— Крови! Крови! Крови! — скандирует толпа.

— Бой! Бой! Бой!

… и распалённые зрители «вынуждают» выпустить мантикору «раньше времени».

Больше всего она похожа на крупную рысь с крыльями, покрытыми мехом и «скорпионьим» хвостом. Зубы, когти, отравленный хвост, отравленные же шипы на крыльях… Опасно, если не знать их повадок…

… я знаю.

— Р-рав! — «Киска» бросается на меня огромными парящими прыжками.

Делаю ложный замах, «киса» поджимает крыло, корректируя полёт, и вот сейчас…

… бросаю почти без замаха, но вложившись от всей души, и дротик царапает ей крыло. Не сильно… увы.

— Ах! — Переживают… или радуются… зрители моему «промаху». Но задача в целом выполнена, мантикора складывает крыло и начинает обходить меня по дуге, по часовой стрелке.

Зеркально копирую её, иду чуть пригнувшись и оскалив зубы. Последнее, разумеется, не от лютой дикости, а на потребу публике, такие вещи гладиаторам «ставят», как и другие азы актёрского мастерства, сугубо под Арену.

Дротиков больше нет, в этот раз он был единственным. Ради драматизма выставляю вперёд кинжал, хотя до кошки ещё метров двадцать.

— Х-хщь, — шипит животное, чуточку подогнув лапы и…

— Р-рра!

… бросается вперёд.

— Файр! — я срываюсь ей навстречу.

— А-аа! — Зрители в экстазе, драйв…некоторые, если верить разговорам, в такие моменты натурально кончают или писаются от переизбытка эмоций.

— Р-ряв! — левая когтистая лапа, украшенная когтями почти семи сантиметровой длины, устремляется к моему животу.

— Х-ха! — блокирую удар лезвием кинжала, зажатого в правой руке, и бью левой по носу — не сильно, но болезненно, с выхлестом маной. Публика это не заметит, да и не поймёт, но такой удар, внешне почти бесполезный, сильной сбивает настройки хищника — это примерно как нокдаун, только растянутый во времени.

Скорпионий хвост пролетает над моей головой и возвращается назад — мантикора может им только «стрелять», но использовать как хлыст — нет. К счастью.

— Р-рря! — наполовину сложенное правое крыло устремляется к моим ногам, грозя шипами.

Прыгнув, прокатываюсь по спине зверя, попутно отбивая удар хвостом и чертя кровавую полосу на правой задней ноге, задевая сухожилие.

— Р-ра! — мантикора изворачивается, пытаясь ударить меня левой лапой.

Отскакиваю, успевая резануть лезвием кинжала по подушечкам лапы.Глубоко, очень глубоко!

— Ав-ву! — взвизгивает она и одёргивает лапу, болезненно на неё припадая и отскакивая. В её глазах уже нет былого превосходства высшего хищника.

— Ауаа-а! — имитирую крик Тарзана на радость зрителям и даю передышку. Хищник метрах в пяти от меня припал к песку Арены и в жёлтых его глазах читаю неуверенность…

Надо быстро кончать с ним, иначе может начаться стыдобища — буду гоняться за мантикорой по песку, а не сражаться. Хищники, если они не защищают детёнышей, редко бьются насмерть, прошивка не та.

— Файр! — ору как можно громче, и прыгаю к зверю. В полёте скручиваю спину в сторону и перехватываю хвост левой рукой. Меня изрядно мотануло в воздухе, но…

… в руке у меня жало и полуметровый огрызок хвоста моего противника.

— А-аа! — какая-то дама с параметрами порномодели кончает на трибунах громко, напоказ, привлекая к себе внимание.

— Эрик!

— Куплю!

— Файр! — я снова прыгаю на кошку. Обмен ударами… позволяю прочертить у себя на груди неглубокую полосу — зрителям нужна кровища! Именно позволяю — «Железная рубашка» у меня работает давно… а эта конкретная мантикора, прямо скажем, не самого высокого уровня.

— У-вау! — жалобно визжит противник и начинает разворачиваться для бегства… впрочем, последнее поймёт не каждый, по крайней мере, не сразу.

— Файр! — делаю рывок и впечатываю кинжал в шейный позвонок, а затем быстро, как будто в порыве ярости, отпиливаю башку. В это время рычу, скалю зубы и заливаю кровищей песок Арены. Шоу!

