- Пока сопровождения не ощущаю, - покачал головой тот, быстро поняв интерес командира, - даже тех, что сопровождали нас от границы, возможно, будут другие.

Кивнув, гэкенин чуть прибавил шаг – к концу дня необходимо было не только покинуть лес, где могла укрыться целая армия, но и добраться до небольшого городка, где переночевать гораздо безопасней, чем на открытой местности. Сенсор тоже должен спать. Ниндзя славились способностью использовать элементы природы, чтобы незамеченными подобраться к жертвам, но Тонацу не слышал и не читал в Бинго Бук ни про одного, что умел проходить сквозь деревянные стены без уничтожения оных, в отличие от камня. А любой звук разрушаемой преграды окажется достаточным, чтобы имеющие солидное преимущество в ближнем бою, самураи получили несколько мгновений на подготовку.

Точнее, столкнуться лицом к лицу даже предпочтительней, чем получить укол отравленной иглы или другого бесчестного оружия, когда не окажется возможности ответить. В способности подчиненных нашинковать мелкими ломтиками любого попавшегося под руку наёмника, он не сомневался – не зря ниндзя опасались прямого столкновения с Тетсу но Куни и гарантировали нейтральный статус! К тому же, едва ли кто решит устроить нападение так близко к Конохагакуре но Сато и у отряда появится возможность отдохнуть перед решающим рывком.

Ожидания командира полностью оправдались – дорога, по которой двигались не только они, но и одинокие путники, торговцы с командами охраны и даже редкие благородные особы со свитой, была слишком оживленной. В любой момент впереди или позади кто-то виднелся. Редкая ситуация в Стране Железа, не отличающейся значительным населением ввиду суровости климата и малых плодородных земель.

Обнесённый весьма хлипким частоколом, скорее обозначавшим границы, чем способным от кого-то или чего-то защитить, городок оказался с неожиданно большим количеством постоялых дворов. Ишиде не пришлось ломать голову над тем, как разместить бойцов с точки зрения безопасности груза – удалось снять целое здание на отшибе, за пару сотен рё убедив уже имевшихся постояльцев поискать другое место для ночлега и отказавшись от услуг персонала. Самую большую комнату, куда сложили короба и расположилось семь человек охраны, он заключил на ночь в защитный барьер, один из трёх, выданных под расписку.

Несмотря на презрительное отношение, когда того требовала ситуация, самураи не гнушались пользоваться изделиями идеологического противника, доставая на чёрном рынке через третьи руки. Скрипя зубами, Тонацу признавал подобное двойными стандартами, но реальность от этого не менялась – печати были слишком удобным инструментом, отказываться о которого из принципов было… не разумно.

Утро не принесло сюрпризов и позавтракав рационами из собственных припасов, отряд устремился дальше, стараясь придерживаться наиболее оживлённых торговых маршрутов, пусть и ценой некоторого увеличения пути. По мере приближения к границе с Тетсу но Куни (Страна Железа) и сокращения потока путников, напряжение внутри самурая сжималось тугой пружиной, готовое взорваться насилием при первом же намёке на угрозу – опыт подсказывал, что нападать лучше на просторах большой страны, где помощь подоспеет не скоро. Интуиция прошедшего десятки схваток бойца не подвела, когда ближе к вечеру третьего дня встрепенулся сенсор.

- Командир, отряд примерно в сорок ниндзя быстро движется нам наперерез, - сообщил Хакуто-сан, доставая из ножен вакидзаси, - и едва ли с мирными намерениями.

Мелькнула мысль отправить носильщиков вперёд, оставшись с остальными прикрывать от врага, но быстро пропала – едва ли боец в полном доспехе с дополнительной нагрузкой выиграет в скорости даже у генина.

- Приготовиться к бою, - остановившись и отдав приказ, он потянулся к рукояти верного клинка и чуть прищурившись от заходившего солнца, посмотрел в указанную подчинённым сторону, - и не дать завладеть грузом любой ценой, Тайшо Мифуне доверил нам важную для страны задачу, так не подведём же его!

