— Гм. А в последние месяцы вам не поступал сигнал об извлечении чипа?

— Нет, эфенди.

— А если его вытащить не на Тар Мариат, а на другой планете?

— Неумелым взломщикам это не поможет. Сигнал сразу передается на облачный сервер в интергалакте, а оттуда поступает к нам — ну или на любой другой завод.

— Допустим. А вы не получали от других заводов писем о том, что из одного фургона был извлечен чип-трекер?

— Нет, — удивленно отвечал Тагери. — Зачем бы нам об этом знать? Сигнал об извлечении чипа мы (или наши коллеги) передают в полицию.

— А могут не передать?

Тагери немного побледнел.

— Что вы, эфенди, утаивание такой информации — это преступление!

— Нарушение должностной инструкции, вы хотите сказать? — уточнила Джемма.

— Нет, саида, преступление — ведь чип-трекер практически всегда вытаскивают с криминальными целями, так что если мы не сообщим об этом, то станем сообщниками преступников!

«Ну ничего себе порядочки! — возмущенно подумала Ночная Птица. — Как при таком терроре некоторые вообще ухитряются бороться с властью?»

— Я бы хотел поговорить с теми, кто отвечает за сообщение полиции об извлеченных чипах.

— Минуту, эфенди. Я сейчас распоряжусь.

Главный инженер поспешно покинул кабинет, и АльНилам прошипел:

— Ну неужели и здесь мы напрасно потратим время? Как они ухитрились вытащить этот чип, будь он проклят?

— Я могла бы поискать в документации, — сказала Джемма.

— В какой?

— Они могли не вытаскивать чип где-то, а сразу установить испорченный на один из фургонов. В смысле, чип работал короткое время, чтобы машина прошла эксплуатационные тесты, а потом, как только она выехала бы за ворота, отключился.

— Какая интересная мысль! — восхитился вад-принц. — А откуда вы знаете о таком?

— Мой муж проектирует системы контроля чипирования. Он, — с улыбкой добавила Джемма, — работает на этом заводе по контракту. Чаще всего удаленно, и к счастью, сегодня именно такой день. А то бы он очень удивился, увидев нас тут.

АльНилам весело засмеялся.

— Вот видите, как вы полезны! Так, но если кто-то поставил заранее испорченный чип, то значит, искать диверсанта нужно среди сотрудников завода, — глаза его высочества загорелись. — А ну-ка, посмотрим! Глядишь — и мы проведем здесь день с пользой!

[1] Маска типа балаклавы

Альмонзея, столица колоний Корпорации «МТ» на Альмонзис

«Ну это уже наглость», — устало подумал Акс, глядя на ответ начальника военной базы в Виллере. За исключением подписи, он слово в слово повторял письмо, которое Фонтейн получил вчера. Как и прошлая отписка, эта явно была автоматической рассылкой. Какого черта он должен тратить время на идиотов, когда в его поезде, вероятно, затаился пособник террористов?

«Может, я вообще зря так к этому цепляюсь? Может, это уже паранойя?» — размышлял Аксель, набирая номер начальника виллерской базы. Но дело было не в том, что существо-снайпер вдруг стало кондитером, хотя Фонтейна это безмерно удивляло. Он с трудом мог поверить в такое невероятное совпадение: диверсия в элитном экспрессе, шеф-кондитера которого сбивает машина тех, кто обокрал «МТ» — и тут же появляется существо, специализирующееся на выпекании тортов.

Он уже получил ответы из ресторанов, где работал кондитер, при чем владелец последнего заведения был крайне возмущен таким бессовестным переманиванием ценных сотрудников. Значит, по крайней мере в последние годы некий Агилар действительно был кондитером. Но вот тот ли это Агилар, который придет сегодня на собеседование?

На звонок Акса сперва ответил автоответчик с приятным женским голосом. Фонтейн назвал номера своего удостоверения шефа безопасности экспресса, сертификата существа — и стал ждать.

— Алло? — раздалось в телефонной трубке.

— Майор Лейтман?

— Да. Это вы, как вас там… Фонтейн, из какого-то поезда?

