Выйдя из каюты, я направился в штаб. Командная палуба «Стальной Берлоги» привычно оживала вокруг: мимо проходили офицеры, сновали техники и андроиды, раздавались приказы и доклады по коммуникаторам. Но теперь я вдруг заметил то, чего не видел раньше: изящные светильники в виде созвездий на потолке; небольшие зелёные зоны с живыми растениями между секциями; даже портреты великих флотоводцев прошлого, висевшие на стенах, казались теперь не просто декором, а частью истории, которую мы продолжаем писать.

«Да, — подумал я, шагая по коридору, — после „Янтарного Утёса“ я обязательно покажу Авроре весь корабль. И, возможно, впервые по‑настоящему его увижу сам».

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — голос Яра разносился по всему кораблю.

«Стальная Берлога» ушла в варп‑прыжок. Я минуту посмотрел на переливы варп‑туннеля — мерцающие полосы голубого и фиолетового, словно галактическая радуга, — и отправился в каюту. Надо было выспаться перед выходом из варпа.

Корабль вышел из варп‑прыжка между поясом астероидов и второй планетой звёздной системы. Яр рассчитал координаты прыжка таким образом, чтобы у нас была масса времени для развёртывания эскадры и принятия решений.

На тактическом шаре зажглись красные точки — корабли противника. Основной флот стоял между орбитами первой и второй планеты. Ещё были корабли, которые, судя по дислокации, занимались охраной территории от налётов пиратов — они рассредоточились вдоль торговых маршрутов и возле ключевых объектов инфраструктуры.

Я посмотрел на тактический шар, вглядываясь в схему расстановки сил. Марк посмотрел на меня, и я кивнул. Его пальцы забегали по виртуальной панели управления. Флот‑адмирал стал разворачивать нашу эскадру. Корабли неспешно выстраивались в боевую формацию.

Спустя пятнадцать минут нас наконец‑то заметили. Корабли охраны звёздной системы начали стягиваться к основному флоту. На тактическом шаре красные точки начали смещаться, формируя более плотную группу.

— Яр, передай координаты всему флоту для варп‑прыжка, — произнёс Радин.

— Сделано. Выход — в двухстах пятидесяти километрах за кормой флота противника, — через пару секунд ответил Яр. Его голос звучал ровно, без эмоций, но в этой чёткости чувствовалась безупречная логика ИИ.

Пальцы Марка опять замелькали по панели управления — он вносил последние корректировки в план манёвра. Наконец он откинулся в кресле:

— Готово. Через минуту начинаем разгон.

В командном центре повисла напряжённая тишина. Офицеры замерли у своих станций, техники проверяли системы, а голографические дисплеи мерцали данными о состоянии кораблей. Я ощутил, как в воздухе повисло ожидание — то особое напряжение, которое всегда предшествует бою.

— Начинаем отсчёт, — сказал Марк.

— Десять… девять… — по кораблю разнёсся голос Яра. — Восемь… семь… шесть…

Спокойный, размеренный голос Яра чётко отсчитывал секунды до решающего манёвра.

— Пять… четыре… три…

Я сжал подлокотники кресла, мысленно проходя по всем пунктам плана. Мы должны были появиться за кормой противника внезапно — словно призрак из варпа — и нанести сокрушительный удар прежде, чем они успеют перестроиться.

— Два… один… Прыжок!

Пространство вокруг «Стальной Берлоги» исказилось: звёзды на голографическом экране растянулись в длинные светящиеся линии, и весь флот исчез из обычного пространства.

Секунды растянулись в вечность, пока мы проносились сквозь мерцающий варп‑туннель. Затем — резкий толчок, ослепительные вспышки звёзд на экранах, — и мы вышли в реальном пространстве точно в расчётной точке.

— Мы на месте, — уверенно объявил Яр. — Координаты подтверждены.

На тактическом шаре красные точки вражеского флота теперь были чётко видны впереди: корабли всё ещё хаотично перестраивались после нашего внезапного исчезновения. Их командиры явно не ожидали, что мы появимся с тыла — эта тактика застала противника врасплох.

Но… Так думали только мы, а не противник.

Спустя буквально пару секунд Яр сообщил:

— Запрос на связь с флагмана флота противника.

