А я, тоже хороша! Как будто в жизни салфетки в руках не держала!

Никогда больше не буду есть пирожных! — в запале решила я, но тут же одумалась. Нет! Где я их ещё поем, если не здесь? Буду, но осторожно! Ложечкой! И вообще, что за манеры у здешних аристократов — брать пирожное рукой?

Герцог, который продолжал наблюдать за мной, пока я вела внутренний диалог с самой собой, улыбнулся:

— Ты что, обиделась?

— Разве что на себя, — призналась я. — Всякий раз, когда мы видимся, я бываю грязной!

Герцог весело хмыкнул.

— Разве не так? — расстроенно спросила я. — А вам приходится приводить меня в порядок.

Зелёные глаза его светлости смеялись, когда он взглянул на меня:

— Такова, видно, наша нелёгкая доля, — ерничая, сказал он и с некоторой досадой взглянул на часы, висящие на стене. — Сожалею, Ди, но время нашего свидания истекло. Ты можешь идти.

Я поднялась и присела перед герцогом в реверансе.

Слуга уже раскрыл передо мной дверь, когда Грэйр сказал:

— Не знаю, утешит ли это тебя, Ди…Но мне нравится быть тебе полезным!

Я нервно хихикнула и вышла, и не переставала улыбаться, пока шагала до своей новой комнаты. Две лангоры, прогуливающиеся неподалёку от коридора, ведущего в библиотеку, проводили меня подозрительными взглядами. Это рассмешило меня ещё больше. Вот и прекрасно, пусть расскажут всем, как я сияла, возвращаясь со свидания! Интересно, кстати, что здесь делают эти девицы? Не иначе разведка в действии!

Кстати, мне тоже не стоит пренебрегать возможностями, которые открылись передо мной в новом статусе конкурсантки. Не зря же у меня целых две служанки! Прислуживать мне особо не нужно, и сама не барыня, а вот отправить ту же Ледку разузнать, что происходит в замке, не помешает. Всегда лучше быть в курсе событий и играть на опережение.

В комнате меня ждали с таким нетерпением, как будто я и в самом деле ходила на самое настоящее свидание, которое вполне могло закончиться помолвкой. И, как я ни отбивалась, пришлось-таки рассказывать и о том, чем меня угощали, и о чём расспрашивали. Интересовало девушек, как всегда, абсолютно разное.

— Ты правда умеешь читать?! — поразилась Селира.

— Он правда вытер тебе пальцы салфеткой? Сам?! — вытаращила глаза Ледка.

Я благоразумно промолчала, что его светлость вытирал мне не только пальцы. Сейчас, вдали от насмешливого взгляда герцога, мне и самой казалось, что этого не было.

Подруги продолжали пытать меня, пока не вымотали всю душу.

— Ну, хватит! — решительно прервала я девушек. — Я вообще-то рассчитываю на вашу помощь!

— Помощь? — удивилась Ледка, а Селира смутилась:

— Ой, прости, Ди! Ты, наверное, устала? Давай, я помогу тебе снять платье, и ты полежишь и отдохнёшь?

— Помоги, — согласилась я. — Но вообще-то я имела в виду не это. Ледка, можно тебя попросить пройтись по замку и немножко послушать, о чём говорят служанки? Может быть, и лангор удастся подслушать, — не стала стесняться я. — Меня интересуют любые сведения об отборе и следующих заданиях. Должна же я иметь представление, что за испытания нам готовят!

Ледка, вдохновившаяся поначалу, помрачнела:

— С лангорами не получится. Ты думаешь, одна такая умная, Ди? К нам тут уже два раза служанки заглядывали. И между прочим, очень хотели узнать, чем ты так приглянулась его светлости!

— Ну так и сказали бы, что ему запах морилки нравится! — улыбнулась я.

Девчонки рассмеялись.

— Ладно, попробую, — решительно сказала Ледка, которой и самой, видно, не терпелось узнать последние новости от подружек.

Мы с Селирой остались вдвоём. Подруга ловко освободила меня из платья и протянула шёлковый халат.

— Ты приляг, — заботливо сказал она. — Мало ли, что там ещё для вас придумают.

— Как я мечтала о такой кровати, — призналась я и сходу прыгнула на узорчатое покрывало.

Селира охнула от такой моей вольности, но тут же разулыбалась.

