— Ну что ж, отныне вы — мои гости. Прошу без лишнего стеснения воспользоваться моим гостеприимством, а ближе к вечеру, Юэн, мы обсудим с тобой все детали нашего договора. Пока же… Можешь вдоволь насладиться компанией прелестной Аэрин.

На последних словах эльфа Мораг мгновенно поникла, поэтому не заметила заинтересованного взгляда маленьких черных глазок хорька, который не отрывался от высокой широкоплечей фигуры на троне.

— Ах, Юэн, ты пришел за мной! — с придыханием произнесла Аэрин и бросилась ему на грудь. Колдун сцепил ладони вокруг тонкой девичьей талии и зарылся лицом в копну светлых роскошных волос, но его мрачный взгляд был прикован к самодовольной мужской фигуре на троне. Менельдир, увидев, что за ним наблюдают, прищурил глаза и заносчиво ухмыльнулся. Юэн резко отвернулся, слишком раздраженный, чтобы спокойно принять правила чужой игры. Этот интриган таки сумел добиться своего, и эта мысль не могла не действовать не нервы.

— Стража отведет вас в ваши новые покои. Надеюсь, скромные удобства моего дворца придутся вам по вкусу.

Святая дева, этого чванливого эльфа Юэн ненавидел практически с самого детства! Ну почему по воле капризной судьбы ему приходилось и во взрослом возрасте иметь с ним дело? Когда стражники повели их из тронного зала, молодой человек не стал спорить: наоборот, с охотой направился следом, готовый воспользоваться любой возможностью, чтобы оказаться как можно дальше от Темного короля.

— Я верила в тебя, любимый! Знала, что ты не сможешь меня оставить! — шептала ему на ухо на ходу Аэрин, и длинные тонкие пальцы девушки с нежностью перебирали темно-каштановые кольца его волос у плечей. Ровно через два поворота по коридору приставленный к нему стражник остановился у высокой серой двери, объявив:

— Ваши апартаменты.

Юэн быстро обернулся, ища глазами Нейла и Гаррика, но друзей под конвоем продолжали вести дальше по коридору. Невольно забеспокоившись, он хотел догнать их, но в этот самый момент Аэрин прильнула к нему всем телом и жарко зашептала:

— Милый, я так по тебе скучала…

Острые женские ноготки пробежались по длинному ряду пуговиц на его камзоле и ласково царапнули за шею. Юэн вспомнил, как еще совсем недавно буквально сгорал от страсти при одном взгляде на утонченную эльфийку в мужском костюме, и против воли откликнулся на этот откровенный зов. Последней связной мыслью в его голове перед тем, как за ними захлопнулась дверь спальни, была надежда на то, что оборотень все же сумеет позаботиться о Нейле.

Они принялись пылко целоваться. Юэн жадно исследовал хрупкое тело своими грубыми мозолистыми руками, не оставив без внимания ни один волнующий изгиб. Разгоряченная кровь грохотала в висках: мужчина не мог поверить, что наконец-то выборол право обладать этой изысканной красавицей. Эльфийка так долго держала его на коротком поводке, одновременно соблазняя и отказывая в близости в самый последний момент, что он уже начинал беспокоиться о сохранности собственного рассудка. Он подхватил девушку на руки и медленно опустил на кровать, словно свою самую большую драгоценность, а затем начал поспешно раздеваться сам.

— Милый, думаю, нам все же не стоит торопиться, — промурлыкала Аэрин и неожиданно отползла к изголовью кровати. Юэн к этому времени уже успел освободиться от рубахи и неподвижно застыл у изножья с оголенным торсом. Широкая грудная клетка часто вздымались от едва сдерживаемого возбуждения, поэтому слова девушки проникли в его сознание с некоторым опозданием.

— Что? — непонимающе переспросил он, с трудом возвращая контроль над собственным телом.

— Ты так быстро завелся, что я немного оторопела от такого напора, — обиженно надула и без того пухлые губы эльфийка, а затем извиняющим тоном добавила: — Я вовсе не отказываю тебе! Просто предлагаю немного замедлиться. Ты ведь исполнишь волю Менельдира, поэтому нам больше не нужно никуда спешить… Возможно, и вовсе отложим все до свадьбы? Мне бы хотелось с чистой совестью надеть на себя белоснежные покровы и предстать перед Святой девой невинной девушкой…

Воздух со свистом прошел сквозь крепко стиснутые зубы мужчины на выдохе. Нет, все это не могло происходить с ним в действительности! Наверняка он спал, и видел очередной дурацкий кошмар!

