Из-за двери не донеслось ни звука, но Дэн удовлетворенно кивнул мне:

- Проходи.

Я шагнула в темный кабинет, освещенный только одной свечой. Дверь за спиной неожиданно громко захлопнулась и я вздрогнула от неожиданности. Похоже, кто-то тут очень любит нагнать жути.

- Ну здравствуй, земляк, - я повторно вздрогнула, когда незаметная сперва тень возле окна двинулась ко мне, - с тобой встретиться сложнее, чем попасть на прием к императору.

На меня в упор уставились знакомые желтые глаза.

- Эм… добрый вечер, - настороженно начала я. – Хочу сразу предупредить, что нахожусь под защитой императора и он просил все вопросы решать только через него.

- Правда? – иронично поднял бровь Артур. – Что, даже просто поговорить нельзя?

- А если поговорить – то стоит, наверное, представиться.

Артур задумался:

- Прошу прощения, как-то упустил из виду этот момент. Меня зовут Артур фор Рейн.

- Только не говорите, что Вы и есть тот самый Железный Арчи! – вырвалось у меня.

Нет, ну это не может быть правдой! Аник сказал, что главный особист пришел на должность около десяти лет назад, а стоящему напротив меня парню едва ли больше двадцати пяти!

Однако Артур поморщился:

- Попрошу воздержаться от использования прозвищ, тем более что я его не одобряю. Теперь, когда я представился, мы можем поговорить?

- Ну давайте поговорим, - я смело село в одно из двух кресел, находившихся в кабинете.

Артур, напротив, подошел к массивному столу и оперся о него, сложив руки на груди:

- Давайте познакомимся, Джерри. Откуда Вы приехали? Как давно знакомы с императором? Мне очень интересно.

- Я приехал из Товского сектора чуть меньше недели назад, - ответственно начала перечислять я, - Познакомился с Императором по дороге к Столице, он предложил покровительство – я отказался, он предложил помощь, чтобы я по достоинству оценил его заботу и подумал над его предложением. Все, теперь Ваша очередь.

Такого поворота Артур явно не ожидал. Несколько мгновений он молча обдумывал свой вопрос, после чего усмехнулся:

- А Вы либо достаточно смелы, либо весьма глупы, господин Джерри. Ну чтож, извольте: я – глава Особого Кабинета по вопросам Государственной Безопасности. Родился в Товском секторе, закончил Имперскую военную академию, затем поступил служить в Особый Кабинет, за два года дослужился до заместителя главы, после его смерти занял его место.

- А сколько Вам лет? – невольно вырвалось у меня.

- С какой целью интересуетесь?

- Просто судя по рассказу Вам должно быть не меньше тридцати лет.

- Тридцать четыре.

Я непроизвольно открыла рот. Нифига себе!

- Какой-то секрет или хорошая генетика?

- Генетика, - усмехнулся Артур. – Но я, кажется, опять забыл про гостеприимство. Не хотите выпить?

- Только не чаю! – категорично заявила я, чем вогнала Артура в недоумение.

-  Боги с Вами, я еще не выжил из ума, чтобы предлагать чай фавориту императора. Кстати, уже назначили официальное назначение или Вы еще не определились с условиями?

- Я пока не согласился на эту… должность.

- Странно, - Артур театрально задумался. – Но ведь сегодня вечером, если я не ошибаюсь, император приглашал Вас на чай, не так ли?

- Приглашал, но не на чай, а поговорить.

- И о чем же?

- Это конфиденциальная информация, - отрезала я, - Хотите – идите к императору, но я ничего сказать не могу.

- Позвольте объяснить Вам одну вещь, господин Джерри, - в голосе Артура опять прорезался металл. – Мой Кабинет – это оплот власти императора и гарантия порядка и стабильности в стране. Ваш отец не рассказывал Вам про годы смуты? Про то, как молодых и красивых людей просто продавали в рабство? Сейчас такие случаи сведены к минимуму и мы работаем, чтобы окончательно их искоренить. За те десять лет, что я руковожу Комитетом, не было ни одного бунта, ни одного волнения. Возможно, в вас говорит юношеский максимализм и подростковое сопротивление устоявшимся традициям, но просто попытайтесь понять: я – не злодей, и уж тем более не враг Вам. Я просто делаю свою работу.

