— Молодцы, что стараетесь. Иные вона всю жизь под забором проваляются, да там и помирают.

Я многозначительно и с пониманием покивал.

— Ладно. Закончите дела, там и посмотрим.

Она не сказала да, но по тону я решил, что она уже согласилась. Если с углём не облажаемся, всё у нас будет.

— Идём, — позвал я Гришу.

Тот досасывал вяленый кусочек мяса, кивнул мне и пошёл следом.

На улице я сразу понял, что холод усилился. Пришлось застегнуть куртку под самый подбородок. И всё равно пробирало. Гриша тоже ёжился.

Откуда-то из проулка налетел хиус, и стало совсем неприятно. Занятиям это, конечно, не помешает, наоборот, бодрости придаст. Но тут главное — не перестараться и не простыть, чтобы не продуло.

Гриша повёл меня к лавке угольщика. Мы немного попетляли и вышли в проулок чуть пошире нашего. Здесь светили масляные лампы у некоторых дверей, а над входом криво висели доски с нацарапанными названиями. Одно из них гласило: «Лучший антрацит в городе»

Судя по расположению лавки и её состоянию, я усомнился в правдивости надписи, но других угольных лавок здесь не было, так что, мы направились к ней.

У дверей прыгал на одной ножке и тёр уши под натянутой на самые глаза шапкой пацан, едва ли старше нас. Заметив, что мы подошли, он гордо выпятил худющую грудь, задрал узкий подбородок и уставился на нас немигающим взглядом.

— Чего угодно? — недовольно, но всё же вежливо спросил он. А потом быстро окинул нас взглядом, и выражение лица изменилось. Словно он увидел перед собой крысу или облезлую кошку. — Вам чё тут нада? Валите подобру-поздорову, пока мастера не позвал.

Похоже, мы смотрели на местного помощника или подмастерья, которого выгнали на мороз, зазывать потенциальных покупателей. И вначале он решил, что мы подходим на их роль, но затем, увидев нашу одежду и оценив общий вид, решил, что ошибся. Но ошибся он в другом.

— Нам надо полмешка угля.

— Антрацита! — поправил пацан.

Я взглянул на мешки, стоящие на улице и немного раскрытые, чтобы демонстрировать товар, так сказать, лицом. Антрацитом тут и не пахло. Обычный каменный уголь, да ещё с примесью бурого. Я не специалист, но, живя на Кузбассе, повидал множество разновидностей ископаемого топлива. Правда, спорить сейчас с подмастерьем, да ещё однозначно негативно настроенным, не собирался. Плевать, как они тут называют то дерьмо, что продают под видом лучшего угля в мире. Главное — заполучить полмешка и принести его Марфе.

— Вот деньги. Отсыпь нам полмешка, и мы уйдём восвояси. А ты сможешь отчитаться перед мастером, что выполнил часть нормы.

— А ну, дай позырить?

Пацан протянул руку за монетой, которую я извлёк из кармана.

Я отдал ему деньги.

Пацан принялся рассматривать кругляш с дотошностью ювелира, выбирающего бриллиант для королевской короны.

— Откуда у шпаны деньги? — недовольно пробурчал он.

— Шпаны⁈ Да ты сам…

Я одёрнул Гришу за рукав. Не стоило нарываться. Мы сюда не права пришли качать и не выяснять, кто лучше языком чесать может. У нас есть чёткая цель.

— Неважно, — произнёс я спокойным и вежливым тоном. — У нас деньги, у тебя товар. Если этого достаточно, то бери плату и давай уголь.

— Антрацит, — машинально снова поправил пацан.

Честно говоря, он начинал меня подбешивать, но я сделал пару вдохов-выдохов и держался в рамках приличия.

— Пусть так. Ну так как?

— А может, мне стезевиков кликнуть? — вдруг произнёс пацан. — Пусть они разбираются, откуда у вас деньги. Может, вы их украли. Живёте в подворотнях, воруете у всех подряд.

Я краем глаза следил за Гришей, чтобы не натворил дел. А он явно готов был закипеть, как перегретый чайник. Того и гляди крышечка запрыгает и пар из ушей повалит.

