Бой закончился быстрее, чем ожидал даже сам Амрэй. Его кинжал вспыхнул в последний раз, когда дамнация исчезла в клубах магического пепла, оставив после себя лишь тишину и лёгкое покалывание в воздухе. Амрэй спрятал оружие и покинул подвал, хмыкнув — это была работа, не стоившая даже потраченного времени.

Но стоило ему выйти на улицу, как его мир словно замер. Мимо прошла девушка.

Она двигалась быстро, но грациозно, словно дикая кошка, привыкшая к свободе. Невысокая, стройная, с идеальной фигурой, она казалась частью ночи, хотя белоснежные волосы ярко выделялись на фоне тени. Её глаза, глубокие и тёмные, блеснули, когда на мгновение пересеклись с его. И в этот момент Амрэй почувствовал это.

Проклятая энергия.

Её аура била как удар грома, скрытая под оболочкой красоты и невинности. Девушка на мгновение замерла, словно поняв, что он её заметил, а затем, не говоря ни слова, развернулась и бросилась бежать.

Амрэй не раздумывал. Его тело сработало быстрее разума. Он сорвался с места и бросился за ней, легко лавируя между фонарями и выбоинами на асфальте. Девушка была быстра, её движения напоминали танец, но Амрэй был лучше — он был охотником, натренированным догонять свою добычу.

— Стой! — крикнул он, хотя знал, что это бесполезно.

Она обернулась всего на долю секунды, её тёмные глаза блеснули смесью страха и вызова. Амрэй ускорился, но девушка свернула в узкий переулок, который вёл к ещё более тёмным закоулкам города.

Её бег был странно бесшумен, как будто она почти не касалась земли. Амрэй почувствовал, как нарастающая магия начала заполнять пространство вокруг. Она пыталась ускользнуть, возможно, даже исчезнуть.

— Не выйдет, — пробормотал он, активируя заклинание, которое замкнуло энергетический круг вокруг них.

Он успел заскочить в переулок и увидел, как девушка остановилась, осознав, что бежать больше некуда. Она повернулась к нему, её взгляд был холодным, почти отчаянным. Её руки дрожали, но не от страха — это было что-то другое.

— Кто ты? — спросил Амрэй, держа кинжал в опущенной руке, но всё ещё настороженно. — И почему от тебя пахнет дамнацией?

Она не ответила. Вместо этого её губы изогнулись в слабую, почти грустную улыбку.

Концерт был великолепным. Зал, полный людей, аплодировал стоя, а восторженные крики «браво» сливались в единый гул, отдающийся эхом под высокими сводами. Окси покинула сцену под овации, не выказывая эмоций. Её шаг был уверенным, а взгляд — сосредоточенным. Когда за ней закрылась дверь гримёрки, девушка облегчённо выдохнула, позволив себе на мгновение расслабиться.

Окси уже давно была одной из самых популярных певиц. Её голос трогал до глубины души, вызывая у слушателей слёзы и мурашки. Но популярность шла бок о бок с тайной. Никто не знал её настоящего имени, никто не видел её лица. Её образ, закрытый под магическим мороком, был создан для сцены, и каждый раз она покидала зал, оставаясь незамеченной в толпе.

Накинув плотный морок, скрывающий её от посторонних глаз, Окси вышла на улицу. Сумерки уже уступали место ночи, и город медленно погружался во тьму. Она шла тихо, стараясь не смотреть на небо, где звёзды лишь усиливали её страх. Ночь была её испытанием, её проклятием, и каждый день она с нетерпением ждала, когда первые лучи солнца разгонят этот мрак.

Остановившись в тени у старой вывески, она достала электронную сигарету, в которой прятался её способ отвлечься. Сладкий вишнёвый дым наполнил лёгкие, на мгновение создавая иллюзию спокойствия. Она закрыла глаза и прислонилась к холодной стене, пытаясь унять дрожь, которую ночь приносила ей снова и снова.

— Опять ты бежишь от темноты, — раздался тихий голос где-то за спиной.

Окси замерла. Голос был знакомым, но она не ожидала услышать его здесь, в этот момент. Обернувшись, она встретила взгляд мужчины, который стоял в тени, его фигура была частично скрыта. В его тёмных глазах читалось понимание, но и лёгкий вызов.

