Сбросив обувь, я прохожу в гостиную вслед за Мариной Павловной, а через несколько секунд слышу, как хлопает входная дверь.

— Добрый вечер, — здороваюсь я с бывшей тещей.

— Привет, Саша, — нехотя отвечает она.

— Привет, лисенок, — улыбаюсь дочери. Она смотрит на меня настороженно, но, главное — не плачет, что уже само по себе уже неплохо.

— Нужно помыть руки, — произносит Марина Павловна.

— Хорошо, — коротко киваю и удаляюсь в ванную комнату.

Минуту спустя возвращаюсь в гостиную, где бабушка сидит с внучкой на диване и показывает ей разноцветный кубик. Стоит мне войти в комнату, как внимание Алисы смещается на меня, а игрушка перестает быть ей интересна.

— Алиса, пойдешь ко мне? — спрашиваю я после долгих переглядок.

К удивлению своей бабушки, дочь тянет свои маленькие ручки ко мне, и я осторожно прижимаю ее к себе.

— Как же непривычно держать на руках такую кроху, — говорю я восхищенно.

— Это ты ее еще год назад не видел, — улыбается Марина Павловна. — Надо же, как быстро она пошла к незнакомому человеку. Обычно она очень долго привыкает.

— Чувствует, наверное, родную кровь, — произношу, поглаживая дочь по спине.

Алиса указывает пальчиком на окно, и я, понимая ее желание, послушно его выполняю. Отодвинув плотную штору, смотрю вниз, где в обнимку с Гусевым стоит Вероника. Она поднимает голову и наши глаза встречаются, несмотря на большое расстояние.

— Алиса любит смотреть в окно, — за спиной раздается голос Марины Павловны.

— Иногда на улице можно увидеть много интересного, правда, дочка? — перевожу взгляд на Алису. — И маму с нехорошими людьми.

— Саш, прекращай. Даже в этом возрасте ребенок уже понимает некоторые вещи, — предупреждает бывшая теща. — Не стоит плохо говорить об Андрее.

Я бросаю быстрый взгляд в окно, где Гусев целует Нику, и резко задергиваю штору. Не имею ни малейшего представления об их взаимоотношениях, но в скором времени я намерен способствовать их завершению.

— Я и не говорю плохо, лишь констатирую факт, — улыбаясь, отвечаю я. — Марина Павловна, ваш Андрей не всегда был мягким и пушистым. Кому как не вам знать об этом.

Женщина замолкает, знает, что я права, ведь она стала непосредственной свидетельницей позора Гусева. Кроме меня и Марины Павловны никто об этом не знает, даже Ника.

— Люди меняются, Саша, — говорит устало. — Надеюсь, и ты изменился за эти два года.

— Я остался верен себе, — киваю.

— Тогда Веронике придется непросто, — со вздохом произносит она.

— Почему же?

— Ты знаешь, почему.

— Я никогда не желал ничего плохого ни вам, ни Сергею Николаевичу, ни вашей семье в целом. И, тем более, я никак не связан с его смертью.

— Его смерть признали несчастным случаем, — с болью в голосе произносит она.

— Но вы так не считаете, верно?

— На самом деле, нет никакой разницы, что именно я думаю по этому поводу, — замолкает, поднимая губы. — Сережу не вернешь, а воды с тех пор утекло много, так что…

— У вашего мужа были враги, Марина Павловна. И никогда нельзя исключать самых близких.

В этот момент хлопает входная дверь, и наш разговор прерывается. В гостиную почти вбегает запыхавшаяся Вероника, но когда видит, что все спокойно, облегченно выдыхает.

— Я сбегаю к соседке, — говорит Марина Павловна и быстро покидает квартиру.

Увидев маму, Алиса сразу же тянет к ней ручки, и я передаю дочь Веронике. Она устраивается на полу, завлекая малышку яркой игрушкой в виде утенка. Ника ведет себя так, будто меня здесь и нет, но я хорошо знаю свою бывшую жену — это лишь защитная реакция и способ закрыться от того, перед кем чувствуешь себя неловко.

— Ника, в следующий раз я спущу его по лестнице, — произношу спокойно. — Это я тебе обещаю.

Вероника поднимает свои голубые глаза, в которых на этот раз читается возмущение и протест. Она буравит меня испытующим взглядом, но, в конце концов, сдается и возвращается к игре с Алисой. Ее поведение удивляет.

