Подъем изобразительного искусства, начавшийся в Карелии в годы «оттепели», захватил и начало 1970-х гг. Карельская «школа» приобретала известность в стране. Критики отмечали композиционную слаженность и особый, близкий карельской иконописи колорит пейзажных полотен Суло Юнтунена; разнохарактерность скульптурных портретов и натюрмортов Лео Ланкинена, в которых можно было найти и финскую, несколько рационалистическую образность, и мягкую карельскую лиричность. Пейзажист Борис Поморцев первым среди живописцев негромко, но правдиво сказал о погибающей российской деревне. Портреты и натюрморты Фолке Ниеминена продлили жизнь появившегося на рубеже 1950-х-1960-х гг. «сурового стиля», родившегося как способ утверждения «простого» человека. Другим наиболее ярким проявлением сурового стиля — теперь уже в графике — были многочисленные линогравюры Алексея Авдышева. Интерпретируя народную культуру, Николай Брюханов сумел придать книжным изданиям финскую, карельскую, скандинавскую окрашенность. Тамара Юфа приобрела широкий круг почитателей графическими композициями на мотивы «Калевалы», в которых органичная для темы «наивная» манера утверждалась впервые в станковом искусстве России.

Художники Карелии становились участниками всероссийских, всесоюзных и зарубежных выставок. Однако со второй половины 1970-х гг. профессиональный уровень выставок снижается, что стало отражением усиливавшегося идеологического прессинга, установлением двойного морального стандарта. В эти годы падает активность ведущих мастеров. Но и в жестких идеологических рамках художники искали пути самовыражения. Добиться убедительности иногда удавалось Валентину Чекмасову, Александру Трифонову. Превосходные небольшие композиции на бересте создавал Владимир Зорин. Среди целого ряда графиков выделялся Олег Юнтунен, с характерным для его работ поэтическим рационализмом, с явным нежеланием эстетизировать. Находят признание работы Виталия Добрынина, повествующие о драматической судьбе края Калевалы.

Расширялась сеть учреждений культуры республики: в 1973 г. она объединяла 445 домов культуры, 500 библиотек, 19 народных коллективов художественной самодеятельности, 4 государственных музея, 6 профессиональных театров и музыкальных коллективов, около 600 киноустановок. В Петрозаводске и большинстве районных центров действовали парки культуры и отдыха, где в летний период проводились народные гулянья, театрализованные представления, спортивные соревнования, концерты. Основная часть учреждений культуры находилась в городах. Вне сферы их деятельности оставались сотни сельских населенных пунктов и лесных поселков. Решить проблему пытались различными способами. Проводились гастроли театров Петрозаводска в районах республики, устраивались передвижные выставки, авторские концерты композиторов и встречи с писателями. Однако посещаемость спектаклей и концертов серьезной музыки была низкой. Большей популярностью пользовались выступления самодеятельных артистов, приезжавших с автоклубами. Во время весенне-полевых и уборочных работ популярной формой обслуживания стали автоагитпоезда. В 1970-х гг. лесные поселки, расположенные вдоль западно-карельской железнодорожной ветки, были включены в маршрут агитпоезда «Карелия». В число пассажиров агитпоезда входили артисты, лекторы, в специальном вагоне был оборудован выставочный зал, демонстрировались кинофильмы. Агитпоезд привлекал многие тысячи жителей глубинки, но не решал проблемы культурной организации досуга. В начале 1980-х гг. в районах Карелии стали проводиться дни культуры и искусства г. Петрозаводска, а в Петрозаводске — дни культуры районов Карелии, что стимулировало творческую работу коллективов художественной самодеятельности.

Во второй половине 1980-х гг. народная самодеятельность выходит из-под опеки партии, комсомола и профсоюзов: создаются различные неформальные общества, клубы по интересам. Но одновременно в результате попыток перевода ДК, кинотеатров, музеев на хозяйственный расчет материальной базе культуры был нанесен урон. Сокращение уровня финансирования оказалось особенно губительным для сельских учреждений культуры.

Наиболее доступным и предпочтительным видом культурного досуга для большинства населения оставалось кино. В 1970-е гг. в массовую культуру также прочно вошло телевидение. Решалась задача обеспечения приграничных районов надежной трансляцией отечественных телепрограмм, отвлечения жителей от просмотра передач «буржуазного финского телевидения». Конкуренцию традиционному кинопрокату и телевидению со второй половины 1980-х гг. составили видеосалоны, демонстрировавшие в основном западные коммерческие фильмы. Видеобум в Карелии начался с открытия первого видеосалона в Костомукше в декабре 1987 г. Появилось и альтернативное телевидение. 10 января 1991 г. была создана Карельская независимая телекомпания «Ника».

Велась большая работа по охране, реставрации и использованию памятников истории и культуры. Карельское отделение Всесоюзного общества охраны памятников истории и культуры осуществляло их инвентаризацию, занималось созданием «Свода памятников истории и культуры Карельской АССР». В 1970-х гг. ремонтно-реставрационные работы были проведены на 120 исторических объектах деревянного зодчества, увеличилось количество памятников музейного показа. Наряду с четырьмя государственными музеями в 1980 г. действовало более 90 общественных музеев.

Расширялась просветительская и научно-исследовательская деятельность историко-архитектурного и этнографического музея «Кижи». За первую половину 1970-х гг. экспозиция музея пополнилась 12 новыми памятниками народного зодчества. За этот же период музей посетили более 600 тыс. туристов, из них 15,5 тыс. — иностранцы. В 1975 г. музей обслужил своего миллионного посетителя. Постановление Совета Министров РСФСР от 28 августа 1979 г. предусматривало создание на острове Валаам музея-заповедника. С 1981 г. там начались ремонтно-реставрационные работы. В 1981 г. вышли два постановления Совета Министров КАССР, касающиеся сохранения и использования памятников Валаамских островов и музея-заповедника «Кижи».

Неотъемлемой частью культурно-просветительной работы оставалась атеистическая пропаганда. Влияние церкви было сильно подорвано за годы советской власти. В начале 1970-х гг. в республике действовали шесть зарегистрированных религиозных общин: четыре прихода Русской православной церкви (два в Петрозаводске и по одному в Олонце и Сортавале); лютеранская церковь и община евангельских баптистов в Петрозаводске. В первой половине 1970-х гг. распались и прекратили существование несколько сектантских организаций протестантского толка. Эти малочисленные объединения не смогли противостоять идеологическому и административному давлению властей. По социологическим опросам середины 1980-х гг. верующие составляли 9-10% населения Карелии.

В годы «перестройки» государственно-церковные отношения стали меняться. Начало перемен связано с подготовкой и празднованием 1000-летия Крещения Руси. Юбилейные торжества в Карелии проводились в середине августа 1988 г. В них принял участие митрополит Ленинградский и Новгородский, управляющий Олонецкой епархией Алексий, впоследствии — Патриарх Московский и Всея Руси Алексий II.

Принятый в 1990 г. Закон РСФСР «О свободе вероисповеданий» открыл благоприятные возможности для возрождения деятельности многих религиозных организаций Карелии. В 1991 г. были официально зарегистрированы общества Петрозаводской епархии Русской православной церкви в городах Костомукше, Кондопоге, Сегеже, Олонце, Пудоже, поселках Пряжа и Надвоицы; протестантские религиозные объединения: лютеранская община Церкви Ингрии в г. Питкяранта, общества Карельского регионального объединения церквей Союза христиан веры евангельской — пятидесятников в городах Петрозаводске, Костомукше, Сегеже, Кеми, Кондопоге и др.