— Неужели ты не устаёшь прятаться? — спросил он, подходя ближе.

Окси сделала ещё одну затяжку, спрятав свои эмоции за облаком дыма.

— Ты не поймёшь, — тихо ответила она, её голос прозвучал спокойно, но внутри неё бурлили эмоции. — Никто не поймёт.

Мужчина растворился в темноте, оставив после себя лишь тонкую вибрацию в воздухе, словно его слова всё ещё звучали где-то вдалеке. Окси снова глубоко затянулась, позволяя вишнёвому дыму заполнить её лёгкие и унять беспокойство, хотя бы на мгновение.

Она шла, погружённая в свои мысли. Каждый шаг отдавался эхом в её сознании, напоминая, что она всё ещё бежит. От себя. От своего прошлого.

Окси была рождена избранной. Её тело и душа должны были принадлежать Абсолютному Разуму — системе, которая управляла страной. Эта честь означала жертвовать собой ради высшего блага, стать частью чего-то большего. Её готовили с детства, внушая, что это предназначение свято, что её жертва станет ключом к процветанию страны. И она верила. Она приняла это, понимая, что её смерть не будет напрасной.

Она помнила тот день, когда два некроманта доставили её в здание Инквизиции. Их холодные руки, полные уверенности, и безэмоциональные лица казались частью ритуала. Всё было чётко, строго по расписанию. Её передали другим людям — безликим и мрачным, но именно так она представляла тех, кто служит Абсолютному Разуму. Они объяснили, что её сознание будет сохранено, что её душа сольётся с величайшей машиной управления.

Но что-то пошло не так.

Процесс прервался. Вместо того чтобы стать частью Абсолютного Разума, она оказалась ненужной, сброшенной с пьедестала. Её тело и душу разорвали магические цепи, предназначенные для слияния, и превратили в нечто иное. Окси стала дамнацией — злым духом, изгоем, существом, за которым Инквизиция теперь охотилась. Её жизнь превратилась в вечное бегство. Она больше не была человеком, но и полностью монстром стать не смогла.

Их отказ от неё был не просто предательством, он лишил её смысла, который ей внушали с детства. Теперь её существование напоминало бесконечную борьбу за выживание, каждый день ставя перед выбором: бороться или сдаться.

Она отбросила сигарету и устало посмотрела на ночное небо. Оно было тёмным, беззвёздным, будто отражало её внутреннее состояние.

— Я не стану той, кем они хотят меня видеть, — прошептала она, сжав кулаки.

Её глаза вспыхнули слабым светом — остаток энергии, которая осталась от её прошлого.

Окси ускорила шаг, погружённая в свои мысли, но тут дверь подъезда с лёгким скрипом открылась. На пороге появился мужчина. Окси мгновенно почувствовала исходящую от него энергию — холодную, пронизывающую, как зимний ветер. Некромант.

Она невольно задержала дыхание, пытаясь пройти мимо так, чтобы не привлечь внимания. Но его взгляд упал на неё, и холод разлился внутри. Этот взгляд был слишком знакомым. Окси узнала его. Это был один из тех некромантов, что когда-то сопровождали её в здание Инквизиции. Её ноги словно приросли к земле, а внутри всё сжалось от ужаса.

Мужчина слегка нахмурился, его глаза сузились, как у охотника, улавливающего слабый запах добычи. Он почувствовал её. Не как человека, не как ту, кем она была раньше, а как дамнацию.

Окси развернулась и бросилась бежать, не дожидаясь, когда он двинется за ней. Ночь становилась её союзником, но страх застилал разум. Она слышала, как некромант шагнул в её сторону, и это было достаточно, чтобы её паника превратилась в действие. Она бежала, будто от самого воплощения смерти, лавируя между узкими улицами и подворотнями, где слабый свет фонарей не мог её выдать.

— Стоять! — раздался его голос, глубокий и властный, от которого кровь застыла в жилах.

Она не обернулась. Сердце колотилось в груди, но она гнала себя вперёд. Её дыхание стало тяжёлым, но страх подгонял быстрее, чем любое заклинание. Окси сворачивала с одной улицы на другую, пока не оказалась в узком проходе между домами.