Не сбавляя шага, мы прошли в просторный холл. Я заподозрила неладное: неужели в стране с таким уровнем безопасности так просто попасть в Императорский дворец?

Редкие работники и служащие провожали нас недоуменными взглядами, но даже не пытались остановить. Рик явно нервничал, ускоряя шаг.

- Так, еще немного – и мы на месте!..

- Вот Вы где! – внезапно у нас на пути вырос высокий мужчина. Черноволосый и голубоглазый красавец в неброской, но явно дорогой одежде, скорее всего, какой-нибудь аристократ. Начальник Рика? Но тогда почему на «вы»?

- Гел, не сейчас, - отмахнулся Рик.

Похоже, не начальник. Друг?

- Это срочно, - Гел покосился на меня.

- Ладно. Джерри, сам дойдешь? Тут осталось только повернуть налево, спуститься по лестнице и до упора.

- Да, доберусь, не волнуйся, - я постаралась вежливо улыбнуться, но потом вспомнила, что изображаю парня.

Впрочем, новый знакомый не обратил на это никакого внимания. Видимо, все-таки здесь это приемлемо, по крайней мере, для таких, как я. Нет, нужно как можно быстрее вливаться в местную жизнь, пока меня не поймали на какой-нибудь мелочи.

Я почти дошла до поворота, когда услышала негромкий разговор:

- В Западной лаборатории произошел взрыв.

- Как? – напряженно спросил Рик.

- Пока неизвестно, половина выживших в шоке. Ищем кристалы-самописцы…

Подождите! Это же разговор про ту лабораторию, где я очутилась! Может, остановиться и подслушать разговор? Я настолько задумалась, что совершенно не смотрела перед собой, за что и поплатилась.

- Ай!

Хорошо хоть шла неспеша, а то бы вылетела из-за угла. Молодой человек, на которого я налетела, тоже не пострадал, по крайней мере, физически. А вот гордость я его наверняка задела: смотрел он на меня, как на неизвестное науке существо.

- Простите! – Смущенно пробормотала я, боком обходя его по стеночке.

- Осторожнее надо быть! – холодно произнес парень, продолжая свой путь.

Надеюсь, больше я этого пацана не увижу: типичный богатенький засранец, наверняка папенькин сынок. Хотя, учитывая местный менталитет, возможно даже и не сынок.

Ладно, бог с ним! Дворец большой, я буду работать в архиве, возможно, мы больше не увидимся… Хотя про Рика я тоже так думала. Кстати, о Рике: он или не он? Судя по тому, что я услышала, к этим лабораториям он имеет какое-то отношение. Спросить напрямую? Но старик на пару с Помощником ясно дали понять, что неудачу я могу просто не пережить… Точно! Старик! Тот парень, Гел, что-то говорил про выживших? Тогда я повторю свою историю о том, что старик мне помог, попрошу у Рика помощи и устрою очную ставку со стариком! И пусть тот сам определяет, кто такой Комедиант!

В хорошем расположении духа я добралась-таки до архива, где меня уже ждал… нет, да вы издеваетесь! Благообразный безбородый старичок в круглых очках.

- Добрый день, - поздоровалась я. – Вы, наверное, мистер Портер?

- Да, это я, - любезно отозвался старичок. – А ты, наверное, Джерри? Меня предупредили, так что проходи, обустраивайся. Сейчас я закончу одно дело и расскажу тебе о том, чем ты будешь заниматься.

- Подождите! А как же собеседование?

- Какое собеседование?

- Ну вдруг я вам не понравлюсь… Все-таки должность такая ответственная…

- Какая должность? – добродушно рассмеялся мистер Портер. – Мне единицу выделили с тем условием, что я тебя на нее возьму!

Я растерялась. Это что же получается, Рик мне соврал?.. Архивариус тем временем продолжал перебирать бумаги.

- Ты ведь недавно в Столице? Повезло тебе, парень! Можно сказать, вытянул свой счастливый номерок! Такой человек тобой заинтересовался!

- Какой человек? – насторожилась я.

- А ты не знаешь? – искренне удивился старик. – Ну надо же!.. Ну, тогда тебе стоит знать главное: господин Ричард – очень уважаемый человек. Будешь умницей – как сыр в масле будешь кататься, да и потом щедрые откупные получишь.

- Подождите, но я не понимаю… Ричард… Рик?

- Ох, он даже сокращенным вариантом представился? Ох, понравился ты ему, ох как понравился!

