- Что тут происходит?!!

Разъяренный Ричард ввалился в кабинет. Я облегченно выдохнула, а вот на Артура появление Императора впечатления не произвело:

- Происходит знакомство с новым жителем дворца.

- Не морочь мне голову! Тебе уже наверняка донесли о статусе Джерри.

- Прошу прощения, но никаких официальных подтверждений по этому поводу не поступало. Кроме того, в обязанности моего комитета входит проверка всех сотрудников, вне зависимости от статуса.

- Но не фаворита императора! Или ты со своим комитетом и в постель ко мне полезешь? Изменил свое решение?

Лицо Артура окаменело:

- Я всего-лишь пригласил человека на беседу, в этом нет ничего оскорбительного.

- Он мне угрожал! – поспешила подлезть я. – Устраивал допрос с пристрастием и угрожал устроить исчезновение из дворца!

Ричард глубоко вдохнул, выдохнул сквозь сжатые зубы и процедил:

- Джерри, выйди, пожалуйста! Гел проводит тебя до твоих покоев.

Я мигом подскочила и кинулась к дверному проему. Уже в коридоре зачем-то обернулась.

Ричард, подобно разъяренному медведю, занимал половину свободного пространства посредине кабинета. По сравнению с ним Артур казался маленьким и хрупким, как фарфоровая статуэтка и его невозмутимость только подчеркивала это сходство. Не похоже, что он боится гнева Императора, по-крайней мере, взгляд, брошенный мне на прощанье, говорил о том, что мне еще припомнят эту сцену.

- Ты как?

За дверью меня ожидал Гел.

- Нормально, - выдохнула я. – Как вы узнали, что мне понадобится помощь?

- Давай потом, - он мельком заглянул в кабинет и потянул меня прочь. – Сейчас кого-то ждет знатная головомойка, не стоит тебе при этом присутствовать.

Мы пошли по коридорам, но уже в обратную сторону. В спину какое-то время доносился негромкий рык Ричарда и спокойные ответы Артура.

- Что ему за это будет?

- Артуру? Очень надеюсь, что отстранение от должности хотя бы на неделю, но это из области фантастики. Сейчас он запудрит мозг Рику, приведет тысячи аргументов – и, считай, что нам жутко повезет, если премию за ударный труд не выпишет.

- Я смотрю, у вас не очень хорошие отношения, - осторожно уточнила я.

- Да уж, - усмехнулся Гел. – Знаешь, когда я вступил в должность Советника, то был очень счастлив. Да, у меня знатная семья, я мог вести беззаботную жизнь аристократа, но мне всегда хотелось сделать что-нибудь полезное для Империи. Мы уже лет двести как просто вымираем – и никто не собирается ничего предпринимать!

- Но ведь как-то вы размножаетесь, - в Помощнике этот момент упоминался вскользь, поэтому мне стало интересно.

- Да, путем магической селекции. Процесс долгий, сложный, требует кучу энергии и подходит не для всех пар.

- Пар? – при прочтении мне казалось, что они размножаются путем клонирования, но похоже, это не совсем так.

 - Да. Для создания человека требуется сила рода двух человек, иначе ребенок получается слабым, не особенно умным, да и живет очень мало.

Сила рода – это, похоже, генетический материал.

- Так вот, - продолжил Гел. – Я стал думать, как можно выйти из этой ситуации. Начал собирать информацию, и знаешь что?

- Что?

- Почти все магические наработки проходят через архивы Особого Комитета, а зачастую – и оседают там. Я просил Артура дать мне доступ, но этот упертый баран отказал. Тогда я надавил через Рика – не понимал еще тогда, что слово императора Артуру не указ.

- И Артур в ответ придумал кучу условий, почему не может дать тебе этот доступ,- вспомнила я разговор в комнате Рика.

- Ну да. Закончилось это тем, что у Особого Комитета отобрали курирование исследований и еще много чего. После этого Артур объявил мне войну.

- Неужели он не понимает важность твоей работы?

- Кто? Артур? Да что он может понимать, пассив несчастный?

- Ну ведь его за что-то назначили на должность главы Особого Комитета, - не особо уверено начала я.

