— Я не смогу ступить и шага, если буду вынужден переживать о тебе, Нейл. Умоляю, послушай меня хотя бы в этот раз!

Юэн разжал объятия и устремился из проема в грот. Оставалось надеяться, что Нейл все же внимет его просьбе и не покинет безопасного укрытия. Чтобы избежать подобной ситуации, он и хотел оставить Нейла в лесу…

Мысли колдуна резко сбились, когда монеты под ногами предательски зазвенели. Дракон приподнял огромное правое крыло, а затем с силой опустил обратно на прежнее место. Во сне — невольно выдохнул пиромант, отметив закрытые глаза животного и мерно вздымающийся торс. В этом создании было заключено столько первобытной красоты и необузданной силы, что Юэн невольно замер на месте, залюбовавшись блестящими чешуйками цвета багряного заката на небе. Массивную голову венчали два продолговатых нароста сродни рогов, а на сомкнутых веках отчетливо проступали вздутые вены. Меньше всего на свете ему хотелось как-то навредить этому прекрасному порождению симбиоза природы и магии, которое в их мире уже как несколько столетий находилось под угрозой полного исчезновения. По большей части его затянувшееся молчание в ответ на предложение короля эльфов объяснялось именно этой причиной: Юэн искренне не хотел ввязываться в дело, в котором случайно могли возникнуть пострадавшие стороны. И о самом себе он думал как раз меньше всего. Не по вине завышенного самомнения, ведь до этого он ни разу не сталкивался с драконами, поэтому никак не мог предсказать, подействует ли его магия на этих существ, но самого допущения было более чем достаточно.

Колдун осторожно ступил вперед, стараясь двигаться максимально бесшумно. Затем внимательно осмотрелся по сторонам, но поблизости не виднелось ничего и близко напоминающего корону. Менельдир всего раз показал ему изображение искомой реликвии, но та оказалась необычной и броской, поэтому ее образ с легкостью врезался в память — угловатая тиара с острыми, словно лезвия, выступами, по центру которой располагались три кроваво-красных камня (два небольших по бокам, и самый крупный посередине). Только сейчас колдун осознал, насколько невыполнимое бремя взвалил на собственные плечи. Да как вообще среди бесчисленного количества сокровищ, сокрытых в этой пещере, было возможно откопать искомое? На это уйдут месяца… Возможно, даже годы! Время, которым располагал Менельдир, но не сам Юэн.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он снова шагнул, и в этот раз послышавшийся звон разлетелся громким эхом по всему гроту. Дракон среагировал на него мгновенно: открыл свой правый желтый глаз с узкой полоской черного зрачка по центру и тут же заметил непрошенного гостя. Недолго думая, колдун рванул вперед, а за ним по пятам последовал огонь, извергнувшийся из пасти животного. Дракон поднялся во весь рост и принялся преследовать свою жертву. Юэн лишь чудом успел добежать до массивного сталактитового столба. Прижался спиной к нему, словно к опоре, и прислушался к пронзительному рыку, от которого с потолка пещеры посыпалась пыль. Громче билось разве что его собственное сердце, тревожный набат которого сейчас с силой сдавливал виски. Он осторожно выглянул из укрытия и увидел, что дракон дезориентирован и принюхивается к воздуху. Колдун уже собирался спрятаться обратно за колонну, когда заметил буквально в нескольких шагах от себя ту самую корону! Казалось, достаточно было немного пройти и протянуть свою руку, но присутствие дракона усложняло задачу в разы.

Жар начал распространяться по его телу вместе с огнем, которому в этот раз пиромант позволил завладеть собой без остатка. Стихия, вырвавшаяся из-под контроля, рванула к каждой клеточке тела, и от столба отделилась фигура, с головы до пят объятая пламенем. Дракон порядком опешил от неожиданности, так как на целое мгновение растерялся, и только тогда возобновил свою атаку. Любого, кто оказался на его месте, пламя бы точно сразило в ту же секунду, но и ему приходилось несладко. Юэн впервые в жизни испытал подобную обжигающую боль. Не в силах сдвинуться с места, он вынужден был опуститься на колени, так как дракон открыл свою пасть шире и напор против него удвоился. Колдун был в шаге от того, чтобы перейти из обороны в наступление, когда услышал крик, который пробился сквозь остальной шум, словно стрела достигшая своей цели. Нет, только не это! Знакомые серебряные ленты устремились к дракону, и пытка тут же прекратилась. Юэн вновь увидел корону Темных, но вместо того, чтобы, воспользовавшись моментом, устремиться к ней, кинулся на выручку к Нейлу. Святая дева, он придушит его собственными руками за неповиновение, но уже после того, как вытащит из этой чертовой пещеры! Из пасти дракона уже начало выходить первое огненное кольцо… Нет, он не сможет жить дальше, если опоздает! Время как будто замедлилось, и правая нога как назло ушла вниз, резко погрузившись в воронку из монет. Прямо на его глазах в руках Нейла вновь замерцал свет — ученик прилежно усвоил пройденные уроки и не сдался после первой неудачной попытки. Юэн в последний момент принял свой обычный облик и сбил Нейла с ног, прикрыв своим телом от вырвавшегося огня. Когда через короткое мгновение жар утих, колдун понял, что магия парня все же достигла своей цели. И, кажется, они даже не пострадали… Он осторожно приподнялся на руках, чтобы освободить Нейла от тяжести своего тела, когда внезапно осознал, что мальчишка под ним не шевелится. Обычно смуглое лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок, глаза были закрыты.

