Ардан повернулся к своей подруге и успел заметить, как под её каблуками вспыхнула алая, аккуратная, оформленная по всем правилам печать. Причем достаточно быстро, чтобы сойти за первокурсника Большого любого из факультетов, кроме Военного и Целительского.

Изнутри чистейшего, алого кристалла Эрталайн, покоившегося в навершии посоха Анастасии, постепенно ширясь и надуваясь, вырвался мыльный пузырь. Он набухал весенней почкой, облепляя стулья и столы, прислоняясь к стенам и пытаясь впитаться внутрь лака, застилавшего пол.

«Пузырь тишины» — так эта модификация базовой версии «Завесы Тайны» и называлась. Причем требовала такая модификация, весьма популярная у знати, не меньше четырех красных лучей. Обеспечивала не только невозможность распространения звуковой волны, но и дополняла классическую защиту. Волны все равно вызывали вибрации у «Завесы Тайны», которые можно было прочесть при помощи специальной контр-печати.

«Пузырь Тишины» полностью нивелировал данную угрозу, поглощая волны вибрации на первом своем, внутреннем слое. Так что второй, внешний, постоянно пребывал в статике.

У такого решения, разумеется, имелись собственные издержки.

Тесс, непривычная к подобным эффектам, открывала рот, дергала челюсть и терла ладонями уши. Все звуки вокруг не просто стихли, но даже то, что происходило внутри мыльной завесы, теперь звучало так же глухо, как эхо внутри бездонного колодца.

— Не благодари, — прищурилась Анастасия и ответила на не озвученный вопрос. — Пользуюсь им почти каждый день, иначе прилежные слуги обо всем донесут Плащам, Урносову или гувернерам, а те напрямую отцу.

Ардан сделал несколько решительных шагов и встал вплотную с наследницей престола.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, не допуская в голос то тепло, что чувствовал из-за присутствия рядом своего друга.

Анастасия горделиво вздернула подбородок и без всяких сомнений встретила его взгляд.

— Как я уже сказала — не могла пропустить свадьбу своего единственного друга, — произнесла она, наверное, тем же тоном, которым сам Ардан, не так уж давно, заявил нынешней Императрице-Консорт, что сам, из своего кармана, оплатит стоимость баснословно дорогих костюмов, выданных ему в поместье Анорских.

Интересно, госпожа Атура чувствовала такое же раздражение от несусветной наивности и глупости своего собеседника, как сейчас ощущал сам Ардан.

— Спящие Духи, Анастасия! — воскликнул Ардан и снова тяжело оперся на посох. — В городе творится демон знает что! Вся эта муть с Конгрессом! А ты оставляешь свою охрану и приезжаешь сюда⁈ В логово Орочьих Пиджаков⁈

Анастасия еще сильнее вздернула подбородок, что, наверное, еще мгновение назад казалось невозможным. Да уж — в переписке Ардан замечал, что его юная подруга постепенно взрослеет, но при очной встрече разница с полуторалетней давностью слишком уж отчетливо бросалась в глаза.

И речь вовсе не про фигуру.

— А ты, значит, не рад, что я приехала? — прошипела она. — Наверное, мне и дальше надо было узнавать о твоих злоключениях из газет, раз уж ты не смог позаботиться о том, чтобы продолжить нашу переписку.

— У меня, — Ардан постучал по запястью, — были на то причины. Тополь должен был тебе рассказать!

Тесс позади прокашлялась, и Ардан, не без весьма существенной толики ужаса, понял, что он ведь не рассказывал своей, без одного дня, жене о метке Аллане’Эари.

— О, видишь, — Анастасия указала открытой ладонью за спину Арда. — Твоя любовь к секретам может стать причиной первой брачной ссоры. Мог бы побеспокоиться об этом, а не о том, как я сюда добралась.

— Ну уж извините, Ваше Высочество, что у меня, в отличие от некоторых, работает то место, в которое я кушаю, а не то место, на котором я сижу! — рявкнул Ардан.

— Если бы оно у тебя действительно работало, Уважаемый Вождь, то ты бы спросил, где я собираюсь остановиться на ближайшие полтора дня, а не пытался учинить мне такой же допрос, как и душные слуги во дворце!

