— Кто ты? И как нашел это озеро? — прозвучал приглушенный низкий голос. Руеридх обратился к ней, как к мужчине, что сперва немного сбило с толку, но затем пришло понимание. Святая дева, неужели обман все же удался? Вот только, чтобы отпраздновать этот успех, нужно было сначала выжить.

Трясущиеся руки наконец-то выпустили хорька на землю, затем Мораг украдкой облизала свои пересохшие потрескавшиеся губы. Колдун ожидал от нее ответа. Где бы набраться храбрости для него? Норри упорно молчал, несмотря на все заверения в помощи, поэтому приходилось вновь рассчитывать лишь на себя саму.

— Я хочу стать твоим учеником, — произнесла грубо, изо всех сил стараясь подражать мужским интонациям. Получилось плохо, но реакцию колдуна было сложно разгадать.

— Кто тебя подослал? — Руеридх решил не терять зря времени и тут же начал наступление на Мораг. Ее коленки едва не подогнулись от страха, когда пылающее лицо в капюшоне приблизилось практически вплотную и угрожающе нависло сверху.

— Никто. Я сам этого хочу, — ответила с запинкой так тихо, что и сама себя с трудом услышала. Затем тяжело сглотнула, не в силах отвести зачарованного взгляда от огня. В какой-то момент к испытываемому ужасу добавилось незнакомое странное чувство. Внезапно захотелось узнать, что же будет, если все-таки прикоснуться к этому пламени...

— Я не беру учеников. Если кто-то утверждал тебе обратное, он ошибался, — вывел ее из состояния транса грубый голос Руеридха. Мораг крепко сцепила зубы, пообещав себе, что ни за что не расплачется на глазах этого бездушного колдуна. Вместо сердца у него в груди бился настоящий каменный булыжник — уж в этом слухи точно не ошиблись.

— Обещаю, что буду очень стараться! Вы не пожалеете, клянусь! — в эту минуту она была готова пообещать что угодно, но на Руеридха это не произвело впечатления. Колдун развернулся и молча направился к деревьям, давая понять, что на этом их разговор завершен. Подобного отношения Мораг уже стерпеть не смогла и кинулась за ним вдогонку, но внезапно почувствовала укус в районе щиколотки на правой ноге. Опустив взгляд вниз, успела заметить длинный змеиный хвост в густой траве. Она наступила на змею? Только не это!

— Ах, — не удержалась от резкого громкого вздоха, так как жжение начало тут же распространяться по ноге.

— Что еще такое? — Руеридх внезапно остановился. Странно, ей казалось, что сквозь такую толстую стену равнодушия просто невозможно пробиться.

— Меня только что укусила змея, — честно призналась девушка. Какая разница, что он подумает, если все равно бросить умирать в одиночестве.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Если это очередная уловка… — гневно предупредил колдун, но, вместо того, чтобы молча уйти, грозно направился в ее сторону. — Где? — коротко спросил, когда вновь поравнялся с Мораг. Она молча указала пальцем на свою ногу. Руеридх тут же склонил колено и опустился вниз, где внимательно изучил зону укуса. Девушка почувствовала его длинные пальцы в перчатках на своей оголенной коже, и по затылку тут же побежали предательские мурашки. Такое поведение и явное участие колдуна просто не укладывалось в ее голове.

— Яд уже попал в кровь, — сухим невозмутимым тоном постановил он после короткого осмотра. Хорек громко пискнул, напомнив всем о своем присутствии, но Мораг, честно говоря, сейчас было не до Давины. Собственная участь внезапно стала волновать намного сильнее. Возможно, счет уже велся на часы или даже минуты. Ну что ж, события последних двух дней и до этого развивались слишком стремительно…. Девушка начала оседать на землю.

— Что с тобой? — голос Руеридха изменился, но Мораг уже было не до того, чтобы разбираться в новых незнакомых интонациях. В глазах темнело, а все тело охватила внезапная пугающая ломота.

