Тут двойные двери столовой скрипнули, приоткрываясь. Возможно, князь Щербатов выбил-таки задвижку, когда стучал по ним кулаком. Но скорее — из вышибло потоком воздуха, который возник в тот момент, когда Бегемот исчез в венецианском стекле. И Николай услышал у себя за спиной девичий голос:
— Il a disparu?1
Он обернулся. Вопрос ему задала одна из Натальиных сестёр — княжна, чьего имени он даже не знал. А с нею рядом стояли, потрясённо взирая на разоренную столовую, и князь Григорий со своей супругой, и другие их дочери, и даже горничная, которую Скарятин тоже вытолкал давеча за дверь.
— Oui, Mademoiselle, — сказал Скрябин, — il — a disparu.2
«Но хотел бы я знать, — прибавил он мысленно, — исчезло оно только отсюда или из всей Москвы целиком?»
— Наши китайские вазы погибли! — Княгиня Анастасия Николаевна указала на фарфоровые черепки, валявшиеся возле камина, а потом прибавила, хихикнув, как девчонка: — Удачно вышло, что они были не из Поднебесной империи, а работы Мейсенской мануфактуры!
И тут вдруг Григорий Алексеевич Щербатов хлопнул себя по лбу:
— Ну, конечно! Теперь мне всё ясно! — И он перевёл взгляд на Николая: — Вы спрашивали меня, господин командор, в чем состояла разница между прежними рассказами Яши о его приключениях, и тем, что мы услышали этой ночью. Так вот: всё дело было в розах!
Скарятин при этих словах будущего тестя чуть на месте не подпрыгнул, и лицо его в очередной раз залила алая краска. Он с такой обидой глянул на князя, что, казалось, вот-вот промолвит: «Вы же обещали молчать!» И Скрябин поспешил прийти на помощь Григорию Алексеевичу — пока тот ненароком не выдал тайну жениха своей дочери.
— Я понял, — быстро сказал Николай. — Но, я думаю, дело было нев самих розах, а в тех ёмкостях, где они находились. Очевидно, в одной из цветочных ваз и спрятан тот предмет, о котором мы говорили. И отыскать его нам нужно будет всенепременно. Только это — не главная задача сейчас. Нам сперва потребуется уладить иное дело. И я очень рассчитывают, князь, что среди ваших друзей и знакомых найдутся люди, которым, как и всем нам, небезразлична судьба наследника российского престола.
3
В то самое время, когда венецианское зеркало князя Щербатова засосало в себя преобразившегося Бегемота, за много верст от Москвы, в столице империи — Санкт-Петербурге — пробудился от сна мужчина пятидесяти с хвостиком лет. Окончивший когда-то медицинский факультет Сорбонны, он много чему ещё успел выучиться за свою жизнь. И много где побывал, прежде чем очутиться здесь: в пасмурном городе на берегу Финского залива. А места, где доводилось ему прежде жить, порой совершенно не походили на Зимний дворец, возведённый зодчим Растрелли для российской императорской фамилии. Однако вышло так, что пробудившийся посреди ночи господин, носивший имя Франсуа Леблан, уже пять с лишним лет проживал в этом дворце бок о бок с императором — на правах его лейб-медика, как полагали все. Это место больше подходило для тех обстоятельств, в которых находился теперь государь Павел Первый, нежели сырой и промозглый Михайловский замок. Потому-то месье Леблан и добился, чтобы Павел Петрович перебрался, сюда, как только… Впрочем, даже про себя доктор-француз не желал называть определёнными словами то, что произошло тогда, в марте 1801 года. Да и в словах ли было дело?
Здесь, в Зимнем дворце, всё наилучшим отвечало требованиям новой жизни императора. За всей этой парадной пышностью и вычурностью, за шелковыми портьерами и беломраморными статуями, за мебелью карельской берёзы и тончайшей работы фарфором можно было бы спрятать что угодно. Месье Леблан не сомневался: прятать ему приходится именно что-то. Точнее, нечто — которое здешние простецы по-прежнему принимали за императора Павла.
