На третий день ко мне заглянул Рик, точнее, Ричард. На этот раз он был одет в неброский, но дорогой костюм наподобие того, в котором был господин Галахард.

- Как дела? - подмигнул он мне.

- Отлично, - улыбнулась я в ответ. – Работа непыльная, мистер Портер не сильно загружает, сегодня подал заявку на восстановление документов. А ты как?

Краем глаза замечаю, что архивариус выглянул на чужой голос, и тут же скрылся за стеллажами.

- Небольшие проблемы по службе, а так – все нормально. Слушай, тебя тут точно не загружают? Мне доложили, что ты вчера задержался почти дотемна.

Быстро до него информация доходит.

- Зачиталась, - честно призналась я. – У нас в Товском секторе нормальный архив если только в центре был, но меня туда никто бы не пустил. А здесь столько информации, столько историй… Я бы еще задержался, но хозяин гостиницы, боюсь, не поймет…

- Слушай, а ты переезжай сюда! – внезапно предложил Рик. – Рядом с архивом есть свободные апартаменты, сможешь задерживаться хоть на всю ночь!

- Рик… то есть Ричард… - осторожно начала я, но он меня перебил:

- Просто Рик.

- Рик, я бы хотел уточнить: переселение во дворец является предложением или приказом?

Вопрос возник неспроста: за время общения с мистером Портером я утвердилась во мнении, что Ричард – очень непростой человек. С одной стороны, его покровительство очень сильно мне помогало, а с другой – что он потребует взамен и смогу ли я ему отказать?

- Джерри, - серьезно посмотрел на меня Рик. – Мое предложение по-прежнему в силе, но принуждать тебя к чему-то я не буду. Поверь мне, узнав меня поближе, ты с радостью согласишься принять мое покровительство. Я просто оказываю знаки внимания, тем более что это мне ничего не стоит.

Ничего не стоит выделить комнату в Императорском дворце? Надеюсь, что он не Главный Советник, наподобие Галахарда.

- Хорошо, тогда я приму твое предложение.

- Отлично! – разулыбался Рик. – Тогда сейчас договорюсь о сопровождении, заберешь свои вещи из гостиницы и переезжай.

- У меня нет вещей… подожди, что, прямо сейчас?!

- Ну да, не стоит терять времени!

- Но моя работа… - растерянно оглядываюсь в поисках архивариуса, но тут он сам выглянул из-за стеллажа:

- Ничего страшного, мой мальчик! Будем считать, что это отгул: ты ведь вчера работал допоздна!

Визит в гостиницу не занял много времени. Хозяин посетовал на то, что «такой постоялец уходит!», отдал мне деньги и намекнул напоследок, что в случае чего в его заведении для меня всегда отыщется угол. Аник, узнав, куда я переезжаю, всплеснул руками, долго охал, но пожелал мне удачи и проводил до двери.

- Ты, это, если твой ухажер обижать будет – сразу жалобу на него. Можно сразу к особистам, так точнее будет.

- Понимаешь, Аник, похоже, мой знакомый очень влиятельный человек, – грустно улыбнулась я.

- Ничего, закон один для всех, Железный Арчи за этим строго следит. Тем более, он сам во дворце живет. Так что если что – не бойся!

Вопреки заверениям Ричарда, моя комната во дворце оказалась мало того, что довольно далеко от архива, так еще и представляла собой что-то наподобие президентского люкса, состоящего из двух комнат – спальни с огромной кроватью и небольшой гостиной, гардеробной, туалета и туалетной комнатой с огромной ванной и набором всяких баночек. В гардеробной оказалось полно одежды моего размера, а в гостиной на столике меня ожидал ужин.

Сопровождающий меня человек, посчитав свою задачу выполненной, выскользнул за дверь, а я молча созерцала окружающее меня великолепие, постепенно осознавая размер задницы, в которой я оказалась. Проявление знаков внимания? Серьезно?!! Да даже в нашем мире я бы не согласилась на такое! Мне срочно нужно поговорить с Ричардом!

Моего запала хватило на стометровую пробежку по коридору, пока не осознала, что понятия не имею, где покои моего знакомого, а спросить, как назло, не у кого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Эй, есть здесь кто? – робко позвала я. – Люди! Кто-нибудь!