Я виновато опустила взгляд: приблизительно с такими словами мне периодически приходилось выступать перед трудными подростками в участке. Однако желания покаяться не возникло: не тот случай.

- Я не понимаю, что Вы от меня хотите.

- Правды, господин Джерри. Начнем с начала: откуда Вы? Только не надо сказки про Товский сектор, там вовсе не такой уж и бардак.

- Я действительно приехал из Товского сектора,- твердо ответила я.

- Вы понимаете, что я могу легко проверить Ваши слова? – продолжал давить Артур.

- Проверяйте. Но это все, что я могу Вам сказать.

- Неужели император поверил в Вашу сказку?

- Нет, император… - осеклась я, но было поздно.

- …императору Вы рассказали правду, - удовлетворенно кивнул Артур. – Разумеется, более вероятную, чем история про Товский сектор. Или не было никакой правды, только разные варианты сказок?

- Вы сами понимаете, о чем говорите? – не выдержала я. – Вы сейчас давите на меня, подозревая непонятно в чем, а на основании чего?

- На основании того, - отрезал Артур, - Вы – фаворит императора, о котором никто ничего не знает. Вы прошли во дворец, минуя проверку службы безопасности и моего Комитета. Вы – человек без прошлого, без документов, без знакомых. На вопросы о себе Вы откровенно врете и продолжаете врать, даже когда обман раскрывается. Я провел достаточно аргументов?

- Вполне. Но у императора, как я уже сказал, есть свои причины мне верить. И потом, - не удержавшись, язвительно добавила я, - Вы сами сказали, что в империи уже лет десять нет восстаний и беспорядков, так что ни к каким сепаратистским группировкам я принадлежать не могу.

- Какие ты слова знаешь умные. Скажи, ты ведь не из простой семьи, не так ли? Правильная речь – акцент во внимание не берем, - хорошие манеры… Кто же ты?

- Я все сказал, - давая понять, что разговор окончен, я встала и направилась к двери. Подошла и дернула пару раз за ручку, затем развернулась к терпеливо ожидающему Артуру.

- А я Вас никуда не отпускал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Скажите, а если я расскажу о нашей беседе, скажем, императору, какие последствия Вас ждут?

- Это угроза? – удивленно поднял брови Артур.

- Это предупреждение. Ричард обещал мне защиту, в том числе и от Вас.

- Думаете, что в таком случае император встанет на Вашу сторону? Поверит человеку, которого знает всего ничего?

- Он обещал, - упрямо ответила я.

- Как говорится, обещать – не значит жениться. Если бы все обещания выполнялись – моего Кабинета бы не существовало. Сядьте, Джерри.

- Нет.

- Я сказал сядьте. – голос хлестнул не хуже плети, я сама не поняла, как вернулась в кресло. – Император обещал защитить Вас, а я обещал защищать императора. Даю десять минут на то, чтобы убедить меня в том, что Ваше присутствие не несет угрозы императору, в противном случае…

- В противном случае что? – нервно усмехнулась я, - Избавитесь от меня? И как будете императору это объяснять?

- Император вовсе не капризный ребенок, который ради красивой обертки будет цепляться за несъедобную конфету, а фаворит – это не та должность, на которую можно назначить кого угодно. Фаворит предыдущего императора имел власть и право голоса наравне с Советниками. Простите, Джерри, я не могу рисковать. И кстати, - он демонстративно посмотрел на часы, - две минуты уже прошло.

Может, попытаться позвать на помощь? Или лучше попытаться скрутить Артура? Вроде бы не сильно крепкий парень, а я владею приемами рукопашного боя. Хотя с возрастом я уже ошиблась, как бы и тут не попасть впросак.

Стрелка на часах отмеряла шестой круг. Артур терпеливо ждал, не спуская с меня глаз.

Внезапно дверь слетела с петель.