— Ооо! — простонала я. — Меня же осмеют, девочки!

— Вот ещё! — фыркнула Ледка. — Вот увидишь, ещё пожалеют, что сами до этого не додумались!

Однако, на удивление, не одной Ледке пришла в голову гениальная идея раздобыть мужской костюм у прислуги. Двое из девушек, кажется, раздели ливрейных слуг, и сейчас красовались в жабо и панталонах в обтяжку. Флазея в костюме для верховой езды снисходительно поглядывала по сторонам. А Драгина была, хоть и в платье, но очень функциональном — свободно струящемся, не стесняющем движений.

Мои скромные рубашка и штаны удостоились насмешливого взгляда, но, начав высмеивать меня, Драгина невольно задела бы и девиц в наряде лакеев, и потому сдержалась. Правда, мои ботинки, похоже, добили её окончательно, и вот тут уже на лице лангоры отразилась нескрываемая досада. «Ну, извини, что оказалась предусмотрительнее тебя». — ехидно подумала я.

К Светлому ручью мы отправились пешком, и я не раз с благодарностью вспомнила подруг, раздобывших для меня ботинки. Обувь для здешней пересечённой местности была что надо! Даже Кэрмас оценил, взглянув на меня одобрительно. Благородные девицы, жалея свои изящные туфельки, разувались перед самым маленьким ручейком и брели босиком, охая и стеная, я же шла как танк — уверенно и непоколебимо. Да и вообще идти с моим птичьим весом оказалось куда комфортнее, чем многим из соперниц. Может быть, поэтому настроение поднялось, и я даже успевала поглядывать по сторонам и протягивать руку в трудных местах пыхтящей следом Агайе.

Та принимала мою помощь с благодарностью. Видно было, что дорога измотала её, хотя мы прошли по лесу не больше трёх-четырёх километров.

— И когда уже мы к нему выйдем! — в сердцах возмутилась толстушка. — Кажется, я натёрла ногу!

Несколько девушек остановились, тяжело дыша, и Хранитель сделал нам знак остановиться.

— Привал на десять минут, уважаемые лангоры, — объявил он. — Подъём закончился, но нам остался самый сложный участок. Мы пойдём вдоль ручья по большим камням. Вам нужно быть внимательными, чтобы не сорваться вниз. Так что набирайтесь сил и постарайтесь не отставать от основной группы.

После короткого отдыха мы двинулись дальше, и скоро правда вышли к ручью, который набирая силу, бурлил и пенился далеко внизу.

Когда Кэрмас говорил о больших камнях, я не могла представить, что они окажутся настолько большими — просто огромными! Валуны, идеально гладкие, походили бы на обточенную волнами округлую морскую гальку, если бы не их размер. Чтобы перебраться с одного камня на другой, порой приходилось прыгать или подтягиваться.

Многие лангоры оказались не готовы к такому испытанию, и я уже думала, что решит Хранитель леса: оставить здесь неумех, или повернуть назад, чтобы поискать более лёгкий путь, но тут в ход пошла магия. Я, всё ещё забывавшая о преимуществе местных барышень перед земными, едва не сорвалась с камня, когда идущая передо мной лангора вскрикнула, оступившись, и вдруг зависла в воздухе.

— О, принцесса Тизир! — качнул головой наш проводник. — Боюсь, вы рано воспользовались левитацией…Впереди куда более трудные участки пути. Ну что ж теперь…давайте руку! — и он подтянул к себе висящую неподвижно девушку.

Другие лангоры облегчённо вздохнули.

— Ты видела? Она умеет левитировать! — восхищённо выдохнула Агайя.

— Разве не все лангоры умеют это?

Моя новая приятельница рассмеялась:

— Что ты, Ди! Не знаю, есть ли среди нас ещё одна с таким даром! Он очень редкий!

— А…летать кто-нибудь умеет? — запнувшись, поинтересовалась я.

Агайя сочувственно поглядела на меня, как будто я была неполноценной.

— Ты, должно быть, наслушалась преданий о лунной деве. В то, что она умеет летать, верят только дети. Левитировать, быть может, и умеет, вон как Тизир, но принцесса так и висела бы над ручьём, если бы Хранитель ей не помог. А из обычных магинь не умеет никто. Разве что Драгина может летать, — понизила голос девушка и добавила совсем уж тихонько. — На метле!