— Да, сэр. Я запрашивал у вас информацию по существу Агилару, который служил в вашей части снайпером и сейчас собеседуется на одну из позиций в экипаже…

— Мы вам уже два раза ответили, — раздраженно отозвался майор. — Вы читать не умеете, что ли? Или думаете, что я наизусть помню личное дело каждого солдата за тридцать лет существования базы?

— Вот как раз о личном деле я и хотел бы поговорить, сэр. Я его так и не получил, хотя запрашивал дважды.

— С чего вы взяли, что мы вам должны предоставлять личные дела солдат? С вас хватит письменного ответа, тем более — двух.

— Экспрессом «Бриарей» путешествуют политические, общественные и религиозные лидеры, первые лица государств и Корпораций. Я обязан убедиться в благонадежности каждого члена экипажа.

— Ну так и убеждайтесь! Какого черта вы сваливаете на нас свою работу⁈

— Я могу обратиться к вышестоящему начальству, сэр, — невозмутимо произнес Фонтейн, в глубине души жалея о каждой минуте, потраченной на этого дуболома. — Насколько я помню, ваша база входит в военный округ Анжер-дю-Мюр, комендант которого недавно путешествовал нашим экспрессом по маршруту Сонди — Альмонзея.

В трубке раздалось тяжелое дыхание. Акс молча ждал, пока мелкая сошка на другом конце рукава Галактики осознает ситуацию в полной мере.

— Мы пришлем сегодня, — процедил майор и бросил трубку. Если Лейтман руководит базой в таком же стиле, то нет ничего удивительного в том, что от нее не добиться толковых ответов.

«Так может я напрасно подозреваю безвинное существо?»

Аксель достал из шкафа форменный китель. Он поручил заму, Ави Флейшману, заняться сегодня обыском в багажных вагонах. В свете всех этих событий Фонтейн считал, что должен первым провести допрос, в смысле, собеседование с Агиларом. Встреча была назначена в вагоне-ресторане.

Фонтейн вышел из лифта у служебного входа и обнаружил соискателя прямо перед ним. Ну что ж, он хотя бы пунктуальный.

— Доброе утро, — приветливо произнес Агилар и полувопросительно добавил: — Служба безопасности?

— Угу, — ответил Фонтейн, сравнивая повара с портретом урода в белом (Господина Икс).

С высоты своих двух метров одиннадцати сантиметров Акс назвал бы кондитера крепышом среднего роста. Однако с точки зрения людей пониже, он был высоким, с очень широкими плечами и мощной грудью, словно практиковался не в выпекании кексов, а в метании гири. Кожа у него была смуглой, волосы — каштановыми, волнистыми, глаза — черными, почти без блеска. Фонтейн разглядел вокруг радужки ободок контактной линзы. Неужели кондитер элитного ресторана не скопил на коррекцию близорукости? Да на это школьники зарабатывают на каникулах!

— Что-то не так? — вежливо спросило существо. — Меня пригласили на собеседование на должность шеф-кондитера, у меня есть пропуск.

— Вот сейчас и начнем, — сказал Фонтейн и коснулся пальцем сканера у двери. — Проходите.

Он впустил соискателя на служебную кухню, где готовили еду для сотрудников ресторана. Шеф-повар Марандзани освободил ее от всех сотрудников на час, хотя был очень недоволен тем, что Фонтейн командует в его вагоне.

— Аксель Фонтейн, шеф службы безопасности, — представился бывший стрим-десантник. Кондитер слегка склонил голову в знак приветствия:

— Пол Агилар.

Акса это не удивило — многие представлялись сразу на конти, чтобы облегчить общение; хотя в экспрессе так было не принято. Фонтейн сел за стол, знаком пригласил кондитера занять стул напротив и сказал:

— Расскажите немного о себе.

Здесь все было без сюрпризов — Агилар весьма гладко повторил свою биографию, ни разу не сбившись. Впрочем, выучить ее наизусть — дело нехитрое, справится даже кто-нибудь вроде Теодора Росса. Акс окинул долгим взглядом кондитера, который благодушно на него смотрел в ожидании дальнейших вопросов, и сказал:

— Приготовьте что-нибудь.

— Что⁈ — со смехом воскликнул Агилар.

— Приготовьте, — повторил Фонтейн. — Вы же повар, вам нетрудно.

— Вас чем-то не устраивает мой диплом или рекомендации?