Так или иначе, доподлинно известно, что юноша, пройдя суд Мечом и Огнем, доказал перед Светлоликим и Вечными Ангелами свою непричастность к крови Первородных. Да, сейчас можно сколько угодно спекулировать на тему того, насколько комично выглядела судебная система того времени. Но не стоит забывать, что идет обсуждение эпохи пятивековой давности.

Истории сообщают, что на том фестивале в честь победы, на песчаном круге поединщиков, где сражались безымянный юноша и Василий (а может и кто-то другой вместо прославленного героя и полководца), Веренса и встретила юношу. Любовь с первого взгляда, судьба, а может и просто романтичные выдумки сперва бардов, затем менестрелей, потом артистов, писателей, музыкантов, а ныне и театральных режиссеров.

Так или иначе, доподлинно известно, что в день, когда вернулся с победой сержант Мендера, из Ветрограда выехал конный всадник с двумя гружеными мулами. Им и был тот выдающегося роста, безымянный юноша, сразившийся на своем суду и больше никогда не бравший в руки оружия. И в тот же самый день пропала и Веренса.

Романтичные сказители любят говорить, что сам Последний Царь, увидев доблесть, как воинскую, так и духовную, юноши и поняв, что судьба связала его с Веренсой, решился довериться своему доброму посылу. Он, в обстановке крайней тайны, принял юношу в ряды своей дружины и выдал черные одежды. Взяв клятву с безымянного героя, он попросил его вывезти Веренсу из столицы и укрыть среди бесконечных просторов Алькадских предгорий.

Почему?

Может быть, опасаясь, что юная девушка падет жертвой дворцовых интриг. А может потому, что хотел, чтобы хоть кто-то из крови Агровых прожил спокойную, обычную жизнь, наполненную мирскими заботами, а не государственными метаниями. Ответ на этот вопрос можно найти лишь в легендах и мифах, потому как археологические изыскания, летописи и архивные документы нам не помогут.

Любители исторических спекуляций дополняют историю тем, что за пределами Царского Леса, на границе бесконечных степей центральной части будущей Империи, в небольшом поселении примерно через три месяца после того, как Ветроград покинул безымянный юноша, поселилась молодая чета. Внушительной комплекции мужчина, открывший дубильню, и беременная девушка, известная своей красотой и умением петь.

Поселение Таакт, в результате, обросло мифами и легендами, но нет ни одного достоверного подтверждения тому, что молодой парой были именно Княжна Веренса и её верный спутник и возлюбленный.

История, как и легенды, теряет нить повествования на этом моменте. Слишком много происходило в юной Империи и слишком мало значения имеет то, что, по легендам, а не по исторической действительности, где-то в Империи существует еще одна ветвь семьи Агровых. Спрятанных под завесой клятвы Черного Дома, принесенной лично Последнему Царю.

К чему мое столь длинное и пространное вступление?

Простите мое малодушие, но мне чрезвычайно интересно, что скажут наши потомки о событиях последних дней. Будут ли они так же пытаться отличить правду от вымысла? Как они охарактеризуют то, что произошло? Посмеются ли над нашими страхами или увидят ту пока еще призрачную, но уже кровавую нить, связывающую целые десятилетия притворного мира?

После Малой Войны, более известной как Фатийская Резня, западный континент, да и восточный тоже, не знали распрей. Кроме миниатюрных стычек на самых горячих границах, будь то Фатийский и Армондский фронты в Империи; вечные проблемы пиратства в Мелкоморье, под которыми Островной Союз и Грайния скрывают свои военные авантюры; Перевал Гроз между Селькадо и Кастилией и постоянные усилия Аль’Зафиры по защите своего единственного источника пресной воды — мир эпохи людей проживает самые спокойные десятилетия за всю свою более чем тринадцатитысячелетнюю историю.

Именно поэтому я, в самом начале своего исторического отступления, и использовал старый календарь.

Тринадцать с половиной тысяч лет.

