— Как ты себя чувствуешь? — обратился к ней самый красивый парень, которого Мораг только доводилось видеть в своей провинциальной неискушенной жизни. Его волосы цвета спелого каштана были немного длиннее, чем того требовала современная мода, но роскошным кудрям, спускавшимся практически до самых плечей, позавидовала бы любая девушка. Черты лица были классически правильными, но при этом абсолютно не женственными, возможно, благодаря по-мужски квадратному волевому подбородку. Незнакомец выглядел очень молодо, немногим старше ее самой — уже не юноша, но и не взрослый мужчина, примерно двадцати двух-двадцати четырех лет от роду. Зеленый камзол и простые черные брюки на нем были пошиты явно из дорогой и качественной материи.

Цепкий взгляд выразительных темно-карих глаз быстро обежал фигуру Мораг, а затем остановился на лице. Девушка против воли ощутила, как предательски запылали от смущения щеки.

— Ты меня слышишь? — второй вопрос прозвучал намного требовательнее и заставил вернуться в реальность.

— Да, слышу, — пробасила неловко, мысленно пообещав себе обязательно потренировать нужные интонации.

— Я принес тебе завтрак, — проговорил парень, и только сейчас Мораг обратила внимание на поднос с едой в его руках. — Твоему организму нужно восстановить силы. Обязательно поешь, даже если не ощущаешь сейчас голода.

Он поставил все на прикроватную тумбочку, и она отстраненно, с непривычным безразличием отметила наполненную до краев тарелку с тыквенным супом, две пшеничные лепешки и большую чашку с мутной темно-коричневой жидкостью. Аппетит совершенно отсутствовал, но откуда ему было об этом известно?

— А где… Руеридх? — осторожно спросила, усевшись в кровати. В голову закралась тревожная догадка: колдун ее бросил, оставив в доме этого красавчика! И тогда все ее старания с усилиями в прошлом были напрасны... К глазам тут же невольно подступили слезы обиды: неужели придется проходить через весь ад с самого начала?

— Зачем он тебе? — деланно удивился молодой человек. Он присел на противоположный край кровати без тени сомнения, как хозяин, что подтолкнуло и без того расстроенное настроение Мораг за новую грань.

— Руеридх обещал взять меня в ученики!

— Именно обещал? — с сомнением переспросил парень. — Он никого не берет в ученики, как бы не просили, насколько мне известно. Значит, ради тебя он все-таки решил изменить собственным принципам? Открой тайну: чем же ты его так поразил?

Мораг не могла ошибиться: в его голосе явно сквозила насмешка! Очарование вокруг широкоплечей подтянутой фигуры начало неуловимо рассеиваться. Она невольно подумала о собственной старшей сестре: та тоже была удивительно красива, но особой добродетелью это ее не наделяло.

— Ладно, ладно, не расстраивайся ты так, — внезапно смягчился молодой человек. — Ты находишься в доме, принадлежащем Руеридху, а, значит, на самом деле сумел добиться своего. Скажи лучше, как тебя зовут?

Казалось бы, самый простой вопрос заставил ее растеряться. Память принялась лихорадочно перебирать все известные мужские имена, но остановиться на каком-то одном конкретном оказалось внезапно практически невозможно. Мораг быстро схватила с подноса ложку и тарелку с супом, чтобы хоть как-то замаскировать собственное смятение.

— Мое имя? Конечно, оно у меня есть, — промямлила с набитым ртом. Итак, отца звали Каллум, ее — Мораг. Стоило ли привязываться к этим вариантам или все же было лучше придумать совершенно новое имя? Время неумолимо истекало, а незнакомец все больше хмурился в ожидании ответа, поэтому выпалила быстро, почти речитативом:

— Меня зовут Неил.

Святая дева, Неил? Откуда это имя только взялось в ее голове? Но сказанного не воротишь, и Мораг мудро решила, что Неил ничем не хуже того же Каллума или Маркаса. Вполне достойное имя для достойного юноши.

— Приятно познакомиться, Неил. Меня зовут Юэн, — представился в ответ незнакомец, потратив на раздумья ощутимо меньшее количество времени. — Я работаю на Руеридха разнорабочим, так что если ты задержишься в статусе его ученика, был бы не против подружиться. Собеседник из Руеридха не самый разговорчивый, поэтому буду очень рад, если наконец-то хоть с кем-то будет можно перекинуться парой слов при случае. Ты производишь впечатление хорошего парня, Нейл. Надеюсь, у тебя все получится.

