- Скажи, Джерри, а твой дядя, он ведь маг, да?

- Ну да, - врать я не буду, попробуем просто не говорить всей правды.- Он работает в какой-то лаборатории недалеко от нашей деревни. Я часто забегал к нему в гости, и вот вчера он посоветовал мне идти в столицу.

- Слушай, а как твоего дядю зовут?

- А зачем тебе? – насторожилась я, судорожно вспоминая имя моего старика.

- Да просто знакомые есть, работающие в западной лаборатории. А что?

- Ничего, просто… - я наконец вспомнила имя. – Мастер Ян. Работает во второй лаборатории. Только я всегда называл его просто «Старик».

Рик рассмеялся:

- Я своим старшим тоже прозвища любил давать. Один раз перепутал, отца назвал «Старый» - вот крику то было!

Я обрадовалась, что Рик расскажет что-то о себе, но он опять переключился на меня:

- Скажи, Джерри, а у тебя там в деревне кто-нибудь остался?

- Ну, папка остался… - я чуть было не сказала «мать, братья-сестры», но вовремя вспомнила о демографических особенностях этого мира, вовремя замолкла.

- Нет, я не про это, - отмахнулся Рик. – Парень у тебя есть?

Так, Джерри! Очень хорошо, что ты только мгновение назад вспомнила об особенностях этого мира! Видимо, в условиях отсутствия женщин однополые отношения тут не являются чем-то необычным.  На редкость толерантный мир!

- Нет, - очень осторожно начала я, - Я не состою в отношениях.

- А что так? – удивился Рик. – Молодой, красивый… Или в деревне пары не нашлось? А, так ты за этим в столицу идешь?

- Нет, - разговор начал меня раздражать. – Дома не было никакой работы, кроме как свиней пасти и огород полоть. Старик обещал, что в городе я смог устроиться подмастерьем.

- А у тебя есть магический дар?

Я предпочла промолчать, но кажется, это только утвердило Рика в своих подозрениях:

- Да ладно, что ты нервничаешь! Можно подумать, ты первый, кто додумался штурмовать столицу в поисках хорошего покровителя! Кстати говоря, - внезапно оживился он. – Ты каких партнеров предпочитаешь?

- А тебе-то какое дело? – огрызнулась я.

- Ну просто я как бы сам из благородных, да и семья у меня не из самых бедных, так что…

- Не понял, - от неожиданности я встал столбом посреди дороги. – Ты на что намекаешь?

- Ты интересный, Джерри. Говоришь правильно, хоть и немного странно, держишься, как будто не в деревне вырос… Ты мне нравишься. И я предлагаю тебе…

- Так, - наконец-то поняла, о чем речь, и зло посмотрела на попутчика. – Давай проясним все раз и навсегда: я не собираюсь заводить отношения ради денег, престижа или чего-то еще. Я вобще не собираюсь заводить отношения в ближайшее время. Если тебе до сих пор непонятно – мне не нравится этот разговор. Спасибо за хлеб и воду, но я уже успел пожалеть, что пошел с тобой. Могу компенсировать стоимость и того, и другого, но большего от меня не жди.

- Ладно, ладно, так бы сразу и сказал, - пошел на попятный Рик, и остаток пути до города мы проделали в тишине.

Идти молча оказалось довольно скучно, но меня до сих пор передергивало от такой откровенной попытки съема. Рик шел, периодически бросая на меня странные оценивающие взгляды, которые я старалась не замечать.

Лес сменился полями, поля – низкими домиками, которые стояли все чаще, пока не собрались в плотные кварталы возле городских ворот.

- Странно, - удивилась я вслух, - зачем строить дома за пределами городской стены?

- Так столица-то не резиновая, - откликнулся Рик. - Сама стена – не более чем традиция.

- А ворота?

- А ворота – способ контроля передвижения поселения. Каждый, кто проходит через них, должен сообщить страже имя и цель визита. Поэтому за стенами селятся в основном те, кто не хочет светиться страже. Или кто приехал чисто на несколько дней. Кроме того, видишь те большие здания? Это склады, их просто удобнее располагать за стеной.

Мы подошли к воротам. Я заметила, что люди, входящие в город, в основном прикладывают к воротам какой-то предмет и проходят, минуя стражу.

