Я перевернула лист, надеясь, что страницы здесь служат аналогом окон браузера.

- Окей Гугл! История Империи, - и, немного подумав, добавила. – Краткий курс.

Страницы вновь заполнились мелкой вязью с красочными иллюстрациями. Сев поудобнее, я погрузилась в чтение.

То, чего так боялся старик, обнаружилось почти в самом начале текста. Я перечитала раз, перечитала другой, крякнула, зажмурилась, перечитала третий, отложила блокнот и уставилась на ближайший куст. Я влипла.

Лазурная империя (и кто придумал такое идиотское название?) была единственным человеческим государством в этом мире. В то время, как наш мир развивался технологически, здесь царила магия. Как ни странно, развитие шло примерно по тому же принципу, что и у нас, поэтому некоторые логические процессы – тот же Помощник, например – были аналогичны нашим изобретениям. Я раньше не задумывалась, почему не испытывала трудностей в общении со стариком, но, видимо, язык здесь тоже соответствовал нашему английскому. Вернее, британскому английскому, но это лучше, чем просто иномирная тарабарщина.

Несмотря на то, что воевать, в принципе, было не с кем, сумасшедшие ученые тут тоже водились: примерно шесть веков назад в результате магического эксперимента местные умники поделили на ноль целый континент с дружественной страной – это место на карте теперь занято Морем Скорби. Тот факт, что умники исчезли вместе со страной, спасло их от расправы, но эксперименты с тех пор находились под жестким контролем местного аналога Парламента.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К сожалению, следующий безумный ученый появился именно под руководством этого самого парламента. Лет двести назад, во время начала местной эмансипации, группа очень сильных и амбициозных магов, явно радикальных шовинистов, решила раз и навсегда показать глупым бабам место в этом мире. Скорее всего, тут, как и в первом случае имела место техническая ошибка, однако, в мире внезапно исчезли все женщины.

Разумеется, не просто взяли и исчезли, нет. Случилась эпидемия непонятной болезни, убивающая исключительно женщин. Сперва никто не придал внимание непонятным смертям – ну умерла, ну бывает. Когда из деревень начали поступать тревожные сообщения о том, что «баб не хватает» - благородные аристократы даже посмеялись: меньше балласта.

Спохватились только тогда, когда оставшиеся без женщин деревни пошли с вилами отбивать у соседних деревень чудом оставшихся. В результате таких столкновений объект споров, чудом переживший эпидемию, почти всегда погибал. Оставшиеся в живых умирали чуть позже, как я поняла по вежливым намекам автора статьи, не выдержав возросшей нагрузки.

Аристократия спохватилась позже всех, когда выяснилось, что жену для наследников родов найти нельзя. Империю охватили беспорядки, паника, выживших женщин искали, но… Примерно черед пять лет стало ясно, что женщин больше не осталось.

Последующие годы были тяжелыми для страны. Беспорядки унесли не только оставшихся в живых женщин, но и часть мужского населения. Умников-экспериментаторов казнили сразу же, но проблему это не решило.

На данный момент проблема рождаемости частично решена за счет магического клонирования, но это довольно ненадежный способ, поэтому за последние сто лет население сократилось почти в пять раз. Скорее всего, именно это сподвигло Императора искать способы переброски населения из других миров.

Насколько я поняла, помимо демографической проблемы, у местного населения была проблема психологическая. Последние два-три поколения местных жителей видели женщин только на картинках да и местных борделях – причем в виде магических муляжей. Учитывая то, что последних женщин просто порвали, пытаясь поделить, паника старика была весьма оправдана. Мне действительно нужно как можно скорее попасть в столицу и найти этого самого Комедианта.

Еще раз глянув на карту, я поднялась, убрала Помощника в сумку, взяла плащ и вернулась на дорогу. Маршрут был не сильно сложный: иди вперед, никуда не сворачивай. Шумит лес, поют птички, солнышко греет, но не печет – красота!

Я продержалась полтора часа, Затем ноги начало припекать. Окружающий пейзаж не изменился, шум леса и пенье птиц уже не радовало. Желудок внезапно вспомнил, что с утра я выпила только стакан кофе, и потребовал еды. Еще какое-то время я упорно шла вперед, но потом пришлось сделать привал.