— Откуда ты только взялся на мою голову, — со злостью выругался колдун, но дальнейшие его действия вызвали еще больше вопросов, так как мужчина неожиданно подхватил Мораг на руки. Причем с легкостью, как будто она ничего не весила, хотя девушка абсолютно точно была уверена, что и с весом, и с питанием у нее всегда был полный порядок. Таких, как она, часто называли "кровь с молоком", и уж точно не спешили носить на руках.

Колдун размашисто зашагал в неизвестном направлении, но у Мораг не осталось сил для споров. Ее заботило лишь то, чтобы Руеридх случайно не коснулся перевязанной груди, но, к счастью, объемный жилет надежно защищал тело.

— Хорек… Он не выживет сам, — вот и все, что ей удалось выдавить из себя, прежде чем потерять сознание. Все-таки она умудрилась упасть в обморок, как того и хотела. В будущем не помешает относиться к своим желаниям с большей опаской…

Руеридх направлялся к порталу, испытывая целую гамму противоречивых эмоций: начиная от раздражения и заканчивая искренним беспокойством за жизнь незнакомого мальчишки. Встреча с ним возле Огненного озера определенно точно выбила его из колеи. Откуда кому-то вообще стало известно об этом тщательно сокрытом от посторонних глаз месте? Еще и эта нелепейшая просьба об ученичестве… На которую он, между прочим, не имел никакого права ответить отказом! Поэтому так старательно и отмахивался, пытаясь свести все в шутку... За что и поплатился в итоге! Если с мальчишкой что-то случится, он никогда себе этого не простит.

Дорога к порталу, прежде почти не ощутимая, сейчас превратилась в настоящее испытание на время. Руеридх не знал, какая именно тварь укусила парня, но по стремительно ухудшающемуся состоянию последнего все утешительные догадки можно было уже не брать в расчет. Однако под его рукой не было всех необходимых трав, чтоб оказать первую помощь на месте.

Наконец, маг открыл портал и между двух ветвистых деревьев замерцало светло-голубое зарево. Не медля ни секунды, он тут же шагнул в него и очутился посреди знакомой обстановки своего дома. Маленький юркий белоснежный хорек успел проскочить следом в последнюю секунду, но Руеридх не обратил на зверька никакого внимания. Быстро прошел в спальню, где бережно опустил мальчика на свою кровать. Святая дева, когда-то он поклялся защищать ему подобных по первому же зову, а сегодня впервые предал собственную клятву. Смуглое лицо парня на контрасте с белыми простынями приобрело нехороший желтый оттенок. Руеридх осознал, что больше медлить нельзя и тут же кинулся в соседнюю лабораторию. Противоядие должно было помочь. От этого ребенка шел достаточно ощутимый магический фон: такие так просто не умирали.

Мораг ужасно не хотелось просыпаться. Во сне, который она сейчас видела, ее любимая мать была по-прежнему жива, а отец не выказывал ни малейшей тяги к алкоголю — совсем как в старые добрые времена, за единственным исключением, что они с Давиной выглядели уже совсем взрослыми. Однако противный смутно знакомый голос в голове никак не хотел униматься:

— Ну же, просыпайся, ведьма! Хватит вылеживать свои бока!

Девушка недовольно выпятила нижнюю губу и перевернулась со спины на бок, подложив ладонь под щеку, но глаз не открыла. Сознание отчаянно цеплялось за чудесный мир грез, совершенно не желая возвращаться к суровой действительности.

— Ты хочешь, чтобы я тебе помогал или нет? Мораг с опаской приоткрыла веки всего на несколько миллиметров, но и этого хватило, чтобы рассмотреть пушистую кисточку хвоста перед своим лицом. Норри. Ну конечно же!

— Тогда, когда ты был нужен больше всего, бес, помощи я что-то не дождалась, — пробормотала спросонья хрипло, едва узнав собственный голос.

— Все, он идет, — мордочка Норри внезапно приобрела комично испуганное выражение и бес мгновенно растворился в воздухе. Мораг ощутила легкий укол в районе спины между лопатками, о котором практически сразу же позабыла, так как внимание полностью переключилось на человека, вошедшего в комнату. Притворяться спящей было уже бессмысленно, поэтому она во все глаза уставилась на незнакомца.