- Молодой человек, Вы кого ищете? – от лестницы внезапно раздался смутно знакомый голос.

-  Да, я хочу навестить своего знакомого, но не знаю, где он живет, - я в надежде двинулась на голос. - Понимаете, я первый день во дворце, а мой знакомый, видимо, что-то не так понял и…

- Как интересно, - с лестницы спускался тот самый парень, которого я толкнула в первый рабочий день. Желтые глаза почти не мигая смотрели на меня, и взгляд не оставлял ни капли сомнения: узнал. – И как же зовут Вашего… знакомого?

- Господин Ричард. – Я сделала вид, что не заметила многозначительной паузы перед последним словом.

- Даже так, - брови парня взметнулись вверх. – Значит, ты и есть новый фаворит императора?

- И-императора? – от неожиданности я потеряла дар речи.

- О, только не говори мне, что не узнал.

- Ну, я просто подумать не мог…

- Ничего, у некоторых такое бывает, - сочувственно протянул парень.

Я тем временем пыталась осознать услышанное. Рик – император? С одной стороны, становится понятно, откуда у него такие возможности. С другой – похоже, я даже не представляла реальный размер моих проблем.

Меж тем мой желтоглазый знакомый обходил меня по кругу, внимательно рассматривая, словно экзотическую зверушку:

- И откуда ты взялся, такой интересный?

- Я не местный, - наконец-то подала голос я.

- Да вижу, что не местный. Интересный у тебя акцент.

- Я из Товского сектора, там все так говорят, - на одном духу выдала универсальную заготовку для оправдания любых моих странностей.

- Как интересно, - парень наконец-то закончил обход и остановился прямо передо мной, уставившись мне в глаза странным немигающим взглядом. – Двадцать лет там прожил – и ни разу такого акцента не слышал.

Кажется, я попала.

- Так Вы не знаете, где Ричард? – я решила скосить под дурочку.

- А давай ты лучше пойдешь со мной? – не подался на уловку желтоглазый. – Очень хочется узнать, что еще нового у нас, в Товском секторе.

Разговор принимал очень нехороший поворот.

- Мне мама не разрешает с незнакомыми мужчинами ночью гулять, - оттарабанила я и бросилась к своим апартаментам.

- Что? – на секунду опешил парень, но быстро опомнился. – А ну стоять!

Но я уже влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. Судорожно обшарила дверь в поисках замка, но ничего не нашла. Накатила паника: я почти физически ощутила, что странный парень стоит на расстоянии вытянутой руки от меня и между нами только дверь.

Войдет или не войдет? Что мне делать? Я смогу оказать сопротивление, я ведь служу в полиции, но этот парень… пугал.

Тишина становилась невыносимой. Сердце билось так сильно, что пульс отдавался в голове. Что же делать?

- Ладно, - внезапно раздалось снаружи.

А затем негромкие шаги. Неужели ушел? Для верности я подождала еще где-то минуту, затем осторожно выглянула за дверь. Так и есть, коридор пуст. Вздохнула, еще раз осмотрела дверь и все-таки обнаружила замок. Немного помудрив с ним, наконец-то заперла дверь, устало приклонилась к ней спиной.

Кто же этот парень? Чего он хотел от меня? Что теперь делать? Так много вопросов и так мало информации, чтобы ответить хотябы на один из них... В любом случае, теперь у меня две цели: поговорить с Ричардом и ни в коем случае не столкнуться с желтоглазым парнем. Кажется, мистер Портер дал понять, что знает его? Нужно будет распросить поподробнее: кто он и чего от него ожидать. Ой, чует мое сердце, зря я согласилась на предложение Ричарда и пришла работать во дворец! Хотя, учитывая его статус, не думаю, что мой отказ его бы остановил.

Немного успокоившись, я решила решать вопросы по мере их поступления. С этим переездом я и не заметила, как наступил поздний вечер. Как ни странно, судя по пустым коридорам, ночная жизнь во дворце совершенно не кипела. А может, это Ричард подселил меня в малообитаемое крыло? Надеюсь, мой желтоглазый друг просто проходил мимо, а не живет здесь на постоянной основе. Надо попросить Ричарда меня переселить.