Впрочем, всеобщее заблуждение было простительным. Внешне-то император ничуть не переменился с того памятного дня. Не переменился — ни на йоту. И, если после пяти прошедших лет подобная неизменчивость никому не бросалась в глаза, то иное дело будет, когда пройдёт пятнадцать или двадцать лет… И доктор Леблан поневоле вздрогнул, вообразив себе такую перспективу.
Когда он только приступал к реализации задуманного им плана — тогда, на рубеже столетий, — то полагал: ему хватит десяти лет, чтобы исполнить всё. То же самое он сказал и людям, в чьих интересах — якобы — он собирался действовать. И те, кто представлял Наполеона Бонапарта (в то время ещё не императора, а первого консула Французской республики), щедро снабдили его деньгами для исполнения обещанного. И, по сути дела, он своих попечителей не обманул. Он сказал им, что сделается их агентом влияния при Павле Первом, и русский император станет делать всё, что он, Франсуа Леблан, ему скажет. Так оно и вышло! Ну, а способы, какими он, доктор Леблан, добьётся желаемого, совершенно не волновали тех, кто финансировал его деятельность.
И,уж конечно, не следовало им знать, чего хотел добиться сам доктор в течение десяти лет, что пройдут с момента изменения императора: отыскать уникальное место силы, которому древние исследователи дали наименование Ultima Thule. Ибо Франсуа Леблан точно знал: заблуждались все те, кто думал, будто это — остров, находящийся то ли близ Норвегии, то ли возле берегов Исландии. Нет, сделанные месье Лебланом расчеты несомненно показали: место это находится на суше, и располагаться оно должно предположительно неподалёку от прежней русской столицы: Москвы. Но именно что — предположительно. Найти его пока что так и не удалось! А ведь там, именно там, реальность живых людей должна была непосредственно смыкаться с пространством Сведенборга: промежуточным миром духов. И там живые люди могли бы находиться так долго, как им заблагорассудится. И вновь становится такими — и телом, и духом, — какими они были в лучшие годы своей жизни. А потом, если они сами того пожелают, возвращаться обратно. И, стало быть, тот, кто откроет это место и утвердит свою власть над ним, сделается властелином двух реальностей: материального мира люди и полуматериальной вселенной энергетических сущностей, над которой не властно время. А пребывать в этой Ultima Thule будет означать то же самое, что обрести бессмертие.
И, конечно, роль такого властелина доктор Леблан предназначал отнюдь не русскому императору. Павел Первый и так уже был в некотором роде — бессмертен. Тот, кто уже умер, во второй раз уже не умрёт. Но всё же — когда заветное место окажется, наконец, найдено, у Павла Петровича тоже будет своя собственная роль.
Вот только в России все дела совершаются медленно… Ох, как медленно! И никакая некромантия — никакая магия вообще! — тут не поможет. Такая уж это страна: с её необозримыми просторами, с её беспощадным климатом. Ничего не делать с расторопностью — это для русских способ выживания. Если бы эти люди не умели сберегать силы подобным образом, разве удавалось бы им преодолевать все эти бесконечные, чудовищные расстояния? Да и свои зимы,когда снег лежит чуть ли не семь месяцев в году, как бы они выдерживали? Не зря же и столько поговорок они на сей счёт придумали: «Поспешишь — людей насмешишь», «Ретивая лошадка недолго живет», или вот ещё — «Торопом только блох ловят».В знании русского языка и всяких присловий этого народа доктор Леблан поднаторел!
Правда, была ещё поговорка: «Не скоро запряг, да скоро приехал». Но она Франсуа Леблана сейчас совершенно не утешала. Ибо теперь, по прошествии пяти лет, всё, чего доктор Леблан добился, было: полная индифферентность Павла в отношении всех государственных дел. Включая и дела военные.
Да, на своих соотечественников-французов, вторгшихся в Россию, Франсуа Леблан возлагал большие надежды. Они, пожалуй что, могли и побыстрее отыскать эту его Ultima Thule. Но — если они не управятся с этим до начала морозов, придется всё бросать и заключать с русскими мир. Доктор Леблан иллюзий не питал. Французские солдаты, равно как всякие южане, воевавшие в армии Наполеона, вроде итальянцев, испанцев или португальцев, русскую зиму попросту не переживут.