Мистер Портер так искренне радовался за меня, что мне даже стало как-то неловко. Ладно, не буду расстраивать старичка, потом поговорю с Риком… Ричардом на эту тему!

- А почему Ричард сокращается как Рик?

- А как оно должно сокращаться? – поднял брови архивариус.

- Дик.

Мистер Портер озадаченно замер:

- Это еще почему?

- Ну… - я судорожно пыталась придумать, как выкрутиться из этой ситуации. – У нас в Товском секторе имя Ричард сокращали как Дик, вот я и подумал…

- В вашем Товском секторе все не как у людей, - проворчал старик. – Скоро вместо имен номера давать будут. Будете как скотина, с номерками ходить.

Что-то похожее я уже слышала. Похоже, этот Товский сектор – та еще помойка!

- Надо же так сокращать, не похоже даже! – ворчал меж тем старик.

Я тем временем рассматривала огромное помещение, уставленное стеллажами.

- Скажите, мистер Портер, а будет сильным нарушением, если я господина Ричарда буду сокращенно называть?

- Только наедине. При посторонних лучше пока не афишировать своего особого положения.

- Хорошо, запомню. И еще по дороге сюда нам встретился знакомый господина Ричарда, господин Гел…

- Галахард. – строго посмотрел на меня архивариус. – Если тебе не разрешали обращение по сокращенному имени – следует обращаться по полному, желательно с титулом и фамилией. Господин Галахард фон Луидорф, Советник Императора по демографическим вопросам.

 Ну ничего ж себе знакомые у Рика! Мне уже страшно.

- Спасибо, я запомнил! Еще я тут случайно парня одного толкнул, пока шел…

- Думаешь, как бы пакостить не начал? – догадался мистер Портер.

- Да, - не стала скрывать я.

- Молодой?

- Да, лет до тридцати. Примерно моего роста, стройный, волосы черные, короткие, глаза… глаза желтые. Думаю, чей-то сын или…

- Или, – улыбнулся мистер Портер. – У нас семьями живут только главные советники и Император. У Императора детей пока нет, детей советников я знаю, таких нет. Так что скорее всего чей-то любовник.

Я расслабилась, но, как оказалось, преждевременно. Мистер Портер внезапно нахмурился:

- А он в форме был или в штатском?

- Не запомнил, - еще бы узнать, чем у них форма от штатского отличается. – В плаще был, темном, застегнут наглухо.

- Да уж, - потрясенно пробормотал мистер Портер. – Везет тебе на знакомства!

- Это чей-то…

- Нет. Знаешь, можешь не бояться: этот пакостить не будет.

Мистер Портер задумчиво пожевал губы и добавил:

-Да, бояться не надо. Бойся, не бойся – а этот и из-под земли достанет, если понадобится.

Следующие три дня я работала в архиве: перебирала подшивки старых газет, выбирала поврежденные и реставрировала их при помощи специального артефакта. В общем и целом в этом мире, несмотря на наличие магии, магов было не так уж и много. В основном те, кому посчастливилось родиться с магическим даром, занимались разработкой и изготовлением артефактов, наподобие моего Помощника или того же прибора для реставрации газет. Проще говоря, все почти как у нас, только с уклоном в стимпанк и артефактами вместо гаджетов.

Архив оказался кладезем информации, поэтому я сразу же попросилась у мистера Портера задержаться. Архивариус удивился, но разрешил, предупредив, правда, о том, что на ночью могут возникнуть проблемы с выходом из дворца. Лишний раз светиться не хотелось, поэтому пришлось ограничиться сбором информации во время работы.

Вечером, вернувшись в гостиницу и поужинав и пересказав Анику все, что случилось днем, я опять засела за Помощник. На этот раз нашла статью про административное устройство Империи. Оказывается, что сектора – что-то вроде наших штатов, только их главы – губернаторы – подчиняются Императору. Приснопамятный Товский сектор находился на самом западе страны и представлял собой горный массив, что затрудняло управление им. Губернаторы там менялись с завидной постоянностью, законы действовали только в центре сектора, где находился гарнизон имперской армии, учет местного населения никто не вел. Одним словом – один большой прыщ на идеальном теле Империи! Можно было не бояться и восстанавливать документы, запрос для подтверждения личности в Товский сектор почти никогда не отправляется – все-равно никто ничего не знает. Поэтому уже на второй день я отпросилась у мистера Портера и зашла в соответствующий отдел.