В леопарда полетел ещё один маленький дротик, зверь извернулся, пытаясь «выкусить» злую колючку, не смог, и, разъярившись, бросился наконец на меня, размахивая передними лапами. «Сбиваю» его удары древками дротиков, работая на публику и показывая мастерство. Десяток секунд…

… и расходимся «по углам». Леопард, прижавшись к песку Арены метрах в десяти от меня, нервно хлещет хвостом по бокам.

— А-а!

— Давай, эльф!

— Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!

— Руками, руками его порви!

На Арену летят монеты, автоматически перемещающиеся в мой кошель. Немного, но это так — для стимулирования…

— Файр! — ору я, бросаясь на зверя и луплю его всё так же — древками. Тот пятится, отбиваясь, вот пасть растягивается в оскале…

… и я прыгаю вверх, чуть-чуть опережая когтистого врага.

Леопард разворачивается «на пятачке», скребя по песку задними лапами и бьёт передней.

В сторону!

Р-раз…

… и остриё дротика оставляет на его морде глубокую кровавую царапину. Не опасную и даже не слишком болезненную, но хорошо заметную

— А-а! — зрители в экстазе.

— Давай! — орёт какой-то чрезмерно мускулистый мужчина, в реальной жизни, скорее всего, тучный и одышливый скуф, — Убей зверя, ушастый!

— Выпусти эльфу кишки! — орёт какая-то златокудрая красотка с хищным лицом.

Два…

… остриё дротика вонзается неглубоко в бок большой кошки.

— Р-рра! — хищник бросается на меня, изгибаясь немыслимым образом.

Изгибаюсь и я, пропуская его вперёд, как матадор…

— Н-на…

… моя босая нога наносит леопарду удар в бок. Со стороны это выглядит скорее как издевательство или молодчество… Но знаю, что несколько рёбер у него сломаны.

Прыжок, я оказываюсь на спине замешкавшегося леопарда. Выхватываю кинжал…

Удар!

Удар!

Удар!

Бью в шейную артерию — чтоб кровищи побольше.

Некоторое время катаюсь с агонизирующим зверем, изображая борьбу и картинно напрягая мышцы. Трибуны визжат — зрелище!

Наконец отскакиваю и картинно поднимаю руки с окровавленным кинжалом, натягивая безумную улыбку адреналинового маньяка, жаждущего Славы.

— Сто золотых за кинжал! — орёт какая-то женщина, одетая в прозрачный хитон на голое тело и выглядящая как… Точно, копия какой-то порнозвезды. Сильно вряд ли она сама… но скорее всего, игровом мире эта дама ведёт себя так, что «оригинал» бы постеснялся. До судов по поводу краденой внешности пока не дошло, но чую, это будет интересно!

— Держи, красавицы! — кидаю ей оружие. Кошелёк тяжелеет, а женщина сладострастно начинает слизывать с кинжала кровь, после чего её сотрясает судорога оргазма.

Держу «лицо», но… неожиданно. Впрочем, а чему удивляться? Личностей такого рода хватает и в реальном мире, а здесь, на условиях анонимности, они могут развернуться!

— Жорес, — Алфёров зацепился на знакомом форуме за имя знаменитого однофамильца, научным достижениям и славе которого, он, признаться, завидовал.Но это сейчас фамилия Алфёров ассоциируется с именем Жорес, а потом потом…

Затем было несколько последовательных сообщений с цифрами. Сообщения неуловимо «цепляли» и в сочетании с именем и цифрами…

— Послание! — понял учёный, разом вспотев.

Александр лихорадочно начал просматривать форум, анализируя информацию. Если послание ему, то цифры… Мозг перебирал банковские карточки, дни рождения знакомых и детей, важные даты… Есть!

— Оцифровка… Игра… Реальность… Плацдарм… Игра… Тайна…

— Мать моя женщина, — тихо сказал Алфёров в пространство, — это что же получается⁈

— Девять золотых! — выпалил сидящий напротив меня игрок, готовый торговаться с пеной на губах.

— Два! — вскинув одну бровь, резко парировал я, — Не нравится, другого найду, желающих полно.

Последнее, к слову, не трудно, а торговаться битый час мне неинтересно. Хотя деньги и есть, но если дать слишком много, это может вызвать пусть не подозрение, но какой-то интерес к заданию, да и к «жирному» мне. А так — рядовое задание, цена по нижней планке, ну что здесь может быть интересного?

