- Проклятье! – Рик инстинктивно отпрянул, выпуская противника.

Полученное преимущество было утеряно, мы вернулись к первоначальному раскладу, с одним исключением: поднимающийся с пола человек мало напоминал знакомого нам Артура фон Рейна. Теперь перед нами был Комедиант, солдат разведотряда Имперской армии. Человек, переживший битву у крепости Тойка.

Внезапно я осознала, что до этого Артур нас щадил. Да, кинжалы и ножи были отравлены, но яд, судя по ощущениям, был парализующим. Раны Рика были поверхностными, кровь уже не текла. Но теперь я смотрела на него и понимала: пощады не будет. Невольно вспомнились армейские рассказы моего шефа.

На этот раз Артур напал первым. Я даже не заметила броска, просто Рик внезапно снова упал на колени. На этот раз под ним сразу начала образовываться лужа темной крови.

- Проклятье! – Рик попытался развернуться и отбил удар, направленный в спину.

Особист отскочил, на секунду остановился и снова кинулся. Почему-то я поняла, что этот удар будет последним.

- Рик!!!

 Внезапно мимо меня метнулась тень. На полной скорости она подскочила к Артуру, схватила его и отпрыгнула в сторону от Ричарда.

- Какого черта?! Арчи, что с тобой? Рик, какого хрена?!!

Советник Галахард, пытающийся сдержать молча вырывающегося Артура, с изумлением смотрел на нас.

- Гел, - с облегчением выдохнул Рик. – Артур - предатель. Нужно связаться ас армией…

- Рик, вы что тут, обкурились?

Внезапно я обратила внимания, что Артур практически не вырывается. По-крайней мере, Гел без особых усилий удерживает его.

- Не важно, - Рик с трудом поднялся на ноги и направился в их сторону. – Просто держи его крепче.

Его правая нога почти не двигалась, штанина ниже колена пропитана кровью. Видимо, тот удар сильно повредил ее, возможно, рассек связки.

- Джерри, что тут происходит? – неожиданно в клубе появился последний человек, которого я ожидала здесь увидеть.

- Мистер Портер? Откуда Вы?..

- Все побежали  - и я побежал, - нервно отмахнулся архивариус, внимательно осматривая помещение. – Что случилось?

- Артур. Он…

- Вижу, - мой начальник внезапно достал из рукава кинжал и приставил его к моему горлу.

- Мистер Портер, что вы… - от неожиданности и яда я даже не сопротивлялась.

- Джерри, не дергайся. Господин император, думаю, нам стоит остановиться и немного поговорить.

- Ты?.. – изумленно выдохнул Рик.

- Я, я. Гел, что с Артуром?

Советник по-прежднему сдерживал главу особистов, что-то тихо ему нашептывая и… гладя по спине?!!

- Нормально, - вместо него хрипло ответил сам Артур. – Сейчас встану.

- Что тут произошло?

- В душе не подозреваю. Со мной связался армейский друг, попросил прийти и помочь одному человеку. Здесь меня почему-то ждала Джерри и господин император. Результат вы видите.

- Почему ты сцепился с императором?

- Я? Да это он на меня напал, я даже не понял, что произошло!

Я и Рик просто замерли от неожиданности.

- Артур фон Рейн обвиняется в заговоре против императора, - первым пришел в себя Ричард. – И, судя по тому, что я вижу, вы тоже в нем замешаны.

- Что? – от изумления мистер Портер чуть не выронил нож.

Артур оказался более разговорчив:

- Ваше Величество, Вы что принимали? Какой нахрен заговор?!!

Гел бросил на нас извиняющий взгляд и снова прижал его к себе:

- Помнишь, я тебе рассказывал про исчезновение мастера Яна?

- Так а я-то тут причем? Этот идиот играет непонятно во что, а я виноват?!

- Я же тебе объяснял уже, - мягко продолжал Советник.- Я же предупреждал тебя, что вы со своей секретностью сами себя пересекретите. Говорил, да?

- Говорил, - недовольно отозвался Артур, впрочем, не предпринимая попыток вырваться или хотябы отстраниться.

- Я сразу сказал, что надо рассказать все Ричарду. Сказал, да?