- Это пропуск, - пояснил Рик в ответ на мой недоуменный взгляд. – Пойдем, тебе нужен такой же.

- А если просто пройти через ворота? – полюбопытствовала я.

- Попробуй, - предложил Рик.

- Нет уж, - неохота позориться перед такой толпой народа. – Поверю на слово.

Возле поста стражников была небольшая очередь, но Рик пошептался с одним из стражников, и уже через минуту вернулся с круглой пластинкой, которую довольно протянул мне:

- Держи! Я внес твои данные в охранную сеть города, теперь можешь входить и выходить, когда душе будет угодно, только пластинку приложи к воротам.

- Спасибо, - я с интересом разглядывала пластинку. – Сколько с меня?

- Нисколько.

- Рик, я сказал…

- Джерри, - Рик остановился и очень серьезно посмотрел на меня. – Считай, что это был подарок в качестве извинения за наш разговор, прости, я не сразу понял, что ты скрываешься.

- Что? - Опешила я, но Рик опять все понял по-своему.

- Тут нет ничего позорного, многие оказывались в такой ситуации. Я хочу сказать, что тебе не в чем себя винить. На самом деле, на свете очень много хороших парней, и не твоя вина, что тебе встретился какой-нибудь подонок.

- Эм… я… спасибо! – мне срочно нужен кто-то, кто просветит меня в тонкости семейной жизни местного общества!

- Не за что, – кивнул Рик. – Тебе есть, где остановиться?

- У меня есть деньги, - поспешила ответить, пока мой спутник вновь не стал делать двусмысленных предложений. – Сниму комнату, пару дней отдохну, пока… пока не придумаю, что делать дальше.

- Хорошо. Иди в центр – туда ведут почти все улицы – там много гостиниц, уверен, ты сможешь подобрать себе временное жилье. Я бы тебя проводил, но мне надо показаться дома, чтобы… родственники не нервничали. Если понадобится помощь, или просто захочется с кем-нибудь поговорить – подойди к стражникам на воротах, они меня знают, позовут.

Я послушно кивнула и Рик, удовлетворенный этим, подмигнул мне на прощанье:

- До встречи, Джерри!

- До встречи,  - улыбнулась в ответ я и, дождавшись, пока мой уже бывший попутчик скроется за домами, негромко добавила. – Надеюсь, больше мы с тобой не увидимся.

Столица империи называлась просто и со вкусом: Столица, что в принципе логично, поскольку других стран в этом мире не было. Или, что вероятнее всего, их еще не открыли. Улицы шли не как у нас, расчерчивая город на ровные кварталы, а расходились лучами от стен до центра города, где располагался императорский дворец. При желании можно было обойти ее пешком - Помощник даже показал пару прогулочных маршрутов – но у меня жутко болели ноги, поэтому я решила ограничиться минимумом: поесть и поспать.

Пользоваться Помощником старалась осторожно, пока этого никто не видит. Возможно, я перестраховываюсь, но если он – аналог нашего смартфона, то наверняка является лакомой добычей для местных карманников. Которые, кстати, уже пару раз мелькнули среди прогуливающихся горожан.

Гостиницу, коими столица действительно изобиловала, нашла с помощью того же Помощника. Конечно, можно было бы воспользоваться советом Рика, но мне хотелось свести вероятность вновь столкнуться с ним к минимуму, поэтому выбрала скромный домик в восточном секторе. Реклама (куда же без нее!) обещала спокойное место, уютные номера и умеренные цены. Не уверена, на сколько хватит денег, оставленных мне стариком, но лучше сэкономить.

Хозяин, полноватый мужчина с аккуратной бородкой и хитрым взглядом, повздыхал что-то о «ленивых понаехавших за красивой жизнью», достал бухгалтерскую книгу:

- Какой номер желаете? Подешевле?

- Ну да, желательно не сильно дорого, - кивнула я, - только можно, чтобы помыться было где?

- Разумеется! – шумно возмутился хозяин. – У нас есть даже магические уборные с канализацией! Можно снять комнату с удобствами на этаже, так будет дешевле, можно – номер с удобствами. Вам какой?