Именно столько времени прошло с момента, как в пустыне на территории современной границы Аль’Зафиры и Каргаамы были воздвигнуты первые прото-поселения уже не охотников и собирателей, а земледельцев.

Первые астрологические монументы.

Первые следы не только технического, но и культурного прогресса. Только представьте — сросшаяся берцовая кость на скелете в обществе, где каждая подобная травма означала бы смертный приговор, если бы не помощь не только ближнего, но и всего общества в целом.

Первые инфраструктурные сооружения, требующие сложной организации общей хозяйственной деятельности. Первое появление профессий.

Тринадцать с половиной тысяч лет. Всего несколько поселений предков современного человека, впоследствии расселившихся по всему миру и размножившихся до сегодняшнего числа немногим менее двух миллиардов душ. Один миллиард восемьсот миллионов, если быть точным настолько, насколько это в принципе возможно.

Казалось бы, что это нечто монументальное. Сами числа, сто тридцать пять веков, почти два миллиарда душ, пережитые войны, катаклизмы, магия Первородных, аномалии, даже мифические драконы. Человечество выдержало все испытания, что преподнес нам в своей бескрайней мудрости Светлоликий. Но, как и в истории с Веренсой и кровью Агровых, мы стоим на пороге трагедии.

После того, как по протоколу Конгресса высокопоставленных лиц эвакуировали из Концертного Зала Бальеро, через несколько часов состоялся Круглый Стол Послов, который прошел без всяких заминок или серьезных проблем. Как и ожидалось, было подписано экономических соглашений и договоров, заключено партнерств, выражено намерений, подкрепленных бумагами, общей суммой, в пересчете на Имперскую валюту, более ста тридцати с половиной миллионов эксов.

Пожалуй, самый масштабный Конгресс из всех. Не говоря уже о том, что из данной, поражающей воображение суммы, более чем четверть приходится на контракты самой Империи. Включая не только новые экспортные цепочки поставки Эрталайн, но и наше участие во множестве инфраструктурных проектов. К примеру, Гильдия Инженеров и Строителей Метрополии будет разрабатывать и курировать строительство новых веток подземных трамвайных линий в Дунсфилде, столице Конфедерации Свободных Городов. Также Империя, в рамках общего соглашения с Королевством Каргаамой, обязалась построить им, с сохранением сорока четырех процентов акций, четыре тяжелых завода по первичной обработке Эрталайн. Не говоря уже о десятках более мелких соглашений по экспорту различных конечных продуктов промышленной и энергетической отраслей. В том числе строительство центрального городского Лей-генерационного узла в Скале, столице Княжества Скальдавин.

Империя воистину, несмотря на то, что является самой молодой участницей Мирового Звездного Сообщества, становится главным экспортером Звездно-научной промышленности и технических знаний. И даже устаревание Анализаторов и распространение аналогов Испытательных Площадок не способно забрать у нас лавры первенства на данном поприще.

Ничто не предвещало надвигающихся с горизонта темных туч. И даже всеобъемлющий договор об экономическом партнерстве Грайнии и Урдавана, включая объединение валюты, не выглядел таким уж сомнительным с точки зрения национальной безопасности остальных стран, представленных послами на Конгрессе.

Да, возможно, Скальдавин и выразил решительную ноту протеста, объявляя о бессрочном закрытии пролива и возвращении военных баз на территорию прежде своего демилитаризованного анклава…

Возможно, Островной Союз и высказал намерение о воплощении в реальность своих планов о создании сети военно-морских баз на своих многочисленных островах, большинство из которых столь мелкие, что не отображены на картах общего пользования…

Но все это не имеет особого значения, потому как «даже если», хотя я и подразумеваю не «если», а «когда». Так вот — когда союз Грайнии и Урдавана перерастет не только в экономический и военный, их объединенному промышленному и человеческому потенциалу не получится создать достаточной угрозы никому, кроме, разве что, Скальдавина. Чье падение не допустит Лига Селькадо, отклонившая предложение о присоединении со стороны нового Урдаван-Грайнийского союза.