- Ты думаешь, все так просто? Это – вопрос государственной важности, у меня приказ…

- Но ведь мне-то ты рассказал, - так же мягко продолжал Гел, аккуратно пересаживая Артура себе на колени. Я от изумления окончатель1но перестала понимать, что происходит.

 - Ты – другое дело, у меня не было другого выбора…

- Так, - Ричарду окончательно надоел этот непонятный разговор. – Кто-нибудь может мне по-человечески объяснить, о чем эти двое говорят?

Мистер Портер со вздохом опустил нож:

- Видимо, этим кем-то буду я.

Но сперва пришлось заняться ранами. В кармане у Артура нашлось несколько ампул с концентрированным универсальным заживляющим зельем, мгновенно залечившим и мое плечо, и ногу Рика, и голову Артура – он действительно рассек висок. Затем мы переместились в закрытую зону клуба – своеобразные VIP-кабинки с удобными диванами. Артур, немного пошатываясь, наведался к хозяину гостиницы, после чего у нас появился трясущийся бармен и дрожащим голосом поинтересовался, что бы мы хотели из меню клуба.

Уселись парами: я рядом с Риком, Гел рядом с Артуром, причем Советник незаметно сжимал руку главы Особого Кабинета. Рик, глядя на это, накрыл своей ладонью мою руку.

- Ну-с, - задумчиво протянул мистер Портер, пригубив бокал с красным вином. – С чего бы мне начать?

- Давайте начнем с восстания в западных секторах пятнадцать лет назад, - Ричард хмуро посмотрел на архивариуса.

- Хорошо, - согласился тот. – Тогда начнем с восстания западных секторов.

Пятнадцать лет назад в Товском секторе началась операция «Слияние». На самом деле, подготовка к этой операции началась задолго до того.

- Задолго – это за сколько? – перебил император. – И что из себя представляет эта ваша операция «Слияние»?

- Задолго – это примерно за семьдесят лет до событий в Товском секторе.

- Ничего себе! – вырвалось у меня.

- Как вы уже поняли, - мистер Портер не обратил внимания на мой возглас. – В Товском секторе были женщины. Предупреждая ваши вопросы: нет, мы не переносили их из другого мира, все они – потомки выживших после эпидемии, укрывшиеся от преследования в горах Товского сектора.

За столом воцарило молчание. Я посмотрела на остальных: император был в явном шоке, а вот Гел не проявлял особого интереса.

- Ты знал? – Рик тоже это заметил.

- Да, - смутился советник.

- И давно?

- Нет, и недели не будет. Рик, я говорил Артуру, я настаивал, чтобы тебе рассказали раньше, но…

- Может, обсудим все потом? – вежливо заметил мистер Портер, и мы пристыженно замолчали.

Как я уже сказал, выжившие в результате эпидемии женщины укрылись в горах Товского сектора. Их было мало, меньше полусотни. Они были подавлены и напуганы, многие из них видели, как от рук обезумевшей толпы погибли их матери, сестры и подруги. Первые десять лет они даже не думали о том, чтобы вернуться. Создали в горах деревни-убежища, организовали быт.  Потом, когда встал вопрос о размножении, начали менять внешность и наведываться в соседние деревни. Кстати, Дома Иллюзий появились с подачи именно женщин-магов: так было удобнее без всяких вопросов организовывать встречи с мужчинами. С помощью тех же магов в результате этих встреч рождались только девочки.

Шло время. В деревне женщин сменилось несколько поколений, а население начало расти, в то время как остальное население Лазурной империи медленно вымирало. Совет, руководивший деревней, принял решение о необходимости возвращения женщин в состав Империи.

На подготовку ушло много времени: Совет засылал разведчиков в деревни Товского сектора, они собирали информацию. Население деревни занялось созданием и подготовкой отрядов для внедрения в общество. В конце концов, было выработано два плана.

Первый – «Явление». Несколько специально подготовленных женщин отправились к губернатору Товского сектора и его приближенных. Они должны были… да что уж там, у них было задание влюбить в себя губернатора и нескольких влиятельных людей, а потом через них обеспечить пути внедрения в общество остальных жительниц деревни.