Вздохнув, я присела за столик и съела уже остывший ужин. Запивать его полагалось чем-то похожим на горячий шоколад. Интересные здесь вкусы! Задумчиво посмотрела на грязную посуду, но больше в коридор выходить не рискнула. В конце концов, утром уточню, что делать.

Наполнила огромную ванну водой, с наслаждением понюхала расставленные на полочках склянки  и баночки, но использовать их не рискнула: мало ли что, тем более, все как одна без этикеток, даже в Помощнике не посмотришь. Помою голову, например, кремом для депиляции – объясняй потом окружающим, что за ночь решила сменить имидж!

Как хорошо, что в хозяйственном магазине недалеко от лавки, в которой я покупала костюм, я захватила себе все для личной гигиены. Да, не настолько дивно пахнущие, зато проверенные и безопасные!

В огромную кровать, застеленную шелковым бельем, я забиралась уставшая, но невероятно довольная и мгновенно провалилась в сон.

На работу я шла, как на каторгу, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Слава богу, никто не бросался ко мне с криками: «Вот он!». Спокойно добралась до архива и спряталась среди стеллажей.

- У тебя все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался у меня мистер Портер.

- Не очень, - решила сознаться я. – Помните, я Вам рассказывала про то, как столкнулась с одним парнем?

- Конечно, помню, а что?

- Я вчера снова на него наткнулась. Скажите, мистер Портер, мне показалось, что Вы его знаете…

Архивариус отложил стопку подшивок и строго посмотрел на меня:

- Джерри, что случилось?

- Ничего не случилось, - поспешно ответила я. – Просто это парень… он меня очень напугал, вот я и хотел узнать…

- Ничего страшного, он всех пугает, - успокоил меня мистер Портер. – Работа у него такая.

- А он все-таки тут работает? Я думал, что он просто живет с кем-то из дворца.

- Нет, он здесь работает. Послушай, Джерри, Артур – неплохой парень, просто работа у него непростая, должность специфическая и, как следствие, манера общаться довольно паршивая. Привычка у него такая, сразу запугать человека. Но если тебя это беспокоит – просто скажи господину Ричарду, тот решит проблему.

- Предлагаете пожаловаться императору?

- О, все-таки узнал? – почему-то обрадовался мистер Портер.

- Не то, чтобы узнал, просто ваш Артур назвал меня новым фаворитом императора.

- Он не мой, - резко ответил архивариус, а потом пояснил, уже мягче. – Вот поэтому я и советовал тебе не афишировать особое отношение господина Ричарда: очень многие хотели бы оказаться на твоем месте.

- Могу уступить. Так и передайте этому Артуру.

- Вот кстати Артура в этом плане можешь не опасаться, его должность фаворита не интересует.

- А что, предлагали? – недоверчиво усмехнулась я.

- Да, почти сразу же после смерти его покровителя император предлагал ему стать своим фаворитом. Сам видел, внешностью того боги не обделили. Но Артур отказался. Не спрашивай, почему. Просто знаю, что оказался и императора это тогда задело.

Я задумалась. По словам мистера Портера выходило, что Артур прямо предназначен быть моим другом, но на мой взгляд лучше поцеловать гадюку чем встретиться еще раз с ним лицом к лицу.

- Мистер Портер, а где находятся комнаты Ричарда?

- Зачем тебе? – слегка удивился мой начальник.

- Мне нужно с ним поговорить. Насколько я понимаю, попасть на прием к императору не так-то просто, но, возможно, есть какой-то… способ?

- Разумеется! Нужно отправить прошение о встрече.

- Понятно, - покивала с умным видом. – Понимаете, я ведь из деревни, у нас…

- О, прости! Напиши записку, я передам секретарям.

Взяв у начальника перо и лист бумаги, я начала сочинять записку. Долго ломала голову, затем плюнула и просто написала: «Уважаемый Ричард! Необходимо встретиться для прояснения некоторых моментов. Прошу назначить время, когда Вам будет удобно. Джерри». Подождала, пока просохнут чернила, аккуратно сложила лист и передала его архивариусу.

