К тому времени, как я спустилась в клуб, большинство посетителей уже разошлись по комнатам. Несколько пар, обнявшись, медленно двигались на площадке для танцев, одинокая фигура сидела у бара. Немного помедлив, направилась именно туда.

- Доброй ночи.

Мужчина с амулетом сокрытия личности удивленно посмотрел на меня:

- Ну надо же! Какие люди!

- Мы знакомы? – растерялась я.

- Ну, как сказать, - ухмыльнулся мужчина и выключил браслет.

Бармен охнул и постарался незаметно выскользнуть из-за стойки. Я на мгновенье потеряла дар речи.

Без привычной формы Артур выглядел еще моложе и теперь едва тянул на двадцать.

- Как вы меня нашли?

- Хороший вопрос.  Скажем так, нужно сказать спасибо мастеру Яну.

- Все-таки это была ловушка.

Вместо ответа Артур задумчиво покрутил свой стакан.

- Следовало догадаться, когда внезапно вспомнили мои армейские позывные.

- Так это вы? Вы – Комедиант?

- Меня уже лет десять так не называли.

Я глубоко вдохнула. Спокойно, Джерри.

- Мастер Ян у вас?

- Нет, - Артур поморщился. – Этот идиот играет в секретного агента. Вчера внезапно вышел на связь, впервые за столько лет, потребовал сюда явиться. Я так понимаю, тебя он тоже сюда послал?

- Он сказал, что Вам можно доверять…

- Я тебе это давно говорил, но ты слишком верила императору.

У меня дернулся глаз. Артур, заметив это, усмехнулся:

- Ну да, я знаю о твоей маленькой тайне. Мастер Ян поэтому и направил тебя ко мне?

- Как Вы узнали? – задала я интересующий меня вопрос.

- На самом деле, твой маскарад удался только потому, что жители этого мира уже очень давно не видели женщин. Хотя ты неплохо пряталась, даже я не сразу догадался.

- Говоришь так, что уже видел таких, как я.

Это был вопрос-ловушка, и Артур в нее попался.

- Разумеется, видел. Не надо делать такое лицо, будто ты не в курсе, маги в лаборатории наверняка рассказали тебе об образцах крови в Товском секторе.

- Образцы – это не живой человек. Откуда мне знать, может, вам удалось раздобыть одну-единственную женщину, которая тут же погибла.

Артур внезапно внимательно посмотрел на меня:

- Джерри, а почему ты не воспользовался браслетом, украденным у моего заместителя?

- А как бы Вы меня тогда узнали? – попыталась выкрутиться я, но Артур внимательно оглядел помещение.

- Ах вот оно что! Значит, ваш побег и последующие поиски были подстроены? Доброй ночи, Ваше Величество!

Ничем не примечательный мужчина у входа хмыкнул и деактивировал браслет.

- И тебе доброй ночи, Артур.

Те немногие посетители, что еще были в клубе, поспешили его покинуть.

- У меня к тебе очень много вопросов, Артур, - император неспешно двинулся к нам.

- Прошу прощения, но я затрудняюсь даже представить, чем мог бы Вам помочь, - Артур плавным движением спрыгнул на пол и по дуге начал обходить Ричарда.

Я запоздало вспомнила, что мы имеем дело с бывшим военным, причем членом разведотряда.

Человеком, который выжил в бойне, уничтожившим его   подразделение.

- Ричард, сокращай дистанцию!

- Не бойся, Джерри, - ухмыльнулся в ответ Рик. – Я…

Лезвие метательного ножа оставило царапину на его щеке.

- Твою ж…

- Много болтаете, Ваше Величество, - в руках у Артура уже были два длинных кинжала, и, судя по стойке, обращался он с ними довольно неплохо.

Вместо ответа Рик метнулся вперед и одним рывком сократил дистанцию. Артур оказался зажат между стойкой и стеной. Браслеты на руках императора мигнули золотым цветом – опять какой-то артефакт! – и страшный удар обрушился на то место, где только что находился глава Особого Кабинета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Артур просто оттолкнулся от стены и эффектным прыжком переместился за спину Рику. Лезвие кинжала рассекло куртку, но Ричард резко развернулся, попытавшись достать противника. И снова удар ушел в пустое место.