— Р-РАА! — истошно ору несколько секунд спустя, стоя около обезглавленного трупа и держа отрезанную голову.

— А-аа! — трибуны в экстазе…

… а голову я потом удачно продал, весомо пополнив кошелёк.

— Мне нужна ЦЕЛЬ, — проговариваю вслух, сидя в своих комнатах, предоставленных Ареной, — и, чтоб её великая… Нет, даже Великая, никак не меньше!

Помимо гладиаторских боёв и слива имеющейся информация в Контору через Алфёрова, занимаюсь я и тестированием себя-Эрика, и это, мягко говоря, не просто.

Прежний психотип помню не до мельчайших подробностей, но в своё время прошёл столько тестов, что волей-неволей запомнилось очень многое, и не всегда, к слову, приятное. И да, оцифровка сильно меня изменила. Не могу сказать — сама по себе или это последствия «Ссс… стереть». Это, как по мне, могло сильней бахнуть по сознанию, чем прохождение нескольких «горячих точек».

Но как бы то ни было, я стал заметно импульсивней — на уровне подростка. Это вообще свойственно эльфам, но до оцифровки выглядело не настолько… мощно. По большей части справляюсь, но порой прорывается в самые неудобные моменты. Да и на мышление это наложило свой отпечаток — весьма негативный, нужно сказать.

Помимо импульсивности вообще, стал легкомысленней, хуже стала работать логика, что меня очень огорчает. Вернее, не хуже, но… если факты противоречат каким-то эмоциям, то бывает так, что хуже для фактов! Вроде и понимаю, но не принимаю во внимание. Пусть даже иногда, но на мой взгляд, это опасная тенденция, даже чересчур.

А «вишенка» на этом «торте» из проблем заключается в том, что значительную часть своих знаний я как бы «задвинул в дальний угол». Причём я это понимаю, но каждый раз нужно вспоминать, «вытаскивать»… а обратно, «в дальний угол», оно затаскивается само!

Вроде бы имеются знания, есть опыт… Но почему-то очень часто в голову не приходят мысли этим опытом и знаниями воспользоваться.

Как показала практика, с такими явлениями бороться можно, пусть и очень сложно. По сути, нужно выстраивать заново, пусть только частично, логические и эмоциональные связи, нарушившиеся после оцифровки. Это долго, сложно…

… и не тянет. Понимаю, что надо, что это мне пригодится в любом случае — иначе я стану «классическим» вечно юным эльфом — легкомысленным и не слишком хорошо обучающимся.

Да-да, обучаемость — одна из проблем Вечно Юных. А как иначе-то? Баланс… Иначе теоретически бессмертная раса получалась бы слишком могущественной. Отсюда, к слову, могут быть и мои проблемы с прокачкой после оцифровки. Я ж теперь отчасти НПС из вечно юных!

Знаю, что тенденцию можно перебороть, если заняться ей сразу. Потом… сложно. Будет казаться, что в общем-то и не нужно идти против течения. Зачем, если можно просто жить? Долго…

Прокачка… скучно. Ну то есть качаюсь, раз уж попал в компанию гладиаторов и очень сильно поднял навыки владения оружием и некоторые другие характеристики. Но в остальном… Глухо.

Прокачка ради прокачки меня не интересует, хотя теоретически должна — всё-таки не совсем игрок, мне здесь жить, а высокий уровень и соответствующие навыки, это не просто заработки и высокий социальный статус, но и большие степени свободы, не говоря уж о безопасности.

Очень странно, и полагаю, что подобное равнодушие — снова последствия оцифровки и «Стирки». Всё-таки я теперь частично НПС, а они здесь не прокачиваются, а ЖИВУТ. Вот и у меня схожее отношение прорезалось, притом наложившись на эльфийское сознание. Дубль, мать его!

Но надо. Чем сильней я буду, тем больше возможностей и тем меньше разумных смогут меня… нагибать. А нагибаться не хочется, ориентация не та.

" — Что ж… помощь России и Комитету снова вступает в силу"

Спорных моментов много, но…

… я не могу иначе.

Здесь и вполне понятный патриотизм, и собственная безопасность, и необходимость цели, чтобы не плыть по течению. Всё разом, и всё переплетено очень сложно. Думаю, мне нужен хороший психолог…