Юэн мягко улыбнулся, и эта простая эмоция еще больше преобразила его лицо. Мораг отстраненно подумала, что Давина все же была красивей, но никогда от внешности сестры у нее не перехватывало дыхание, как сейчас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Поешь и еще поспи. Вечером вернется Руеридх, а перед разговором с ним лучше все же набраться сил, — на прощание посоветовал Юэн и вышел из спальни.

Как только дверь за ним закрылась, Мораг сразу же с облегчением снова улеглась на кровать. Значит, она все же находилась в доме Руеридха… По окружающей обстановке об этом догадаться было достаточно сложно. Изначальные ожидания, честно говоря, у нее были немного иными: под стать черным траурным одеждам таинственного колдуна. Но вместо готического замка Мораг попала в уютный светлый дом, обставленный пусть не с шиком, но точно с целью обеспечить своего хозяина всеми необходимыми удобствами. По крайней мере, именно это пришло ей в голову, судя по той спальне, в которой девушка сейчас находилась. Другие комнаты могли оказаться совершенно иными, но в узкую удобную кровать и темно-зеленые шторы на окне она успела практически влюбиться.

Тело охватила внезапная слабость: Мораг приподняла правую ногу и принялась рассматривать повязку на ней со всех сторон.

— Повезло, что укус пришелся в ногу и раздевать тебя никто не стал, — прошелестел у уха голос Норри, а затем и сам бес показался перед ней, запарив над кроватью. Хвост с кисточкой возбужденно ходил из стороны в сторону, а маленькие темные глазки озорно блестели. — Значит, теперь мне называть тебя Неил? Неил и Норри — мне нррравится.

— Мог бы подсказать другие варианты, если этот чем-то не нравится, — обиженно пробурчала девушка. Нужно было как-то заставить себя поесть, но бес отвлекал ее, чем ужасно действовал на нервы.

— Святая дева! Давина! Где она? — внезапно спохватилась, снова вскинувшись на кровати.

— Эй, ты предупреждай что ли, — возмутился Норри, едва успевший увернуться от острого локтя. — Все в порядке у твоей сестры! Красавчик по имени Юэн, что так запал тебе в сердце, уже покормил ее и выпустил резвиться во двор.

Мораг немного расслабилась, сбитая с толку собственными ощущениями: с одной стороны ей явно стоило искренне порадоваться за благополучие сестры, с другой — незнакомое доселе чувство необъяснимой ревности сжало стальной хваткой девичье сердце. Но уже через секунду отпустило. Право, ревновать без пяти минут незнакомца к собственной сестре в теле хорька не имело ни малейшего смысла! Особенно, когда она сама выдавала себя за мужчину. Подобный бедлам даже в кошмаре бы вряд ли кому-то привиделся…

— Я смотрю, ты все успеваешь замечать, — проговорила с укором, но бес почему-то воспринял это как комплимент и буквально засиял от удовольствия.

— От Норри будет прок, вот увидишь! Самое сложное — позади. Дальше все должно пойти как по маслу.

— Мне бы твою уверенность, — пробормотала со вздохом, и, снова сев, принялась за еду. Суп оказался на удивление вкусным. Если его приготовил Юэн, то достоинств этого парня было не счесть: и красивый, и вежливый, и хозяйственный. Кого попало могущественный колдун себе в услужение вряд ли бы нанял. Мораг рассеянно пригладила колючий ежик волос на голове. Да уж, на его фоне она снова будет ощущать себя уродцем. И что за невезение? Всего на день успела выйти из тени прекрасной сестрицы, как тут же повстречала другого красавца. С такими темпами не ровен час начнет развиваться аллергия на всех красивых людей без разбору!

— Тебе нужно хорошо продумать все и подготовиться ко встрече с Руеридхом, — деловито вещал Норри, пока Мораг с внезапно проснувшимся аппетитом жадно уплетала суп. — Выглядишь ты удобоваримо: с этой стрижкой и глазами олененка — чисто беспризорник с дороги, которого хочется пожалеть и обогреть. И самое главное: с Руеридхом, похоже, все это работает. Он спас тебе жизнь.