— Ну… — уныло обмякнув, обиженно тянет игрок-гоблин, — ты какой-то неправильный…

Он явно проглатывает «НПС», что значит — не совсем… хм, зелёный. Среди игроков можно говорить как угодно, а в Игре, среди «местных», термины такого рода лучше не озвучивать.

— А ты дурак… — игрок вскидывается, но я договариваю, — ты в Иггдрасиле сколько?

— Месяц, — нахмурившись тянет тот.

— Ну вот… и за месяц не дошло… Мы здесь не НПС из привычных вам Игр, а вполне живые люди и нелюди.

Челюсть зеленушки вытягивается…

— А откуда ты…

— Знаю про Игру? Боги! — закатываю глаза, — Ну ты и… Почти все знают, кроме совсем уж диких.

— Только ты, — наклоняюсь к нему через стол и ухмыляюсь, — прежде чем считать нас программой, попробуй залезь в этот ваш… Интернет, и посмотри. Ваши же учёные считают Вселенную голограммой! Так что считай Иггдрасиль просто другим миром, в который ваши учёные влезли, и у них получилось получилось воздействовать на уже имеющийся Мир, и сразу жизнь станет проще и понятней.

— А-а… — тянет он с остекленевшими глазами, а потом приоткрывает рот, полный избыточного количества острых зубов, и выдаёт…

— О-о… да… читал что-то такое. Хм…

Пропагандой занимаюсь не «от балды», а изображаю ярого адепта достаточно распространённой веры НПС/местных. Прежде всего, так легче сойти за своего среди… аборигенов.

Да и мне всё сложней воспринимать НПСов как некий набор программ — ну хотя бы потому, что я и сам ныне — набор программ…

… а так — не только игроков, но и самого себя убеждаю, что я жив, что у меня есть душа… А ещё — что моё попадание в Игру, это что-то вроде реинкарнации без потери памяти. ' — С-ссс… стереть' не сработало…

Ну и ещё… игроки почему-то теряются, когда НПСы «забивают» на них… эээ… болт. Дескать, нам плевать на игроков-бесов, вы вообще тут как «батарейки» для Иггдрасиля. К адептам этой веры игроки в большинстве своём относятся либо как к равным, либо опасливо. И уж точно — не как к набору программ.

А деньги… Это я использую игроков для Квеста в реальном мире. Звучит дико, но после боя с леопардом меня озарило. Ну… грубо говоря, удары по голове, они иногда способствуют лучшему пониманию мира.

Все выкладки приводить не буду, но теперь я связываюсь с реальным миром именно как ВИП НПС Эрик и кручу… буду крутить там какие-то махинации. Какие именно, пока не решил — но буду непременно — и пользы для, и ради фана.

Это добыча информации об Игре в нормальном, а не урезанном виде прежде всего. Но есть и другие идеи, в основном пока совсем сырые.

«Засвечиваюсь» по полной, да… Это если за мной следят, разумеется.

Но выход на Алфёрова и Контору провожу через посредников. Получается настолько нелепо, что должно отбить подозрения что Я/Эрик и Я/Рейнеке-Лис одно и тоже лицо. В теории. Я, мягко говоря, не Штирлиц.

Вот и подрядил игрока искать на форуме информацию о гладиаторских боях, в которых сам участвую. Сомневаюсь, что первый придумал это, но таких… фантазёров точно немного.

Это не первый игрок и даже не десятый, которому я выдал Квест или если хотите — просто нанял. Формулировки в Иггдрасиле пока не устоялись, так чтов «Квестах», «Заданиях» и прочем путаются и сами игроки. В основной же массе отношения к этому проще — если игроку или НПСу выдали задание (или он сам набрёл на него) и это задание может сулить что-то интересней небольшого заработка, то это Квест, и точка.

К примеру, если нанять кого-то как подёнщика в пекарню, то это просто заработок. А вот если маячит, пусть даже и теоретически, возможность жениться на дочке хозяина, получить рецепт какой-то конкретной выпечки или прокачать профессию пекаря (а не просто работать в стиле «бери больше — кидай дальше, а пока летит — отдыхай»), то это уже Квест.

Я же раздаю игрокам не просто разовые заработки, пусть и очень хорошие, но и вовлекаю их в некую Интригу. То есть не будут дураками и начнут думать, что-нибудь непременно придумают. Изучение форума с попыткой понять «А что же здесь не так» хорошо прокачивает мозги. На что-нибудь полезное лично для себя наверняка набредут.