— А если бы работало у тебя, ты бы поняла, что это просто абсолютный идиотизм — покидать самое защищенное здание в Империи!

— Ну если для тебя абсолютный идиотизм — пытаться разделить один из самых счастливых дней жизни своего друга! Который, кстати, уже больше не повторится! А если ты так легко относишься к подобным событиям, то мне жаль твоих остальных друзей!

— Мои друзья не пытаются изощренным образом покончить с собой, попутно утянув с собой всех вокруг!

— А, ну так значит ты просто боишься? Тогда не переживай, Арди, моей магии хватит на нас обоих!

— Твоей магии? То, что ты зажгла девять лучей в Красной звезде, не делает тебя великим магом!

— Это все еще на два луча больше, чем у тебя!

Анастасия с Ардом так громко и яростно кричали друг на друга, что не заметили, как вниз спустился Аркар. Полуорк, хоть немного смирившийся с мыслью о том, что, возможно, его вскоре заживо освежуют в подвалах Черного Дома (просто потому, что его порог переступила единственная прямая наследница крови Агровых), едва не схватился за сердце.

Он бы, наверное, предпочел очередное турне в подземный грот Старых Богов и встречу со вторым демоном, чем вид разгоряченного Арда и Её Императорского Высочества, которые орали друг на друга так, что… Стекла, кстати, не дрожали. Зато весьма заметно пульсировал волшебный мыльный пузырь, который окутал его бар.

Аккуратно обойдя орущих друг на друга магов, Аркар встал рядом с Тесс, которая выглядела немного рассерженной, но все еще — самой здравомыслящей из присутствующих.

— Давно они так? — спросил Аркар, аккуратно опускаясь на соседний стул.

— Некоторое время, — уклончиво ответила Тесс, попутно сверля недобрым взглядом спину жениха. — Ты что-нибудь знал о том, что Арди не мог продолжать переписку с… Великой Княжной?

— Тесс.

— Что, Аркар?

— Я бы предпочел вообще не знать, что у них… такие близкие отношения, — все еще бледный, ответил Аркар.

Тесс перевела взгляд на… пожалуй, своего друга, и кивнула.

— Справедливо, но…

— Госпожа Атура права. Они действительно очень похожи друг на друга.

Аркар и Тесс резко повернулись на звук. Рядом с ними, держа в лапке миниатюрную рюмку, заполненную… молоком, сидел кот. В зеленой зимней солдатской форме строгого кроя, он звенел игрушечными, оловянными медалями. В ножнах покоилась уменьшенная версия кавалерийской сабли, а на сапогах красовался традиционный галесский узор.

И если Тесс прежде уже встречала господина Тополя, то вот Аркар несколько раз моргнул, затем потер глаза запястьями и, наконец, думал заорать. Уже распахнул клыкастую пасть и зачем-то притронулся к бивню, а затем так же медленно прикрыл обратно и махнул рукой. Он уже давно должен был привыкнуть к тому, что из-за его тесного знакомства с одним Говорящим его жизнь все больше и все быстрее напоминала какую-то извращенную версию жестокой, пусть и временами красивой, сказки.

— Порой их переписка бывает даже жарче того, что вы сейчас видите, госпожа Тесс, господин Аркар, — обращаясь к полуорку, лесной кот забавно дернул мордочкой и качнул усами, будто выражал свое негодование, но не мог позволить себе высказать открытого недовольства личностью собеседника. — Может, потому госпожа Великая Княжна и нашла столь добрую компанию в лице господина Арда. Порой мне кажется, что они и вовсе родственники…

И, словно в подтверждение слов кота, Анастасия с Ардом хором громыхнули:

— Ты меня не слушаешь!

Ардан смотрел на тяжело дышащую, раскрасневшуюся Анастасию и никак не мог взять в толк, почему она не понимает того, что он пытается ей донести.

— Ты вообще не хочешь меня понять, — всплеснула руками Анастасия.

— Я могу сказать о тебе ровно то же самое, — процедил Арди.

— Получается, если я наследница престола, то должна покорно сидеть под тремя замками, за спинами нескольких десятков Плащей и Кинжалов и ждать, пока меня, как корову на ярмарке, отдадут самому щедрому покупателю?