— Аэрин, я понимаю твои опасения, но, пожалуй, тогда тебе не стоило провоцировать меня сейчас и начинать то, что ты не собиралась логически завершать!

Он не хотел предстать в ее глазах обиженным неопытным юнцом, не способным совладать с неизменными инстинктами, так как в целом при желании на самом деле мог проникнуться позицией Аэрин. Если бы только она объявила ему ее в самом начале их отношений, то цены бы не было подобной благопристойности. А вот выслушивать неожиданные откровения с вздыбленным передом штанов было уже не сильно приятно.

— Прошу, прости меня! Я не хотела тебя задеть своими словами! — взмолилась девушка, когда Юэн отвернулся от нее и принялся обратно застегивать рубашку с камзолом.

В комнату неожиданно постучали. Юэн вопрошающе посмотрел на Аэрин, но блондинка ответила ему не менее недоуменным взглядом. Стук усилился, и колдун, приведя свою одежду к подобию приличия, отправился открывать.

— Ты?! — гневно воскликнул, с удивлением обнаружив за порогом Темного короля. С вызовом вскинув голову, он ни капли не смутился ощутимой разницы в их росте, так как знал, что не уступает, а, возможно, и превосходит его в силе. От желания проверить это предположение на деле тут же свело внутренности, но колдун огромным усилием воли подавил магический всплеск на корню.

— Не помешал? — насмешливо поинтересовался эльф и бесцеремонно прошел в комнату, не дожидаясь приглашения. Юэн быстро обернулся в поисках Аэрин, но девушка уже чинно стояла у окна с таким невинным видом, что никто бы не догадался о том, что происходило в стенах этой спальни еще несколько минут назад.

— Аэрин, ты не оставишь нас наедине? Мне нужно обсудить несколько моментов с твоим возлюбленным, прежде чем я подпишу тебе вольную.

— Конечно, ваше величество, — склонилась в низком поклоне эльфийка и быстро, не глядя на Юэна, покинула комнату. Колдун сцепил зубы, возмущенный сверх меры подобным самодурством.

— Ты же объявил при всех в тронном зале, что обсуждать наше соглашение мы будем вечером, — насмешливо напомнил парень. — Что изменилось?

— Я передумал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Менельдир с невозмутимым видом уселся в большое кресло у окна. Закинул одну длинную ногу на другую и выжидающе уставился на него. Ни дать, ни взять — господин, снизошедший до аудиенции со своим вассалом. Юэн осознал, в какое двусмысленное положение попал по вине этого проклятого эльфа: других кресел в комнате не было, а, значит, во время разговора ему, словно неприкаянному, полагалось стоять столбом. Первой ребяческой мыслью было, как ни в чем ни бывало, усесться на кровать, но он отогнал ее прочь, и вместо этого, широко расставив ноги, с вызовом посмотрел на короля.

— Не хочу, чтобы у нашего разговора были свидетели, — продолжил тем временем Менельдир. — Твоя грозная свита меня, конечно, впечатлила, но я предпочту поговорить с тобой в спокойной обстановке и без лишних ушей. После сам решишь, какой частью из нашего обсуждения поделишься со своими прислужниками. Мне лично это безразлично. Как ты знаешь, для меня важен лишь результат.

Юэн криво усмехнулся: несмотря на всю показную браваду, Темный король сейчас напрямую зависел от него. И они оба это прекрасно понимали.

— Ты хочешь, чтобы я проник в пещеру красного дракона и отыскал среди несметных сокровищ, спрятанных в ней, древнюю потерянную корону Темных эльфов. Исправь меня, если я в чем-то ошибся, так как в последний раз свое безумное предложение ты озвучивал мне достаточно давно.

— Да, все именно так, — процедил сквозь зубы Менельдир, с лица которого мгновенно слетела маска невозмутимости. — Ведь ты как пиромант неуязвим для огня дракона. Поэтому не понимаю, почему ты так долго и так упорно отказывался от этой абсолютно пустяковой для твоих сил просьбы. Аэрин вся извелась и залила пол дворца своими слезами, пока ты целых четыре года раздумывал, оттягивая неизбежное.