Скорость Артура впечатляла: я смогла уследить за его передвижениями только потому, что проходила рукопашный бой у академии. Да и мой шеф, тоже бывший военный, периодически пытался повысить наши навыки.

Противники снова оказались в противоположных концах помещения. На этот раз нападать никто не спешил, оба изучающе глядели друг на друга.

Главное преимущество Ричара – сила. Одного удара, усиленного артефактами, должно хватить, чтобы свалить любого с ног. Именно на это мы и рассчитывали когда придумывали этот план.

Но Артур слишком быстрый. Он может просто нанести несколько несерьезных ранений, тем самым ослабив Рика, а потом последует смертельный удар.

Стоять и наблюдать было невыносимо. Пойти на подмогу без оружия у меня даже в мыслях не было: не мой уровень, буду просто мешаться.

Рик снова попытался напасть, но противник снова вывернулся и полоснул его кинжалом по ребрам. Ответный удар императора снова не достиг цели. Мне показалось, или Ричард замедлился?

Нет, не показалось.  Рик немного удивленно посмотрел на свой кулак, а затем, усмехнувшись, на Артура:

- Яд?

- Разумеется, - пожал плечами тот. – Еще в армии я уяснил, что главное – результат. Тем более, что противник зачастую не из твоей весовой категории.

Снова столкновение. На этот раз Ричард попытался просто сбить Артура с ног, но тот снова ушел от удара. В ответ не ударил, но этого уже и не требовалось: движения императора потеряли точность. Суя по всему, яд, попавший в раны, постепенно его сваливал.

Артур уже не скрывал снисходительной усмешки. Что же делать?

Я судорожно обшарила взглядом барную стойку. Ну же, тут наверняка должно быть какое-то оружие для защиты от пьяных посетителей! Нет, если тут что-то подобное и есть, то я его просто не опознаю: совершенно не разбираюсь в местных артефактах и амулетах!

Точно! У меня же остался амулет из дворца, который для фиксации! Я сунула руку в карман и – о чудо! – вытащила подвеску.

Ричард внезапно упал на одно колено. Артур начал разворачиваться ко мне. Не теряя ни секунды, швыряю в него артефакт.

Раздался треск, по одежде Артура пробежали голубые искры. Несколько пуговиц на куртке вспыхнули, и подвеска сгорела. Проклятье! Хотя можно было предположить, что у особистов имеется средство противодействия подобным штукам. Рик попытался встать с колена. Нужно придумать, как задержать Артура.

Если его броски и уклонения я еще могла проследить, то резкое движение рукой даже не заметила. Просто плечо внезапно обожгло болью. Я бросила на него быстрый взгляд: так и есть, метательный кинжал. Боль так же неожиданно сменилась онемением. Опять яд?

-Джерри! – Ричард неожиданно рванул вперед и сшиб Артура с ног. Возможно, из-за внезапного броска, или мой амулет все-таки сработал, но на этот раз удар достиг цели. Неприятель отлетел к стене, попутно снося столики.

Ситуация резко поменялась: теперь Рик наступал, а Артур пытался встать. Судя по его неуверенным движениям, этот удар надолго вывел его из строя. Это радовало, поскольку Рика явно шатало, а я с трудом стояла на ногах. Онемение распространилось на руку, и постепенно охватывало правую половину тела. Я скривилась.

- Джерри! – заметив это, Рик дернулся было ко мне.

- Я в порядке, не волнуйся за меня! Сначала закончи с ним!

На секунду замявшись, Рик все-таки двинулся в сторону все-еще пытающегося подняться на руки. Выглядел особист неважно: видимо, при падении двинулся головой либо об один из столов, либо неудачно приземлился, но по его лицу стекала кровь.  Воспользовавшись состоянием противника, Рик схватил его за горло и поднял на ноги. Ну как, на ноги: на самом деле, он поднял его на уровень своего лица, но из-за колоссальной разницы в росте ноги главы Особого Кабинета болтались в воздуха.

Зрелище, достойное сцены фильма Марвел.

- Ну что, Артур, - ухмыльнулся император. – Поговорим?

Вместо ответа Артур полоснул его кинжалом по руке.