— А, мутантный белок, — не моргнув глазом соврал Джей. — Он накапливается, выводит из строя биоботов, и токсичен для клеток.

— Да, биоботы твои были в хлам. Я видел юзанный оптимум, который пять пользователей сменил. Но твои, — Марио округлил глаза, — были ещё хуже!

— Ну при Карпове биоботы летят в первую очередь, — уверенно кивнул Джей.

— Если бы они просто износились. Но твои уже не подчинялись программе смарта. Повреждали органы хозяина. — Лицо Марио сделалось сосредоточенным, а взгляд острым. — Знаешь, как мне пришлось их извлекать? По протоколу уникального ID, как из трупа. Так делают корпорации, и мне пришлось взломать твой смарт для того, чтобы считать ID. И самое интересное, что стоило мне исключить этот белок из списка реакций, и ты сидишь передо мной как огурчик. Удивительно, да? Новые боты не реагируют на этот страшный токсичный белок, а эффект обратный.

— Не может быть! — Джей аж подался вперёд от удивления. — А уровень в крови?

— Стал снижаться, — ответил Марио, продолжая смотреть на Джея.

— Чертовщина какая-то, — ошеломлённо пробормотал Джей. До сих пор всё укладывалось в простую классическую концепцию: вирус попал в организм, поражённые клетки синтезируют белок вируса, инфекция развивается. Биоботы поглощают белок, вирус не развивается. А тут что? Белок игнорируется, и его уровень падает?

— Так чем ты болеешь?

Вопрос Марио вырвал Джея из размышлений, тот вздрогнул.

— Это совсем не похоже на Карпова, — продолжал док. — Белок не синтезируется в организме.

— Ну не биоботы же его производят? Они вообще под это не заточены… — Джей замолчал на середине фразы. А почему бы и нет? Тогда понятно, почему никак не выделят вирус. Не там ищут. Он поражает биоботы. Но только если так, то они имеют дело с биологическим оружием. СМО это искусственно выведенный вирус?

Марио молчал, пристально глядя на Джея. Как будто пытался прочитать его мысли.

— А где мои биоботы? — спросил Джей. — Их можно проверить на автономный синтез белка.

— Уже. В пробирках по нулям, — пожал плечами Марио. — Может быть им нужна среда, больше похожая на организм хозяина.

— Я могу проверить в лаборатории в инкубаторе. Но они и в пробирке основные характеристики должны показывать, — произнёс Джей, чувствуя, что не понимает уже ничего. — Да что же это за дрянь такая!

— Вот и мне интересно, — кивнул Марио.

Джей выдержал пристальный взгляд и улыбнулся. Этот специалист не так прост, работал на корпоратов. Взламывает биоботов на раз. Ему бы только оборудование, как в ведущей лаборатории — заткнул бы за пояс учёных вроде Джея.

— Но ты ведь уже догадался, правда?

— СМО, — глухо произнёс Марио.

— Он самый, — кивнул Джей. — Как я понял, заразен он, только когда начинается морфирование. Надеюсь, вы с Рэем были в респираторах?

— Если они защищают, — заметил Марио.

— Защищают. Коллеги в респираторах контактировали с нашим морфом. Только я без респиратора был. — Джей не стал уточнять, что он имел дело совсем с другим морфом. Тем, который заразил Ичи тоже. Только вот почему Ичи морфировал гораздо раньше? Чёрт его разберёт, этот СМО.

— Да и парни на морфов в респираторах охотятся, давно бы заразились, а ничего, — добавил Джей.

— Резонно, — кивнул Марио. — Но ты хочешь сказать, что все, кто заболел, контактировали с морфировавшим человеком? У нас уже погибло несколько человек без всякого контакта. Это надо постараться, чтобы не заметить.

— Я думаю, дело в вентиляции — морфы у вас по тоннелям шастают, а фильтры, наверное, меняют редко. А у вас вообще их меняют? — поинтересовался Джей.

— У нас их вообще нет, — отмахнулся Марио. — Только в лаборатории.

Повисло молчание. Джей вдруг осознал, что его совершенно не напрягает пустота в голове. Без постоянно вылезающих окон сообщений стало легче думать, что ли.

— Мы разрабатываем вакцину, — сказал он. — Этот белок появляется только с началом морфирования, но нестабилен вне организма и быстро исчезает у мёртвого. Мы взяли образцы у того парня, Витька, и сразу зарядили анализатор. Нам повезло. Возможно, мы сейчас ближе всех к разгадке. Как только у нас получится — я передам вам первую партию.

