Он наклонился вперёд, сделал последний глоток кофе и, поставив пустую чашку на стол, добавил:

— Мы же оформим это в форме соглашения и зарегистрируем во всеобщем информационном центре. Это даст нам обширные официальные права и покажет всем, что это наша территория.

Я обвёл взглядом присутствующих. Все внимательно смотрели на меня, ожидая решения.

— Хорошо, остановимся на этом варианте, — согласился я. Мне тоже нравилась такая идея. — Себастьен, подготовь соглашение о протекторате. Посмотрим, что скажет королева.

Звёздная система Меровинг‑1. Планета Меровинг‑1a «Камелот». Город‑Дворец Артурия.

Герцог Тибо де Мерови сидел во главе большого стола. Массивный стол из настоящего дерева имел тёмно‑красный цвет и был идеально отполирован. Тибо провёл по нему рукой, наслаждаясь гладкой поверхностью.

— Ваше высочество, четвёртый флот полностью укомплектован и готов приступить к выполнению поставленных вами задач, — Тибо медленно поднял взгляд на заговорившего. — Мы предлагаем атаковать «Аквамариновый Пояс» двумя флотами и вернуть нашу звёздную систему. Одновременно с нами флот Великого Дома Оболенских атакует звёздную систему «Ледяные Чертоги».

Тибо улыбнулся, внимательно смотря на говорившего. Этот аристократишка давно работал на Валуа. Тибо это знал так же хорошо, как собственные пять пальцев.

— Сколько тебе заплатил Луи, чтобы ты предлагал мне такую идею? — спросил Тибо мягким голосом, продолжая улыбаться.

— Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите! — деланно возмутился он.

— Да‑да, наверное, я ошибаюсь, — медленно проговорил Тибо и пошевелил рукой, подавая знак стоявшему за спинами аристократов своему личному телохранителю.

В следующее мгновение стилет вошёл в шею аристократа. По залу прокатился коллективный вздох — кто‑то судорожно втянул воздух, кто‑то невольно отпрянул. Телохранитель мгновенно подхватил обмякающее тело, не дав ему рухнуть на стол и запачкать полированную поверхность кровью. Он бережно, почти заботливо, прислонил аристократа к спинке кресла — так, будто тот просто задремал. Затем невозмутимо вернулся на своё место, и тишина вновь опустилась на собравшихся, став ещё более гнетущей.

— Кто‑нибудь ещё желает мне соврать? — продолжая улыбаться, Тибо обвёл взглядом сидящих за столом аристократов.

Все они получали от Валуа кредиты, продавая информацию. Да и его бестолковый братец Гильом тоже не брезговал кредитами Луи — в итоге погубил два флота и потерял две звёздные системы. Тибо вздохнул, продолжая смотреть на этот сброд. Надо было всё‑таки прикончить его, а не отпускать. Ну да ладно. Что сделано, то сделано.

А вот что делать со всей этой аристократией, Тибо пока не понимал. Перебить их всех, как поганых крыс, тоже не выход: его самого тогда прибьют, и глазом моргнуть не успеет. Но вот такие показательные мероприятия, наверное, стоит проводить почаще. Главное — не перестараться.

— Ну что, кто из вас самый смелый и готов рассказать мне, чего хочет от меня Луи? — Тибо усмехнулся, глядя, как аристократы стали переглядываться. — Смелее. Я не намерен ждать вечность, — в его голосе прорезалась сталь.

— Ваше высочество, — дрогнувшим голосом начал один из них и сразу замолчал.

— Смелее, барон, смелее. Обещаю, за вашу смелость вы останетесь живы, — Тибо снова улыбнулся — улыбка вышла холодной, без тени теплоты.

— Валуа договорились с Оболенскими, что они атакуют Медведей одновременно с нами, — снова заговорил барон, набравшись смелости. — Звёздная система «Ледяные Чертоги» достанется им. Мы должны атаковать «Аквамариновый Пояс», а следом — «Край Вечной Зимы». Союз Свободных Колоний должен атаковать звёздную систему «Эридан‑4». А потом Валуа предлагают совместными усилиями захватить «Стальную Берлогу». Корабль заберут Валуа. Нам также отойдёт звёздная система «Последний Ковчег». «Эридан‑4» отойдёт под контроль Валуа. Также корольЛуи‑Рене готов заплатить вам за захват корабля два триллиона кредитов.

