Я облегченно вздохнула. Судя по реакции старичка – как там его, Ян? – мне здесь ничего не угрожает. Нас спасут, откроют портал, вернут меня обратно. Возможно, мое имя потом впишут в учебники истории как первого человека, попавшего в новый, дружественный мир.

Есть еще второй вариант: в том здании действительно была засада, и в данный момент я истекаю кровью, а все происходящее является моим предсмертным бредом.

- Как приятно иметь дело с человеком с хорошим самообладанием. – улыбнулся старик (ну не могу я называть его по имени, хоть убейте!). – Скажите, а в вашем мире это частое явление?

- Думаю, да, – я задумалась. – Скажите, а ничего страшного, что мы тут с вами болтаем, а внизу бушует пламя? Кажется, дым начинает поступать даже сюда.

- Об этом не беспокойтесь, - весело отмахнулся старик. – Это – кабинет главы лаборатории, его защищали лучше всех помещений. Внизу все сгорит дотла, но мы здесь в абсолютной безопасности. Да и помощь, скорее всего, вот-вот придет: в столице уже должны были получить сигнал о взрыве, так что с минуты на минуту к нам придет помощь. Можно пока расслабиться, выпить чего-нибудь. Что предпочитаете?

Я позволила себе расслабиться.

 - Можно чаю?

Старик внезапно споткнулся на ровном месте.

- Эм… чаю?!! Не поймите меня неправильно, но… - зачастил было он, но затем хлопнул себя по лбу и рассмеялся. – Ну разумеется, в других мирах действуют другие… обычаи. Просто… хорошо, налью чаю, просто налью чаю.

Видимо, в этом мире предложение выпить чаю значило действительно что-то очень… интересное. Нужно будет узнать, что именно.

- Скажите, а что из себя представляет ваш мир?

- Самый обычный мир, - как-то слишком поспешно ответил старик.

- Ну это для вас он самый обычный, - улыбнулась я. – Судя по Вашей одежде, культуры наших миров все-таки сильно отличаются. Скажите, как у вас представляют мир? Сколько стран вы знаете? Какая форма правления в этой стране, в конце концов?

- А, Вы об этом, - заметно расслабился старик. – Мир у нас обычный, находится посреди океана, кроме нашей Империи других стран нет, форма правления… Это значит, кто у нас правит, правильно? Правит Император. У вас, я так понимаю, по-другому?

- Разумеется! У нас и континент не один, и стран больше. А вот стран с императорами, королями и… прочими единоличными правителями у нас почти не осталось: в самых развитых странах у нас демократия.

- Как интересно! – восхитился старик. – Я подозреваю, что мы сможем получить от Вас кучу полезной информации об устройстве вашего мира! Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Вы ведь из благородных, верно?

- Благородных? – я даже опешила. – С чего Вы это взяли?

- Ну как же, - теперь растерялся старик. – Вы так правильно говорите – сразу видно, образованны, довольно опрятно одеты…

- А, вот в чем дело! Нет, в нашем мире это не показатель особой родовитости. В нашей стране образование могут получить все, даже последние бедняки. Наша страна вобще борется за равные права и возможности для каждого во всем мире, вне зависимости от уровня дохода, цвета кожи и пола.

- Какая чудесная страна! – улыбнулся старик. – У нас наоборот, очень сложно добиться чего-либо без поддержки рода. Получается, каждый мужчина вашей страны может получить все блага, которые доступны у нас только аристократии, верно?

- Почему же только мужчины, женщины тоже. Повторяю, мы – за равноправие. Каждый гражданин нашей страны – неважно, мужчина это, или женщина – имеют шанс стать даже президентом.

- Президентом? – пораженно повторил старик, застыв возле моей кушетки с бутылкой и двумя пустыми бокалами.

- Президентом. Это… самый уважаемый, избранный гражданин нашей страны, который имеет решающий голос в управлении Америкой.

- Как наш император?

- Ну, не совсем, но вроде того.

Старик передал мне наполненный бокал. Осторожно попробовала – какое-то вино. Неплохое вино, кстати.

- Скажите, - внезапно решился старик. – Вы говорите, даже женщины могут стать этим… претендентом.

- Президентом.