— А можно я тоже…попробую? — смущённо сказала она.

— Конечно, даже нужно! — ободрила я. — Когда ещё придётся поваляться на такой перине?

— Мы её вдвоём с Ледкой взбивали, — Селира робко присела на краешек, не переставая коситься на дверь — видно, боялась, что явится гийра Трок.

— Взбили на славу, — оценила я. — А заносить Бийко помогал?

Девушка засмущалась, и я рассмеялась.

Лежать на широкой мягкой кровати и правда было удивительно приятно, не то что на жёстких лавках или куцых матрасах на полу. Я даже успела немного подремать, пока не вернулась Ледка.

— Ну что? — спросила я и зевнула.

— На кухне все носятся, как будто жгучки глотнули, — доложила девушка. — Готовятся к праздничному ужину. А какие там блюда будут — вкуснотища! — она сглотнула слюнку и завистливо посмотрела на меня. — Повезло тебе, Ди!

— Что говоришь-то, глупая, — оборвала её Селира. — А ну подумай, каково бы тебе было меж лангор на этом ужине сидеть?! Ни есть с вилкой не умеешь, ни разговор поддержать!

— А что мне вилка? — удивилась Ледка. — Карнусики можно и руками есть, а я уж так их люблю!

— Придётся спрятать для тебя в рукаве пару штук, — засмеялась я. — Ну, давай скорее, рассказывай, что в замке творится!

— Сейчас! — Ледка выглянула в коридор, потом плотно закрыла двери.

Селира подошла ближе, и мы склонились друг к другу, как заговорщики.

— Значит, так! — таинственно произнесла Ледка и сделала многозначительную паузу. По её важному виду было сразу понятно, как ей нравится наше внимание.

— Не тяни, Ледка! — прикрикнула Селира. — Ди ещё подготовиться надо успеть!

— Ну ладно, — снизошла интриганка. — Значит, так: каким будет следующее испытание, никто не знает, но Жука подслушала, как две лангоры шептались промеж собой. Одна такая ушлая, кажется, Флазея зовут, узнала, что завтра всех девушек повезут к Светлому ручью.

— Ну, и? — поторопила её Селира.

— Что и? — оскорбилась Ледка. — Никто ж Флазее не рассказал, что там с лангорами делать будут.

— Неужто купаться скажут? — ахнула Селира. — Он же ледяной!

Ледка сочувственно взглянула на меня.

— Не знаю. Только надо для Ди обувку у гийры Трок выпросить. Она в своих старых туфлях и шагу по этим острым камням не пройдёт!

Селира вздохнула.

— У этой жадюги зимой снега не выпросишь, — уныло сказала она.

— Это нам, служанкам, не выпросишь, а лангорам обязана помогать, — возразила Ледка. — И если уж наша Ди затесалась среди высокородных, должна быть не хуже! Выдала же она платье, вон красота какая! — и девушка завистливо оглянулась на аккуратно разложенное платье.

— Если бы не гийра Номи, ничего бы путного Ди не получила, — фыркнула Селира. — Она гийре Трок сказала, что негоже, если другие лангоры увидят, что его светлость не в состоянии обеспечить приличным нарядом участницу, которую сам и предложил. И туфли, совсем новенькие, гийра Номи подобрала! Вот только в них разве что на балах танцевать.

Я покрутила в руках лёгкий башмачок. Да, в таких по камням не пройдёшь.

— Давай ещё раз попросим гийру Номи помочь мне, — сказала я. — Что-то не хочется мне из-за одного испытания хромать все остальные дни.

Селира кивнула и отправилась искать гийру Номи.

Обувь, которую она принесла, нельзя было назвать красивой. Высокий ботинок туго обхватывал щиколотку и смотрелся грубовато, и я невольно вспомнила маму, которая сокрушалась, как можно носить с лёгкими платьями и сарафанами не изящные босоножки, а кроссовки и даже ботинки. Я относилась к такому смешению стилей абсолютно нормально, от некоторых сочетаний и сама бы не отказалась — так стильно они выглядели. Но вот про эти ботинки вряд ли кто-нибудь осмелился бы сказать, что это стильно.

Однако, придирчиво рассмотрев их, а после и примерив, я вынуждена была признать, что ботинки удивительно удобны, а что до красоты, то вряд ли кто разглядит их под длинным платьем.