— Нейл! — взволнованно позвал Юэн, но ответа не последовало. — Нейл!

Он повторял его имя снова и снова, словно заклинание, но парень продолжал лежать без чувств. В груди колдуна начала разрастаться паника. Нет, только не это… Юэн принялся действовать именно так, как учила его наставница: быстро стянул с худого тела неудобный кожаный жилет, который сейчас только мешал, и прислушался к дыханию. Грудная клетка едва заметно поднималась, а на запястье прощупывался пульс. Слава Деве… Юэн принялся массировать холодные кончики пальцев, чтобы разогнать кровь по телу. Внезапно он понял, что дыхание Нейла было стеснено в груди из-за узкой неудобной рубахи. Колдун одним движением руки выжег полосу по ряду пуговиц и быстро распахнул полы в стороны, когда наткнулся на еще одно препятствие, увидеть которое совсем не ожидал. Брови Юэна недовольно нахмурились, когда он принялся освобождать парня от последней оковы. Вот только с каждым следующим оголенным сантиметром он все больше сомневался в том, что видит именно парня перед собой. Нет, это просто невозможно… Однако открывшаяся картина упрямо свидетельствовала об обратном. Колдун с трудом оторвал взгляд от пышной идеально округлой женской груди и вновь посмотрел на лицо Нейла, как будто видя впервые. Внезапно его отвлек непонятный шум за спиной, и, обернувшись, Юэн увидел все еще живого дракона.

Мораг балансировала на поверхности сознания, не приходя в себя, но и не отключаясь полностью. В какой-то момент ее тело уверенно подхватили на руки и понесли в неизвестном направлении. Она, несмотря на все старания, так и не смогла пошевелить губами, чтобы спросить, кто и зачем ее поднял, но теплота пальцев, впившихся в ее ребра и нижнюю часть бедер подействовала на девушку до странности успокаивающе. Доверься ему, - прошелестел незнакомый голос в голове, и у нее не хватило сил, чтобы с ним поспорить. Еще через некоторое время тишину нарушил голос Юэна, который почему-то звучал ужасно странно и отчужденно:

— Ты знал?

— Что с вами произошло? Пойми, я пообещал ей молчать... - а вот Гаррик впервые на ее памяти вынужден был оправдываться.

— Прикройся! — перебил его колдун. — Специально поджидал нас в таком виде, чтобы произвести на нее впечатление?

Что именно имел в виду Юэн Мораг так и не довелось узнать, так как окружающий мир наконец-то поглотила спасительная чернота.

Мораг не знала, сколько времени прошло и как именно она попала из пещеры дракона обратно в дом колдуна, но вновь открыла глаза она уже находясь в своей собственной спальне. Вернее, в комнате на втором этаже, которую за прошедшее время привыкла называть своей. Лучи заходящего солнца, пробивающиеся сквозь окно, исполосовали ее кровать тенями, и девушка устало потянулась, удивившись тому, как долго проспала — практически целые сутки! Очевидно, выброс магии был слишком силен и забрал у нее немало энергии, раз организму понадобилось так много времени для восстановления. Слава Деве, она наконец-то пришла в себя и перестала ощущать сдавленность в… Девушка резко подскочила в кровати, отчего мгновенно закружилась голова, но сейчас ее волновало не это, а отсутствие стягивающих повязок в районе груди! Куда они подевались? И неужели все это время она пролежала в постели без них? С ее формами даже в простой рубахе открывающийся вид был более чем вызывающ. Честно говоря, Мораг уже успела отвыкнуть от этой части своей физиологии… Но как же Юэн? Он выжил? Что вообще случилось после того, как она потеряла сознание в пещере? Юэн в любом случае будет на нее страшно зол, так как она ослушалась его, вмешавшись в самый разгар сражения с драконом. Но разве было возможно поступить иначе? Ведьма едва с ума не сошла, когда увидела чудовище, направившее свой огонь на колдуна. На ее месте любой человек поступил бы точно также… По крайней мере, именно на таковой позиции она и собиралась строить свою защиту. Ведь Юэн наверняка захочет отчитать ее по первое число. Вот только где он?