— Говоришь, белок только у живого морфа? — задумчиво протянул Марио. — А если в биоконтейнер?

— Можно попробовать, — кивнул Джей. Он выдохнул, отпуская напряжение. Марио не испугался СМО и был готов сотрудничать. Это главное.

— Рэй сможет взять. — Марио посмотрел на Джея. — Ты ведь знаешь, кто он.

— Лучше бы не знал, — фыркнул Джей. — Зачем он вообще меня потащил туда?

— Ты его извини, выглядит он старше, но мальчишке не так давно двадцать стукнуло, — вздохнул Марио. — Он такое пережил, что нам и не снилось. Я ему сказал тебя не трогать, и он решил показать тебе, что бывает с беглыми модификантами, которых сдают властям.

— Наглядно, — кивнул Джей. — Только против сволочи, которая решила заработать бабла, обратившись в ГК, это не сработает. Я бы ещё и ставку там сделал, если бы был таким.

— Но ты ведь не такой? — уточнил Марио.

— Нет, — покачал головой Джей и добавил: — Теперь точно знаю, что нет.

Провожать Джея снова взялся Рэй.

Шли молча. Рэй впереди, иногда оборачиваясь, чтобы проверить, не отстал ли Джей.

Глаза бы не видели этого модификанта! Хотя, может, оно вышло и лучше. Теперь понятно… что ничего непонятно с СМО. Зато работы вагон! Джей нащупал сквозь ткань комбинезона лежавший во внутреннем кармане контейнер с биоботами. Странным образом его теперь не волновало, что будет с лицензией на его биоботы, когда придет срок замены. До этого момента ещё дожить надо. А пока забежать домой и сразу ехать на работу. Оказывается, Джей больше суток провалялся в лаборатории Марио и сейчас наступило утро понедельника.

Когда впереди забрезжил свет, они остановились. Джей снял «глаза» и протянул Рэю.

Под пристальным взглядом модификанта ему стало неловко. Как будто тот что-то хочет сказать, но не решается.

— Спасибо, что вытащил. — Джей решил, что от него ждут подобных слов.

— Было бы за что, — фыркнул Рэй. — Я же тебя чуть не угробил.

«Отлично, — мысленно ругнулся Джей. — Ну и чего тогда ты хотел? Извиниться, что ли?»

— Приходилось ли мне избавляться от тех, кто узнал мою тайну? — вдруг заговорил Рэй. — Приходилось. Я вожусь с тобой из-за Марио. Ему нужны твои научные штучки. И с Растом вожусь, потому что он меня выручил в бою. Но некоторые меры я принял, так что не пытайся заговорить с ним обо мне.

— Да я и не собирался, сразу так и сказал, — проворчал Джей. — Меньше было бы проблем, если бы ты сам с этой темой не носился.

— Не носился? — прошипел Рэй. — Ты видел, что они с нами делают?

— Лучше бы не видел. Дичь какая-то посреди двадцать третьего века. — Джей старался говорить спокойно, чтобы не триггерить модификанта. Как-то нездорово он завёлся.

— А у нас тут везде дичь, если ты не заметил, — продолжал Рэй. Глаза его горели. — Вырос в тепличных условиях, сидишь в своей лаборатории и знать не знаешь, что творится. Половина населения пашет на корпоратов, половина выживает за границей бедности. Мы с братом не пошли бы в военный отряд, если бы нам было, что есть!

— Ну уж извини! — Тут уже не выдержал Джей. — Когда мне было двенадцать, отца забрали как реставратора. А мать до этого в жизни ни дня не работала. Мы деньги промотали за три года. Квартиру продали, жили в вонючей дыре. Я по несколько дней не ел, подрабатывал, где мог, и учился всё свободное время, чтобы грант получить. А в день, когда я поступил в институт, мать с собой покончила. Оставила записку: «ты теперь взрослый». И если я стал учёным, то не благодаря, а вопреки этому уютному миру, где обязательно кто-то узнавал, что я сын реставратора. И начинал строить мне козни, чтобы я остался без работы и сдох на помойке. Я вообще пошёл бы в фарму к корпоратам, да таких, как я, никто и не берёт. Так что не рассказывай мне, как тебе плохо!