— Мы ни у кого не воруем, — в противовес состоянию Гриши, говорил я очень спокойно и рассудительно. — Выполняем небольшие бытовые поручения. Помогаем по хозяйству. Вот сейчас у нас заказ на уголь от Варвары Сергеевны, которая живёт в переулке по соседству с вами. Можешь сходить и спросить сам у кухарки-Марфы. Она дала денег и попросила принести уголь. Вот и всё объяснение. Работаем как можем. Как и ты сам. Зачем вести себя по-скотски?

Пацан долго и молча разглядывал нас. Затем кивнул, проверил монетку на зубок, видимо, всё ещё не решил настоящая ли она. Покрутил в руках, даже подкинул в воздух, ловко закрутив и прислушиваясь к звуку.

— Ладно, берите уголь. Как раз на полмешка хватит. Вон там неполный стоит.

Он указал на самый крайний мешок. В нём было около половины от полного. Надменно выпятив челюсть, пацан произнёс:

— Сами берите, я вам подавать его не стану.

Не нравилось мне его поведение. Зачем так задаваться, когда сам недалеко ушёл? Но он и впрямь добился чуть большего. По крайней мере, не крадёт, не попрошайничает. Честно, как может, зарабатывает деньги. Весь грязный. Одежда в угле перемазана. Явно и у него жизнь не сахар.

— Гриша, хватай мешок и пошли отсюда.

Гриша кивнул и уже сделал пару шагов, как из-за спины раздалось:

— А ну, стоять!

Я обернулся.

Дверь лавки была распахнута, а на пороге стоял здоровенный мужик. Тоже весь перемазанный в чёрной пыли. На выпирающем пивном животе, болтался замызганный фартук. Такие же грязные нарукавники скрывали руки по локоть.

— Ах ты сволочь беспризорная! — зарычал мужик. — Как посмел сюда явиться снова?

Я ничего не мог понять. Что за ерунда? Чего он на меня орёт?

— Это же ты на позапрошлой неделе умыкнул у меня мешок угля! Ты, скотина этакая! Я запомнил твою тощую рожу!

Мужик орал и пёр на меня. И я понял, что это полная задница! Похоже, Огрызок успел натворить дел. И вот что теперь с этим делать?

Я пятился, слегка офонарев от такого натиска. Мужик без лишних разговоров, со всей решительностью шёл на меня, и его намерения явно были недобрыми.

Наверное, не будь у меня обязательств перед Марфой, я просто развернулся бы и убежал, прихватив с собой Гришу. Сомневаюсь, что этот жирдяй смог бы нас догнать. Пусть мы хилые, но бегать беспризорники умеют. В спасении бегством, для таких, как мы, нет ничего зазорного. Именно так я и познакомился с Гришей. Я стоял на мостках, а он нёсся со всех ног, едва не сбив меня.

Но одно дело — спасать свою шкуру, когда на кону только она. И совсем другое — когда за спиной стоит тот, кто в тебя поверил. Марфа дала мне монетку, рискуя своим местом кухарки в доме дворянки, пусть и спятившей. Я почему-то был уверен, что имей возможность работать в другом месте, Марфа не осталась бы в том сумасшедшем доме. И если я сейчас сбегу, не выполнив обещания, я не просто потеряю источник еды. Я потеряю возможность смотреть на себя в зеркало. Ладно, какое зеркало — в лужу. Я попросту перестану себя уважать.

Я отдал деньги Марфы за уголь и не получил ничего взамен. А значит, мне не с чем возвращаться. Я даже в другом месте его купить не смогу, потому что у меня нет денег.

Краем глаза я видел, что Гриша испуганно смотрит то на меня, то на орущего мужика и отступает. Сейчас в его голове боролись несколько желаний одновременно: желание сбежать, спастись, бросив всё, и желание помочь мне, хоть как-то. Я чётко видел это по взгляду, и поэтому едва заметно помотал головой. «Не делай глупостей»

И вдруг жирдяй протянул ко мне свою огромную лапищу и попытался схватить за шиворот.

Адреналин хлынул в кровь, и мир вокруг словно замедлился. Странное, почти животное состояние — когда время меняет своё течение, а ты остаёшься в нормальном ритме. Я испытывал такое раньше, на соревнованиях, когда от исхода боя зависело слишком многое. Но и сейчас ставки были не ниже.

Я увернулся, и толстые пальцы-сосиски ухватили пустоту в нескольких сантиметрах от плеча.

Гриша, наконец, обрёл способность двигаться и говорить, точнее, кричать.

— Валим! — заорал он во всё горло, развернулся и рванул прочь.

Но я не побежал.