— Выводи на экран, Яр, — произнёс я и выпрямился в кресле командующего.

На экране возник адмирал в форме Республики Лига Стальных Звёзд. Он улыбался, глядя на меня.

— Я так понимаю, вы — молодой князь и глава Великого Дома Северных Медведей? — спросил он довольным голосом.

— Вы правы, адмирал, — ответил я, пока не понимая, что же его так веселит. — Вы связались с нами, чтобы сообщить условия вашей сдачи?

Адмирал громко рассмеялся, а затем, в мгновение ока став серьёзным, начал говорить:

— Вы правы, князь, во всём, кроме одного. Я связался с вами, чтобы сообщить вам условия вашей сдачи, а не моей.

Теперь рассмеялся я — и вместе со мной весь штаб «Стальной Берлоги». Голоса офицеров эхом разнеслись по командному центру, но смех быстро стих: ситуация была слишком опасной, чтобы долго предаваться веселью.

— Хорошая шутка, адмирал. Спасибо, повеселили, — произнёс я, стараясь сохранить лёгкость тона, но уже напряжённо посматривая на тактический шар, где не было никаких признаков изменений.

— А это не шутка, князь, — продолжил адмирал, его голос стал стальным. — У вас есть две минуты, чтобы решить вопрос о сдаче. А потом мы уничтожим все ваши корабли.

В командном центре повисла тяжёлая тишина. Офицеры переглянулись, пальцы замерли над консолями. Я бросил быстрый взгляд на Марка — тот едва заметно покачал головой, показывая, что ситуация не поменялась.

Я снова посмотрел на голографический экран, в глаза адмиралу. Его улыбка исчезла, взгляд стал холодным и расчётливым.

— Адмирал, — чётко произнёс я, — вы переоцениваете свои силы. Ваш флот слишком слаб, чтобы противостоять «Стальной Берлоге» и нашей эскадре. Сдача — единственный разумный выбор для вас.

Адмирал холодно улыбнулся:

— С того момента, как я уничтожил ваш первый флот, я готовился к этой встрече, предполагая, что именно вы явитесь сюда со своей эскадрой. Я изучал все проведённые вами сражения, анализировал действия ваших кораблей. Внимательно разобрал всё сражение в звёздной системе «Архипелаг Светящихся Островов». И подготовил для вас сюрприз.

К адмиралу подошёл спейс‑майор. Он наклонился и что‑то быстро прошептал на ухо командующему. Адмирал Республики Лига Стальных Звёзд довольно потёр руки.

— Ловушка захлопнулась, князь. У вас две минуты. Если я не увижу, что ваши корабли опускают щиты и начинают передавать сигналы о капитуляции, мы вас уничтожим, — произнёс адмирал, и связь отключилась.

Как только связь прервалась, на тактическом шаре стали возникать новые красные точки — они появлялись вокруг нас с разных сторон, замыкая кольцо окружения. По моим прикидкам, как минимум два больших флота только что вышли из варп‑прыжка в радиусе трёхсот километров от нас.

— Фиксирую появление новых кораблей противника, — сухо произнёс Яр. — Провожу анализ ситуации и рассчитываю шансы на победу. Предварительная оценка: соотношение сил — четыре к одному в пользу противника. Вероятность победы двенадцать процентов.

В командном центре повисла гнетущая тишина. Офицеры замерли, не отрывая взглядов от тактического шара. Марк нервно сжал кулаки, Георгий тихо выругался сквозь зубы.

— Так, — я резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Яр, выводи полную схему расположения вражеских сил с маркерами над каждым кораблём противника.

На тактическом шаре стали появляться маркеры над каждой красной точкой. Корабли противника плотным кольцом охватывали наше положение, постепенно сужая дистанцию. Цифровые индикаторы показывали, что враг сокращает расстояние, но особо не спешит.

— Мы всё ещё можем уйти, мой князь, — тихо произнёс Марк, так, чтобы никто кроме меня не слышал. — Они не фиксируют наши корабли варп‑дизрапторами. Нам хватит времени на разгон и прыжок из этой звёздной системы.

— Вот именно, Марк, — также тихо ответил я. — Если бы они были уверены в своей победе, наш флот уже бы полностью сковали, чтобы мы не смогли сбежать. Понимаешь?