— Ника, почему ты молчишь? — не выдерживаю я.

— А что ты хочешь, чтобы я ответила? — пожимает плечами, не глядя в мою сторону.

— Считаешь, эту тему можно обойти стороной? — задаю встречный вопрос.

— Я не знала, что он приедет сегодня, — просто отвечает Вероника. — Я прекрасно понимаю, что вы с Андреем не должны пересекаться.

— Это я и хотел услышать.

Я устраиваюсь на полу рядом с Никой и Алисой, и внимание дочери моментально переключается на меня. Растягиваю губы в улыбке. Я не очень-то умею общаться с детьми, особенно с такими маленькими, но мне приятно, что дочь с интересом наблюдает за моими действиями, не боясь и не прижимаясь к маме.

— Я купил куклу для Алисы, — вспоминаю о подарке для дочери.

Я тянусь к пакету, который оставил рядом с диваном, и достаю из него куклу. Алиса внимательно разглядывает игрушку, но я слежу за реакцией Ники. Мне как будто требуется ее одобрение, ведь в этих вопросах я новичок. Глаза бывшей жены вспыхивают восхищением, от чего в области груди теплеет.

— Эта кукла из рекламы, — улыбается она, забирая коробку с игрушкой. — Я и сама вот уже пару недель на нее смотрела. Это прекрасный подарок, Саша. Спасибо.

— Я рад, — коротко киваю. — Может, прогуляемся?

— Да, давай, — восклицает оживленно. — Я только переодену Алису.

Ника с малышкой уходит в спальню, а я собираю игрушки в предназначенную для них корзину. Невольно прислушиваюсь к звукам, доносящимся из комнаты. Ласковый голос Вероники и недовольное кряхтение Алисы вызывают у меня улыбку и абсолютное нежелание быть воскресным папой.

Переступив порог гостиной, я прохожу мимо спальни, дверь в которую оказывается открытой. Дочь, одетая в белое платье, бежит ко мне, и я ловко подхватываю ее на руки. Вот только все мое внимание сосредоточено на Веронике, которая стоит в одних трусиках перед комодом, выбирая одежду и себе. Наши взгляды встречаются, но Ника не сразу прикрывает руками аккуратную грудь.

Несколько секунд мы смотрим друг на друга, будто вновь оказываемся в недалеком прошлом. Воспоминания накрывают с головой. И не только меня. Я вижу по глазам, в которых вспыхивает тот самый озорной огонек, как и раньше, когда она встречала меня с работы в одних трусиках. Ника любила провоцировать, играть, а я словно ведомый кот облизывался, глядя на нее, пока возбуждение не срывало тормоза окончательно.

Кажется, ее фигура стала еще женственнее. Взгляд невольно скользит по каждому изгибу ее тела, делая желание коснуться бархатистой кожи почти нестерпимым. Ника спохватывается раньше меня и прикрывает оголенные части тела руками, но это не спасает ситуацию. Черт возьми! Она словно магнит для меня, тянет к себе так, что несмотря на болезненное прошлое нет никакого желания сопротивляться.

— Саша… — нараспев произносит она. — Босоножки Алисы стоят на подставке для обуви. Надень, пожалуйста. Я сейчас подойду.

Как раз когда мне удается справиться с заданием, Ника выходит в коридор. В желтом платье с распущенными волосами Ника выглядит как совсем юная девушка, которая много лет назад нарушила мое душевное равновесие.

Она садит Алису в коляску, и мы выходим из квартиры.

— Здесь неподалеку есть сквер, — говорит Вероника, когда мы оказываемся на улице. — Мы часто там гуляем.

— Пойдем туда.

Некоторое время идем молча. Алиса крутит голову в разные стороны, рассматривая все, что попадается ей на глаза. Каждый день она познает мир, совершает новые открытия.

— Так интересно наблюдать за ней, — говорю я, кивая на дочь.

— Да, не знаю, как другие дети, но моя очень любознательная, — быстро отвечает Ника, но ее слова царапают по больному.

— Наша, — вставляю свои пять копеек.

— Что?

— Наша дочь, а не только твоя. Я теперь никуда не денусь из вашей жизни.

Очевидный вопрос крутится у Вероники на языке, но она не решается задать его.

— Нужно переоформить документы на Алису. Завтра этим и займемся.