- Ха! – завелся Гел. – Назначили! Тебе сказать, чем он эту должность заслужил?

- Ну он закончил Императорскую Академию, затем два года отработал…

Гел неожиданно зло рассмеялся:

- Уж не знаю, как в академии, а в Особый Кабинет он попал по протекции своего покровителя, Маркуса фон Рейна, который и дал ему свою фамилию, а после смерти того быстро начал подниматься по постельной лестнице.

- Может, по карьерной? – наивно предположила я.

 - Нет, как раз-таки по постельной. Ради занимаемой сейчас должности он переспал почти со всем руководством Особого Комитета.

- Но если он такой, как ты рассказываешь, то почему отказался от должности фаворита?

- Видимо, считает, что у главы Особого Комитета больше полномочий, - пожал плечами Гел. – После получения этой должности он превратился в образец морали и нравственности: ни одной интрижки, никаких связей. Ходили слухи про его помощника, но это бред: Дэн – редкостный пассив, переспал с половиной замка.

- А как на это отреагировали его предыдущие любовники? – стало интересно мне.

- Никак. Первое, что делал Артур, поднимаясь на очередную ступень – проводил зачистку среди подчиненных, и при этом его бывшие либо отстранялись, либо погибали при невыясненных обстоятельствах. Новый покровитель смотрел на беспредел сквозь пальцы ровно до тех пор, пока Артур вновь не получал повышение и не повторял свой трюк, но уже на нем.

Очень странно. Жители города Артура боготворят, мистер Портер характеризовал его как хорошего, хотя и непростого человека, а по словам Гела его чуть ли не камнями побить надо. Что-то не сходится. Голову пронзила внезапная догадка:

- Я в чем-то их понимаю, Артур – довольно красивый парень.

 - Ну, этого у него не отнять, - уже спокойно пробурчал Гел. – Красивый, зараза, мог бы в комедианты податься. А за такие глаза многие бы душу демонам продали.

- Гел, скажи пожалуйста,  - решила все-таки уточнить я, - Твоя неприязнь к Артуру ведь не связанна с тем, что он тебе…эм… не дал?

 Гел на секунду замер, как вкопанный:

- Что? Кто тебе это сказал?..

Я довольно улыбнулась:

- Значит, правда?

- Да. Нет. Да. Но не очень то и хотелось. В смысле, я спросил, да – да, нет – нет, а все остальное – досужие домыслы.

Судя по покрасневшему лицу и сбивчивой речи, одним предложением дело тогда действительно не ограничилось, и за нелюбовью Советника к главе особистов стояла действительно задетая гордость и личное отношение.

- Ладно, не стоит переживать, - поспешила успокоить я Гела. – Прошу прощения за бестактность, в нашем мире такие отношение – большая редкость, поэтому не удержался.

- Ну да, - успокоился тот, - Конечно, у вас там и женщины есть. Боги, как же, наверное, хорошо, когда не приходится работать с тем, с кем спишь!

Мне было что возразить на это высказывание, но я великолепно помнила, что именно рассказ о равноправии мужчин и женщин в нашем мире привело к моему раскрытию мастером Яном.

Дальнейший путь до моих апартаментов прошел в молчании. Гел проводил меня до двери, убедился, что в комнате меня не поджидают злые особисты и уже собирался уходить, когда я решилась:

- Гел, а можно все-таки узнать, что означает приглашение на чай?

- Это прямое приглашение в постель, - без смущения заявил Советник, - Сказать прямо – грубо, намекать – долго и неэффективно. А так спросил – либо да, либо нет.

Мои уши горели еще час после ухода Гела.

Большую часть ночи я просидела за изучением Помощника, судорожно пытаясь заполнить имеющиеся пробелы. Зря. Помощник выдавал энциклопедические знания уровня старших классов, а мне нужны азы. То же приглашение на чай – Помощник предлагал тысячи статей на тему: «Что делать, если никто не приглашает на чай?», «Как пригласить на чай понравившегося мужчину?» и даже «Как увеличить время чаепития! Дедовский метод, без оформления договора и посланий», но самого определения этого понятия не было.