К сожалению, положить еды в сумку никто не догадался. Зато среди зелий, на которые старик не поскупился, обнаружился аналог энергетика. Я хмуро смотрела на него, пытаясь решить, стоит ли принимать его на голодный желудок или же стоит рискнуть и поесть незнакомых ягод. Осторожность победила, и я нерешительно поднесла к губам склянку.

- Слушай, ты действительно собираешься выпить все и залпом? – внезапно раздался рядом голос.

От неожиданности я подпрыгнула и чуть не разлила зелье. Резко обернувшись, увидела чуть в стороне от дороги мужчину. Судя по всему, он тоже решил отдохнуть в дороге, я просто его не заметила. Светлые короткие волосы, карие глаза, довольно приятная внешность. Одет в добротный коричневый костюм из ткани, отдаленно похожей на джинс. Конечно, сложно судить о людях другого мира, но в целом он походил на добродушного горожанина, вырвавшегося от злодейки-жены на охоту или рыбалку. Не слишком молодой – я бы сказала, уже немного за тридцать.

Мужчина с интересом разглядывал меня, пока я судорожно придумывала, что делать. Быстро прикинув, могла ли я как-нибудь себя выдать и не найдя ничего подозрительного, решила вступить в беседу:

- В инструкции написано, что пузырек рассчитан на одну дозу, так что вроде все правильно.

- Ну, доза-то одна, - кивнул мужчина. – Вот только рассчитана она на восполнение магии, а на мага, прости, ты никак не похож.

Я мысленно чертыхнулась и сверилась со справочником. Про магию нигде не указанно, но местным лучше знать. Рисковать не стоит.

- Проклятье! Я так надеялся на это зелье!

- Ты в город идешь? – полюбопытствовал мужчина, внимательно рассматривая мои пожитки. Я поняла, что придется сочинять легенду на ходу.

- Да, дядька отправил меня в столицу, перебросил порталом поближе, - черт, надеюсь, порталы у них обыденное дело! – Идти всего ничего, но я с самого утра ничего не ел.

- Что же ты с собой ничего не взял? – удивился мужчина.

Я покаянно развела руками: мол, не обессудьте, балбес!

- Волновался очень, зелья мне дядька дал, а вот про еду оба забыли.

- Веселые вы ребята! – рассмеялся мужчина. – У меня только краюха хлеба осталась, вот, могу поделиться.

- Спасибо! – я радостно схватила протянутый хлеб. Хотела сразу же отхватить кусок, но опомнилась и протянула руку. – Я Джерри.

- Рик, – с небольшой заминкой пожал мою руку мужчина, – Откуда ты, Джерри?

- Из деревни, - говорить с набитым ртом было неприлично, но безопасно: можно часть вопросов просто проигнорировать, мол, занят, ем.

- Из какой деревни? – не отставал Рик.

- На западе, – да отстань ты уже! – Маленькая деревня, три двора, даже не уверен, что у нее название есть.

- А в столицу тебя что привело?

- Я же говорю, дядя послал. Сказал, что в деревне сидеть нет никакой перспективы, в столице возможностей больше. Кстати, а воды у тебя, случайно, не будет?

- Держи, - Рик протянул мне добротную железную флягу в кожаной оплетке.

- Спасибо! – я выхватила флягу и залпом выпила все, что там оставалось. Перевела дух и радостно продолжила: - Теперь я точно до города дойду!

- Ну, в принципе, я уже отдохнул, - Рик тоже поднялся. Ростом он оказался ненамного выше меня, по комплекции – не качок, но какая-то мышечная масса имелась. – Пошли вместе, вдвоем одно веселее будет. Нам еще часа два топать.

Я вздохнула:

-Пойдем.

Идея идти вместе себя оправдала только от части: время за разговором шло быстрее, кроме того, Рик оказался приятным собеседником. Вот только для поддержания разговора приходилось рассказывать о себе, что наводило на меня легкую панику: легенду свою я до конца так и не продумала.