Самураи отозвались одобрительным ворчанием, подтягивая ремни брони и проверяя оружие, Ишида же переключил внимание на окружающую местность в поисках возможности получить преимущество перед боем, но вынужден был признать, что с той стороны командовал отнюдь не дурак. Ниндзя выбрали для столкновения ровную как стол равнину, где имеется простор для маневрирования, отряд виден как на ладони и некуда отступать для выстраивания обороны. Самураи могли развивать феноменальную скорость в коротких рывках, вот только с длительным поддержанием имелись сложности.

- Сила?

- Половина джонинов или около этого уровня, - нервно хмыкнул сенсор.

Командир недовольно скривился – при таком численном преимуществе, потери обеспечены, хотя не имелось сомнений, что каждый из бойцов за спиной готов пожертвовать жизнью, но не отступить. Рассекая траву по пояс, вдалеке показались стремительно мчавшиеся фигуры, приближаясь с каждым мгновением, и он без труда разглядел перечёркнутые значки на сверкавших под солнечными лучами хитай-те разных скрытых селений. Ожидаемо, подобные же умерли в Куросики.

- Защитное построение, по двое прикрывают нагруженных, - негромко произнёс гэкенин, не сомневаясь, что подчиненные услышат и распределяться соответственно, - на остальных уничтожение нападавших.

- Есть, тайчо!

Выдвинувшись на несколько шагов вперёд, чтобы принять первый удар и в тоже время не помешать своим, Ишида встал в стойку, чуть согнув ноги и напрягся, ускоряя циркуляцию чакры по телу. Раскочегаренный на полную мощность источник дарил ощущение могущества, но самурай привычно отстранился от кратковременной эйфории. Когда бежавшие полукругом враги оказались на достаточном расстоянии и уже начали складывать ручные печати, желая обрушить на кучно стоявший отряд силу стихий, он начал действовать.

- Хххаааа!

Почти неразличимый взгляду рывок вперед, оставивший позади только резкий хлопок и взлетевшие комья земли, Тонацу оказался намного ближе к ниндзя, чем ожидали последние и свист рассечённого воздуха достиг ушей только тогда, когда первый большой серп чакры оказался запущен прямо в центр построения и за ним без перерыва следовал второй, третий, четвёртый, пятый… шестнадцатый, практически сливаясь в единую смертоносную сеть, что перекрыла небо и землю для трети из нападавших. Правая рука командира гудела от напряжения и в ближайший десяток секунд утратила боеспособность, но возможность выпустить за секунду столько атак, стоила того.

Некоторые нукенины успели отреагировать и уйти в сторону, оказавшись ближе к краям накрытой площади, другие успели завершить ниндзюцу и в панике попытались пробить пусть к спасению, перенаправив с первоначальной цели прямо перед собой, только сплетённая сеть двигалась слишком стремительно и даже не дрогнула от огня, ветра или молнии, просто разделив всё перед собой и отшвырнув запущенный металл. При столкновении, мягкая человеческая плоть, пусть защищенная какой-то бронёй, не имела и шанса, развалившись на куски в сопровождении брызнувшего кровавого дождя. Шестеро нападавших умерли мгновенно, не успев даже почувствовать боли. Асахири Росору не зря выбрал для исключительно важной миссии именно его!

Еще рывок в сторону, отдавшийся протестом мышц всего тела и Ишида вышел из-под удара подчиненных за десятую долю мгновения, краем глаза отметив еще две смерти нерасторопных и только одно огненное ниндзюцу, что достало до подчиненных, не считая метательных снарядов. Быстро перекинув меч в другую руку и нанеся молниеносный удар перед собой, он разрубил чунина на две половины вместе с выставленным вперёд кунаем.

К сожалению, на этом первый успех самурая закончился, заставив сосредоточиться на здесь и сейчас – налетевшая пара джонинов связала боем, воспользовавшись временной ограниченностью и ему пришлось проявить немалое мастерство, чтобы удержаться на равных и не допустить ранений в уязвимые места доспеха. Окутанное чакрой лезвие не смогло рассечь пылающие молнией танто одного и кунай другого шиноби, демонстрировавших отличную командную работу.