Я невольно хихикнула. Не одна я считала, что эта девица — ведьма.

Словно услышав нас, Драгина обернулась, и её глаза зло блеснули. Она, конечно, не могла расслышать, что мы говорим о ней, но почувствовала — это точно!

Дальше мы шли осторожнее. Камни от близости ручья были влажными, и поросли лишайником, ноги скользили. Я, как могла, помогала выбившейся из сил Агайе, и всё же не удержала подругу, когда та с коротким вскриком полетела вниз. Я инстинктивно рванулась, чтобы поймать лангору за руку, и соскользнула следом.

Падение было очень коротким, но для нас оно растянулось во времени. Словно со стороны я видела, как девушка медленно летит навстречу холодной воде, прямо на острие огромного камня, выступающего из кипящих белых бурунов. Сама я чуть отклонилась при падении, и мой перепуганный мозг мигом рассчитал траекторию и доложил, что нам с ним грозило лишь купание в ледяной воде. Зато Агайя наверняка разобьётся!

Я протянула руки в отчаянной попытке остановить это смертоносное падение, и вдруг, на одно мгновение, почувствовала, что парю в воздухе, с огромным усилием тормозя тяжёленькую подругу, и с ужасом чувствуя, что у меня не хватает сил. Всё это промелькнуло за мгновение, и в следующий момент я почувствовала сильный рывок, словно кто-то с силой дёрнул нас с Агаей вверх, вырывая, как морковку из грядки.

Мы разом вскрикнули и схватились друг за друга, снова оказавшись на валунах.

Побледневшие девушки, осторожно ступая по скользким камням, приблизились к нам, глядя с суеверным ужасом, как будто мы только что вернулись живыми с того света. Впрочем, отчасти это так и было.

— Агайя! — дрожащим голосом позвала Флазея. — Какая ты молодец, что не растерялась! — и тут же добавила с явными нотками зависти. — Я и не думала, что ты такой сильный маг! Вытянуть двоих!

— Это…не я! — таким же нетвёрдым голосом ответила девушка, с благодарностью взглянув на Хранителя герцогских лесов, но Кэрмас с некоторым сожалением покачал головой.

— Благодарите его светлость, — сухо сказал он, и девушки разом закрутили головами, пытаясь отыскать герцога на крутом берегу ручья.

— Неужели вы думаете, что его светлость дал бы вам разбиться? — укоризненно спросил Хранитель лесов. — Дорога опасна, но не смертельно опасна. Вашим жизням ничего не угрожает. Однако испытание уже началось, — бросил он и сделал знак продолжать движение.

— Что он имел ввиду? — шёпотом спросила та самая девица, которая сидела за столом по другую сторону от меня. Кажется, сейчас она забыла о том, что общение со служанкой может запятнать её родовую честь.

Агайя с благодарностью стиснула мою руку и ответила:

— Думаю, что испытание состоит не только в преодолении препятствий, Эквиль, — сказала она. — Ди, не задумываясь, протянула мне руку, хотя разве она смогла бы удержать такую пампушку, как я? — девушка снова тепло пожала мои пальцы. — Понимаешь?

Эквиль хлопнула глазами и неуверенно кивнула. Когда она поспешила вперёд, старательно держась неподалёку от лангоры Драгины, мы с Агайей понимающе улыбнулись. Похоже, геройствовать без выгоды для себя эта девица не станет.

Скоро трудная полоса закончилась, и мы вышли на прибрежный песок. За поворотом нас ждал сюрприз — Грэйр с улыбкой встречал усталых девушек. Лангоры подтянулись при виде герцога, и, пусть их платья были несколько помяты и выпачканы зеленью, зато спины мигом выпрямились, а плечи расправились. Я невольно залюбовалась. Уж что-что, а держать лицо эти девушки умели.

— Рад видеть вас в полном составе, — улыбнулся мужчина, скользнув взглядом по нам с Агайей. — Хочу немного приободрить вас, лангоры — обратный путь к замку лежит по спокойной ровной местности.

Девушки обрадованно зашумели, а лангора Драгина спросила:

— Для чего же было подвергать нашу жизнь опасности? Хорошо, что большинство участниц достаточно осторожны и наделены сильной магией, чтобы избежать падения. Но и среди нас нашлись неумехи, которые задержали всех, потому что сорвались в ручей, — и Драгина выразительно посмотрела на нас с Агайей.