Король, лорд Эратос и эсхан Зааш переглянулись, и на лице дяди появилась вымученная улыбка облегчения.

— Ах, конечно, Ваше Высочество! Мы понимаем вашу тревогу, — король расправил плечи. — Но здесь присутствует принцесса Арианна — моя племянница. Она, конечно, тоже представительница Дома Аргонских, но не наследница и не моя дочь. Не волнуйтесь, на вашу невесту никто не претендует.

Король кивнул в мою сторону, как будто я была вещью.

— Ваша же невеста — принцесса Лавена. Я немедленно организую вам встречу, как только…

Эргон не дал ему договорить, поднял руку, останавливая поток слов. А его улыбка стала наглой, хищной и совершенно обезоруживающей.

— Ваше Величество, вы меня утомили, — протянул он с преувеличенной скукой. — Я никогда, никого ни с кем не путаю. Арианна Аргонская и есть та принцесса, о которой я говорю.

В кабинете повисла мертвая тишина. Король моргнул, лорд Эратос поперхнулся воздухом, а эсхан Зааш замер как змей перед прыжком, глядя на дракона остекленевшим взглядом.

Вот теперь скандал точно неизбежен.

Сердце стучало как бешеное, а по спине бегали ледяные колючие мурашки. Мне ещё никогда не было настолько страшно.

— Что… что это значит, Арианна? — перевёл на меня взгляд дядя, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Ты что-то сделала? Ты что-то пообещала принцу за его слова?

Я вскинула на него взгляд.

— Я ничего не обещала принцу, дядя, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

— Замолчи! — резко оборвал меня король. — Ты смеешь ставить под угрозу союз с драконами своими глупыми играми⁈ Ты знаешь, что случится, если Его Высочество откажется от Лавены из-за твоей выходки? Знаешь, чем это нам грозит?

Лорд Эратос тут же вмешался, кланяясь Эргону с преувеличенной угодливостью:

— Принц, позвольте заверить вас, принцесса Арианна — скромная, тихая девушка, она, должно быть, просто неправильно поняла ваш комплимент! Она не имела в виду ничего такого, чтобы вы назвали её…

— Моя принцесса, — повторил Эргон, его голос был теперь ледяным. В этих словах не было ни тени сомнения, только холодная, абсолютная власть. — Я знаю, о чём говорю. И мне не нравится, что приходится повторять это дважды.

Вопреки повтору, эффект эти слова произвели такой же, как и в первый раз. В кабинете повисла тишина, и я буквально кожей ощущала на себе несколько пар прожигающих взглядов.

От бессилия и напряжения я прикрыла глаза и опустила голову, пытаясь взять себя в руки, прежде чем мои эмоции полностью выйдут из-под контроля. Нужно было думать, но думать не получалось.

И тут вдруг я почувствовала, как заколка в моих волосах сдвинулась. Как раз в том месте, где была черная прядь. Я не успела поправить её, лишь вскинула руку, но остановилась под гневным окриком.

— Как… это понимать⁈ — тихо проговорил дядя, вызывая новую волну лютого страха. Он был так близко, что я чувствовала его гнев физически.

Прежде чем я успела отреагировать, он резко схватил меня за руку и грубо поднял со стула, после чего сорвал заколку. Мои волосы, лишенные фиксации, рассыпались по плечам и спине. Черная прядь, которая проявилась после моего обручения с Эргоном, теперь была видна всем.

Король поднёс эту прядь к моим глазам. Его лицо исказилось от злости, переходящей в ужас.

— Ты спуталась с кем-то⁈ — прошипел он, едва не касаясь моего лица и явно имея в виду не Эргона. — Ты вышла замуж вопреки запрету⁈

Эсхан Зааш, оправившись от шока, тут же набросился… нет, не на меня, а на короля. Его голос был надменным и требовательным, но при этом удивительно сдержанным. Он понимал вес своих слов.

— Я требую немедленных объяснений, Ваше Величество! Вы намеренно скрыли этот факт, чтобы сорвать сделку? Если она замужем, наш договор недействителен! Чтобы его возобновить, нужно расторгнуть этот союз! И, надеюсь, принцесса ещё невинна?

Я пыталась вырваться из захвата, пыталась объяснить, что это случайность, но слова застряли в горле.

