оттолкнуть врага. Синяя плёнка вспыхнула и ударила монстра в грудь.

Краснокожего отнесло на шаг назад. Он удержался на ногах, но на долю секунды потерял контроль.

Этого хватило.

Два клинка сорвались с места. Один полетел в голову, а второй по дуге зашёл сбоку. Пока монстр отбивал атаку сверху, второе лезвие с хрустом пробило ему ногу в колене, залетев справа.

Нога твари подломилась.

Монстр не упал. Мышцы на бедре резко напряглись, ступня вдавилась в землю, и он каким-то чудом удержался от падения. Но прежней скорости уже не было. Теперь он сам превратился в добычу.

Второй краснокожий тут же бросился на меня.

Одновременно под стопой шевельнулся корень. Я не успел полностью уйти с линии атаки. Пришлось принять клинок на щит под неудобным углом. Сила удара развернула корпус, ноги скользнули по влажной земле.

Падать нельзя.

Я вонзил меч в корень у ноги, используя его как упор, поймал равновесие и сразу дёрнул оружие вверх. Древесина разошлась с влажным хрустом. Освободившаяся от захвата стопа ушла назад, на чистый участок земли.

Первый, раненый в колено, попытался уйти за дерево.

Бежать за ним было бы ошибкой. Между нами лежали корни, а справа висели лианы. Поэтому направил один летающий клинок так, чтобы отрезать ему путь.

Монстр вынужден был затормозить.

Ровно в этот момент второй и третий клинок устремились в атаку. Один он отбил, но второй вошёл снизу вверх в голову. Металл прошёл через мозг и вылетел из затылка. Краснокожий по инерции сделал ещё два шага и упал лицом вперёд.

Второй монстр уже был рядом. Его клинок рассёк воздух там, где секунду назад находилась моя спина. Я этого ожидал и сразу рванул вперёд.

Когда второй краснокожий понял, что не попал, резко отскочил назад, исчез за стволами и через мгновение появился дальше, между двумя деревьями. Стоял неподвижно и смотрел.

Я не стал преследовать.

Впереди слишком много корней. Справа плотные заросли лиан. Слева низкий кустарник, под которым пси-поле показывало странные провалы. Да и радиус поля оставлял желать лучшего. Преследовать быструю тварь в таких условиях сродни самоубийству.

Краснокожий смотрел ещё пару секунд, затем развернулся и ушёл глубже в лес короткими бесшумными рывками.

Мой щит оставался поднятым. Летающие клинки держались рядом. Пси-полем проверил землю, ближайшие стволы и ветви над головой. Никакого движения не было. Только где-то глубже в лесу сухо скрипнуло дерево, а у ног едва заметно шевельнулись листья, поднятые ветром.

Идти сразу к телу не стал.

Сначала обошёл место по небольшой дуге. Проверил корни рядом с трупом, ближайшие лианы и землю под листьями. Только после этого приблизился.

Краснокожий лежал на боку, хотя я помню, что падал он лицом вперёд. Видимо после падения пытался встать. До чего живучая тварь! Я ведь ему мозг пробил!

Тёмная кровь впитывалась во влажные листья. Кожа у него была плотная, тёмно-красная, почти без волос. Под ней угадывались крепкие сухие мышцы. Не массивные, как у силовой твари, а тугие, собранные, рассчитанные на быстрые движения.

Клинки на предплечьях росли прямо из тела. У основания кожа переходила в твёрдую тёмную ткань, а дальше — в острое лезвие, похожее на кость, но с металлическим блеском на кромке.

Тело слишком сильно напоминало человеческое. Грудная клетка, плечи, руки, пальцы, положение суставов, длина ног. Всё почти как у человека. Но голова, пасть, чёрные глаза и кожа сразу ломали сходство.

Я убрал труп в инвентарь. Из-за большого размера и веса он занял две ячейки. После этого проверил ещё раз всё вокруг пси-полем и вернулся к следам отряда.

Они уходили глубже в лес.

Однако теперь рядом с ними были следы краснокожих. Глубокие отпечатки босых ступней на влажной земле, царапины от когтей на коре и свежие отметины там, где твари задевали стволы.

На нескольких участках монстры шли почти параллельно охотникам. При этом следов боя здесь нет. Такое ощущение, что твари сопровождали отряд.

Они держались на таком расстоянии, чтобы не сталкиваться с охотниками напрямую, но оставаться рядом. В нескольких местах отпечатки пропадали у деревьев, потом снова появлялись дальше, словно твари переходили с земли на стволы или двигались по участкам, где их труднее заметить.

Я сжал пальцы на рукояти меча и пошёл дальше.

Через несколько минут характер следов охотников изменился.

Сначала они остановились, словно опять что-то обсуждали, а потом пошли дальше, но уже гораздо ближе друг к другу. На стволе рядом заметил глубокую царапину от металлической кромки щита.

Крови и следов боя по-прежнему не было.

Зато несколько корней на земле были перерублены, а один тонкий ствол срезан мощным ударом почти у основания. Присев, осмотрел срез. Свежий. Волокна ещё светлые, влажные, без потемнения по краям. Кто-то из отряда рубил растительность, мешавшую проходу.

Срез был грубый, но сильный. Не аккуратная работа, а удар человека, которому нужно быстро освободить проход. Значит, к этому моменту охотники уже не просто насторожились. Они столкнулись с активной растительностью и начали пробиваться через неё оружием.

Дальше проход между деревьями сузился. Стволы стояли плотнее, ветви опускались ниже, а земля стала более рыхлой. Отпечатки ног уже не были такими аккуратными. Отряд ускорился. Не бежал в панике, но двигался плотнее и быстрее. Шаг короче, расстояние между людьми меньше, разворотов больше.