Ответ от Ричарда пришел уже после обеда. К этому времени я успела перебрать довольно внушительное количество подшивок, узнать о волнениях и гражданской войне в империи лет десять назад и изнервничаться в ожидании.

«Приглашаю Вас на чай сегодня в 19-00. Жду Вашего согласия».

Служащий, принесший записку, вежливо поинтересовался:

- Что мне передать Его Величеству?

- Э-э-э… Разумеется, я приду! А как мне добраться до покоев Его Величества?

- Ожидайте в своих покоях, Вас проводят, - служащий поклонился и ушел.

- Не скажу, что ты поступаешь неправильно, просто... немного поспешно принимать такие предложения, тебе не кажется? – мистер Портер мельком глянул на записку Ричарда и теперь вопросительно уставился на меня.

Я невовремя вспомнила, что чай в этом мире означает что-то не совсем обычное. А еще вспомнила, что так и не спросила у Помощника, что это означает. Впрочем, мистер Портер не стал заострять на этом внимание и пошел работать дальше, бормоча под нос что-то про нравы современной молодежи.

Отпустили меня пораньше, заявив, что мне еще нужно готовиться. До назначенного времени оставалось еще два часа, я успела сполоснуться, надеть новый костюм – ради встречи с императором рискнула взять одежду из приготовленного для меня гардероба – и даже немного подремать. Слуга явился ровно в 19-00 и мы отправились к Ричарду.

Апартаменты Императора находились недалеко от моих, но занимали целый этаж. Как пояснил мой сопровождающий, мы находились в спальном крыле дворца, поэтому по вечерам здесь было так тихо. Осторожно поинтересовалась у него насчет желтоглазого, но слуга резко ушел от ответа. Кажется, Артур пугал не только меня.

- Наконец-то! – при моем появлении Ричард поднялся с квадратного кожаного дивана. – Хоть одна хорошая новость за сегодня!

На столике рядом с диваном я не заметила ни намека на чай. Черт, я так и не посмотрела в Помощнике про этот проклятый чай!

- Послушай Ричард!

- Рик, - мягко перебил меня Ричард. – Честно, не ожидал, что ты так быстро согласишься, но если уж на то пошло – отказываться от своих слов не буду.

- Ричард, - настойчиво продолжила я. – Кажется, мы друг друга неправильно поняли…

- В смысле? Я пригласил тебя на чай, ты согласился – что тут можно не понять?

- Не вижу у тебя тут чашек.

- Каких чашек?

- Чайных. Ты же приглашал меня на чай.

- Ну знаешь ли… - Ричард задумчиво уставился на меня. Нахмурился, потер подбородок.

Его раздумья прервал стук в дверь.

- Я не помешал? – в комнату вошел господин Галахард.

- Нет, пока нет, - Ричард продолжал задумчиво глядеть на меня.

- Ну хорошо. Ваше Величество, поступили новые данные по Западной лаборатории.

- Гел, это что, не может подождать до завтра?

- Кстати, по Западной лаборатории! – подскочила я. – Ваше Величество, помните, я рассказывал Вам о своем дяде? Он как раз работал в Западной лаборатории и я очень волнуюсь о нем. Можно как-то с ним связаться?

- Дядя? – еще сильнее нахмурился Ричард. – Да, помню что-то такое… Напомни, как его зовут?

- Мастер Ян. Он работал не в центральной лаборатории, так что взрыв не должен был его задеть, но все же…

- Вот по этому поводу я и шел к тебе, - неожиданно перешел на неформальное общение Гел. – При опознании погибших обнаружилось, что несколько сотрудников бесследно исчезли. Трое из главной лаборатории – ну это объяснимо, там был эпицентр, тела могли просто сгореть, - и один из вспомогательных лабораторий. Я хорошо запомнил имя, мастер Ян.

- Мастер пропал? – потрясенно произнесла я.

- Господин Галахард, - холодно произнес Ричард. – Вам не кажется, что обсуждать такие вопросы при посторонних немного… лишнее?

- Но Рик, - растерянно начал Галахард. – Я подумал, раз ты уже ввел его в курс дела, то можно…

- Я ничего ему не говорил.

В комнате повисла тишина. Оба мужчины напряженно уставились на меня.