— Мерзавка, — прошипел дядя, уничтожая меня взглядом. — Дрянь. Я принял тебя в семью, растил как родную дочь, ни в чём тебе не отказывал. И ты платишь мне этим⁈

— Нет, дядя, я ничего…

Но договорить я не успела. Замерла, глядя на то, как король замахивается для пощёчины. Закрыла глаза, не в силах смотреть на это, но… удара не последовало.

Вместо него внезапно между мной и королем вырос ослепительный, золотистый магический барьер, который резким, сильным толчком отбросил от меня дядю в дальнюю сторону кабинета. Я ахнула, и барьер тут же исчез.

От неожиданности и остаточной волны магии я потеряла равновесие, но упасть не успела. Меня поймали сильные, горячие руки, прижав к мощной груди. Я вдохнула знакомый морозный запах с нотками ветра, магии и снежнолики — редкой, уникальной и самой ценной ягоды. Над моим ухом прозвучал низкий, властный голос дракона, от которого по телу пробежала волна, смешанная из страха и дикого облегчения:

— Я не позволю так обращаться с моей законной супругой. Да, она замужем. И её муж — я.

Воздух, сгустившийся вокруг нас, можно было резать клинком.

Я не могла пошевелиться. Его руки, крепко обнимающие меня, были единственной точкой опоры в этом рушащемся мире. Шокированы были все. Но пока дядя и эсхан Зааш пытались переварить информацию, Эргон действовал.

Он отпустил меня лишь для того, чтобы поудобнее перехватить мою правую руку. Его пальцы, горячие и сильные, сжали запястье. Я не видела, но отчётливо ощущала, как он смотрит на тонкий, серебряный браслет, который я постоянно носила. На браслет, который скрывал «подарок Богини» и метку моего проклятия.

Эргон небрежно, но резко сорвал браслет с моей руки и отбросил его в сторону. Я почувствовала, как по моей коже, как раз в месте «подарка», побежала магия, делая браслет практически настоящим, тяжёлым и тёплым.

Затем, столь же быстро, Эргон задрал рукав своего камзола. На его сильном, загорелом запястье был абсолютно такой же витиеватый браслет. И в этот момент они оба вспыхнули мягким золотистым светом, который отчётливо видели все присутствующие.

Тишина была оглушительной.

— Это брачные обеты, оформленные согласно древним законам моего Дома, Ваше Величество, — спокойно проговорил он, вернув себе прежнюю наглую интонацию. — И как видите, они уже вступили в силу. Теперь, когда этот приятный факт прояснился…

— Вы не имеете права! — воскликнул посол, вскакивая со своего кресла. — Принцесса Аргонская передана Империи Иншей посредством подписания соответствующего договора и находится теперь под моим контролем и под моей личной охраной!

Эргон изогнул бровь.

— Вы что-то путаете, эсхан. Договор не был подписан. Арианна Аргонская не принадлежит Империи Иншей, значит, и надзиратели среди нагов ей не требуются.

— Вы не просто сорвали переговоры, — парировал наг. — Вы похитили невесту, которая должна была быть предоставлена моему эсерхану!

— Похитил? — Эргон расхохотался. — Моя супруга сама выбрала мой Дом.

Конечно, тут Эргон слукавил. И сильно. Никакой Дом я не выбирала, да и женатыми мы оказались случайно. Честно говоря, я пока не могла понять, почему Эргон не собирается обговаривать этот факт. И не понимала, какую игру он ведёт. Я бы ещё поняла, если бы он перепутал меня с моей кузиной, своей настоящей невестой, но он уже прекрасно знает, что я не Лавена.

— Ваше Высочество, я не знаю, кто и что у вас выбирал, но вы не можете жениться на моей племяннице по многим причинам, — проговорил дядя, хмуро вглядываясь в моё лицо. Словно пытался рассмотреть там игру или наглую ложь.

— И по каким же? — лениво переспросил дракон, собственнически положив руку мне на талию.

Ох, дяде это не понравилось. В этот же момент в его глазах сверкнула магия. Это означало, что король был очень, очень зол.

— Помимо того, что вы должны были жениться на моей дочери? — прогремел он. — На законной принцессе Риольда?

— Помимо этого, — сухо ответил Эргон.