- Не важно, – отмахнулся он. – Важно другое. Скажите, женщины… у вас их… много?

- Странный вопрос, - опешила я. – Дайте подумать… Всего у нас примерно шесть миллиардов… Ну да, примерно пополам.

Старик поперхнулся вином.

- Шесть миллиардов… Половина… О боги!

- Что с Вами? – подскочила я. – Вам плохо?

- Нет… - прохрипел старик. – Нет, все хорошо. Теперь уже все хорошо. Шесть миллиардов. Я даже представить не могу, сколько это… Шесть миллиардов… десяток мастеров, и вдвое больше подмастерьев. Да, их жертва не была напрасной…

Одним залпом опустошив свой бокал, он, наконец-то собравшись с духом, начал рассказывать:

- Дело в том, что у нас очень печальная демографическая ситуация: рождаемость падает с каждым годом. Не спасает ни медицина, ни повышение уровня жизни, мы медленно вымираем. Поэтому Император и приказал организовать лаборатории, чтобы за счет населения других миров. Как думаете, в вашем мире найдутся люди, согласные переселиться в наш мир?

Я задумалась. В принципе, учитывая плотность населения некоторых регионов нашей планеты, такое вполне реально.

- А вам принципиально, кого именно переселять? Просто в нашем мире есть страны с не очень высоким уровнем жизни. Они готовы переехать куда угодно, но кроме дешевой рабочей силы предоставить ничего не могут.

- Это ничего, - отмахнулся старик. – Мы не привередливые. Только вот… скажите, а можно как-то организовать… побольше женщин? Нет, вы не подумайте, мы заплатим, у нас много золота…

- Почему именно женщин? – у меня возникли смутные сомнения.

- Ну так… - смутился старик. – Женщины же должны рожать…

- Понятно, - я отставила бокал на пол. – Следовало догадаться, что у вас тут явный патриархат. Понимаете, у нас уже давно никто не использует женщин как бесплатный инкубатор. Повторяю: моя страна и лично я – за равноправие. Кажется, я же уже говорила, что женщины и мужчины имеют равные возможности?

- Но так это возможности, - пытался оправдаться старик. – Но ведь есть места, куда женщину просто нельзя пускать, правильно? Не поставят же женщину в, скажем, городскую стражу, верно?

- У нас это называется «полиция», – я смерила старика холодным взглядом. – И да, туда принимают женщин.

- На самом деле?!! И вы их сами видели? – потрясенно прошептал старик.

- Что значит «видели»? – я наконец-то поняла, что меня беспокоило. – Послушайте, Вы считаете, что я – мужчина? Ну разумеется, скорее всего, ваши женщины даже не подумают стричь волосы и носить брюки, но…

- Подождите, - старик снова побледнел. – Что… что Вы имеете ввиду? Вы?..

- Я – женщина, - отрезала холодно. – И могу Вас заверить, что…

Бокал со звоном разбился о каменный пол. Старик сидел, бледнее смерти, его гулы дрожали.

- Только не это… - прошептал он.

- Что?.. – растерялась я.

Еще несколько минут назад он хотел узнать, можно ли получить побольше женщин, а сейчас известие о том, что я – не мужчина вызывает у него смертельный ужас. Я замерла, пытаясь понять, в чем причина такого состояния и прикидывая, смогу ли оказать первую помощь в случае сердечного приступа.

Тем временем старик подскочил и заметался по кабинету:

- Надо что-то делать! Они не должны тебя найти!

Я тоже подскочила на кушетке:

- Что происходит? Кто «они»? Почему не должны найти?

Но старик, казалось, даже не слышал меня. Словно сумасшедший, он метался по кабинету, скидывая книги на пол, хватая что-то с полок и периодически выкидывая вещи на пол.

- Нет, это не поместится, а с этим ты не разберешься.  Нужно сделать… нет, нет времени, лучше…. Да, сделаем именно так!

Я решительно встала и схватила его за хламиду:

- Вы можете объяснить, что происходит?

- Это кошмар, - взгляд старика блуждал по кабинету. – Мы не готовы, мы совершенно не готовы…

- Соберитесь! – я хорошенько встряхнула старика. – Кто не должен меня найти? Я должна знать!