Барон закончил говорить и втянул голову в плечи, боязливо поглядывая на телохранителя Тибо.

— А сколько получат Оболенские? — Тибо стало интересно, за какую сумму Оболенские решились на эту авантюру.

— Я не знаю, ваше высочество, — ответил барон, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— А кто знает? — Тибо обвёл всех взглядом, но аристократы молчали, избегая его взгляда. — Ладно. Вижу, что не знаете. Но вот одного не могу понять: почему Валуа не пришли ко мне, а решили действовать через вас? — задал Тибо вопрос — скорее себе, чем этим трусливым интриганам.

Он был приятно удивлён, когда тот же самый барон ему ответил:

— Они считают, что вы не заинтересованы с ними сотрудничать, так как… — барон вдруг резко замолчал и опустил взгляд, будто пытаясь слиться с обивкой кресла.

— Так как что? — Тибо примерно догадывался о причине. Напряжение в зале стало почти осязаемым. — Ну? Смелее, барон!

— Вы неуравновешенный и неуправляемый человек. С вами невозможно договориться, — тихо произнёс барон, голос его дрожал.

Тибо видел, что барон после этих слов уже попрощался со своей жизнью. В принципе, он был прав: Тибо собирался вырезать ему язык за такие слова. Но вдруг передумал.

— Свяжись с Гастоном, ну или с кем вы там все общаетесь, и передай, что я хочу лично обсудить сложившуюся ситуацию, — произнёс герцог ровным, бесстрастным голосом.

Барон поднял глаза, в них читалось неподдельное удивление:

— Как пожелаете, ваше высочество.

— Всё, теперь убирайтесь. Видеть вас уже не могу, — Тибо прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. В голове уже складывался план, в который он не посвящал никого, кроме одного человека.

Как только за всеми закрылась дверь, герцог произнёс, не открывая глаз:

— Как ты считаешь, они до сих пор не знают, что князь разгромил три полноценных флота Союза? Если считают, что «Стальную Берлогу» реально захватить…

Герцог почувствовал, как его обняли женские руки, а следом поцеловали в шею. Тёплое дыхание коснулось кожи.

— Им нет до этого дела, любимый, — Тибо услышал мягкий, нежный голос. — Они всего лишь считают кредиты и живут в своё удовольствие. Гильом был для них подарком, который не мешал им брать кредиты у Валуа. Тебе следует быть с ними аккуратнее. Крысы, загнанные в угол, становятся слишком опасными. Они должны бояться тебя — и знать: пока они тебе служат, ты их не тронешь.

Тибо не ответил. Он медленно развернулся, взял руки женщины в свои и слегка сжал их, затем нежно погладил. В тишине зала было слышно только их дыхание.

— Ты всегда видишь суть, — наконец произнёс он тихо. — Возможно, именно поэтому я до сих пор жив и стал герцогом.

Корабль‑матка «Стальная Берлога».

— Внимание: выход из варп‑прыжка через пять… четыре… три… два… один… — спокойный голос Яра уведомил нас о выходе из варпа в звёздной системе «Зелёный Пояс».

Я внимательно смотрел на голографический экран: сенсоры «Стальной Берлоги» транслировали начавшееся движение небольшой эскадры — три тяжёлых крейсера, пять лёгких крейсеров и десяток эсминцев. Возле них кружили семь фрегатов и около тридцати тяжёлых истребителей. Эскадра пыталась сформировать боевой порядок, но делала это медленно и нервно, с явными ошибками.

— Яр, сможешь сразу пробиться во дворец и соединить нас с королевой Мистлейк? — спросил я, внимательно следя за перемещениями кораблей на экране. — И подними на всякий случай наши щиты на полную мощность.

— Щиты подняты, — спустя пару секунд ответил Яр. — Связь будет установлена через несколько минут.

— Флот‑адмирал Радин, сообщите этим кораблям, что мы прибыли по приглашению королевы Мистлейк, — я посмотрел на Марка, и он коротко кивнул, уже отдавая распоряжения своим офицерам.

Через пару минут на голографическом экране появилась молодая женщина лет двадцати пяти. Она сидела в кресле с задумчивым видом, но, увидев меня и всю нашу делегацию за моей спиной, мгновенно подобралась: расправила плечи, выпрямилась и приняла официальную позу.