В ресторан я входила с замиранием сердца. Знакомая тяжелая дверь, приглушенный свет в холле, аромат свежей выпечки, доносящийся из зала — все это окутало меня теплом, словно попала в родной дом после долгой разлуки.

— Алиса! — визг Ольги Павловны разрезал тишину холла, и администратор вылетела мне навстречу, раскинув руки для объятий. — Девочка моя! Наконец-то!

Она сжала меня так крепко, что я пискнула, но тут же рассмеялась. Впервые за последние недели смех получился почти искренним.

— Ольга Павловна, задушите же, — просипела я, но руки сами обвили женщину в ответ.

— Идём, идём скорее! — она схватила меня за руку и потащила в сторону кухни. — Ребята заждались! Там такое подготовили…

Я позволила увлечь себя, и когда двери кухни распахнулись, меня накрыло волной эмоций. Шум, гам, звон посуды — и десяток радостных лиц, повернутых ко мне.

— Шеф вернулась! — гаркнул кто-то из поварят, и кухня взорвалась аплодисментами.

Я оглядывала их и чувствовала, как к горлу подступает ком. Эти лица я помнила. Каждое. Вон тот угрюмый мясник, который поначалу отказывался со мной разговаривать, потому что «бабе на кухне не место». А сейчас он улыбается и хлопает громче всех. Вон су-шеф Марат, мой главный союзник и правая рука, который когда-то рискнул поддержать меня перед всем коллективом. А вон те двое поварят-близнецов, которые пришли к нам год назад совсем зелёными, а сейчас уверенно держат ножи.

Марат выступил вперёд, неся на подносе нечто воздушное, украшенное ягодами и тонкой сеткой карамели.

— Шеф, — торжественно произнёс он, — это для вас. Ваш любимый десерт. С возвращением.

Я приняла поднос, вдохнула аромат ванили и цитрусов и улыбнулась уже по-настоящему.

— Спасибо, ребята, — сказала я, и голос дрогнул. — Спасибо, что ждали.

— А куда б мы делись? — хмыкнул мясник, вытирая руки о фартук. — Без тебя тут такое было… Марат чуть суп не пересолил в прошлый вторник, еле успокоили одного посетителя…

Кухня грохнула смехом, Марат запустил в мясника тряпкой, и я поняла — вот оно. То самое, что осталось неизменным. Мой мир. Моя стихия. Моя кухня.

День пролетел как один миг. Я переоделась в форму, проверила заготовки, провела летучку, продегустировала новые позиции. Руки сами делали привычные движения, мозг щёлкал задачи, словно и не было этих двух недель беспросветного одиночества и больничных стен. К вечеру я устала, но это была приятная, знакомая усталость, от которой поёт душа.

Переодеваясь в раздевалке, я поймала своё отражение в зеркале и задумалась. Интересно, что сейчас делает Сергей? Наверное, места себе не находит. Сидит в своей студии, пялится в монитор и прокручивает наш последний разговор. Думает, почему я помню всех, кроме него. Корит себя за тот эпизод с помощницей, хотя и не знает, что мне о нем известно. Или не корит? Может, он уже нашёл ей замену, пока жена в больнице валялась?

От этой мысли внутри кольнуло, но я тут же задавила укол ревности. Нет. Я не позволю себе ревновать. Я позволю себе только месть. Холодную, расчётливую, красивую.

Я посмотрела на часы. Вечер только начинается. Может, нагрянуть к нему в студию? Сделать вид, что память начала возвращаться, что я вспомнила это место и хочу проверить, не вернутся ли ещё какие-то ощущения? Посмотреть, как он заметается, как начнет суетиться, убирать следы возможного присутствия другой женщины…

Я уже взялась за сумку, когда в раздевалку влетела запыхавшаяся Ольга Павловна.

— Алиса! Ты еще здесь? Чудесно! — выпалила она, хватая ртом воздух. — Слушай, у нас проблема. Вернее, не проблема, а… в общем, у нас здесь кошмар… владелец сменился.

Я замерла с сумкой в руках.

— В смысле?

— В прямом, — Ольга Павловна прижала руку к груди, пытаясь отдышаться. — Мне только что позвонили, уточняли детали. Говорят, старый владелец продал бизнес, и сегодня приезжает новый. Будет знакомиться с персоналом. Но есть нюанс…

Она сделала многозначительную паузу.

— Какой еще нюанс? — насторожилась я.

— Этот новый… он хочет проверить каждого, кто занимает ключевые должности. Решил явиться инкогнито, как обычный посетитель. Без предупреждения, без особых заявлений. Сядет в зале, сделает заказ и будет оценивать, как персонал работает, как повара готовят, как официанты обслуживают. Если все пройдёт хорошо — оставит всех на местах. Если нет — обещал кадровую чистку.

Я присвистнула. Жёстко. Но справедливо. Новый хозяин хочет видеть реальную картину, а не парадную вывеску.

— И что от меня требуется? — спросила я, уже забыв про планы ехать к Сергею.

— Ничего особенного, — развела руками Ольга Павловна. — Работай как обычно. Он может заказать что угодно из меню, может попросить что-то особенное. Твоя задача — сделать так, чтобы он облизнулся и попросил добавки. Ты же у нас шеф, ты сможешь?

Я усмехнулась.

— Ольга Павловна, я своими блюдами кого угодно покорю. Не переживайте. Пусть приходит, я его встречу во всей красе.

— Вот за это я тебя и люблю, — выдохнула она и убежала решать какие-то очередные вопросы.

Я надела фартук обратно и вышла в зал. Вечер только начинался, посетителей было немного, но я знала — скоро пойдет поток. Оглядела столики, проверила сервировку, дала указания официантам. Глаза сканировали зал в поисках подозрительных личностей, которые могли бы оказаться тем самым новым владельцем. И ничего, что у меня пока по больничному укороченный рабочий день… не страшно. Я готова была остаться до конца и доказать, что шеф-повар не простое звание.

Но всё было тихо. Парочка у окна, мужчина с газетой в углу, компания молодёжи, отмечающая что-то…

Я ушла на кухню и занялась текущими заказами. Руки работали на автомате, а мысли снова вернулись к Сергею… Интересно было — он страдает сейчас или смирился и успокаивается в объятиях очередной, которая по его словам совсем ничего не значит для него?

— Шеф, — окликнул меня Марат, — на третьем столике особый гость. Ольга Павловна просила обслужить лично.

Я вынырнула из мыслей, вытерла руки и подошла к стойке раздачи. Ольга Павловна стояла у входа в зал и делала мне какие-то знаки, округлив глаза. Я проследила за её взглядом и увидела ЕГО.

Он сидел за столиком у окна, тем самым, который я когда-то бронировала для своей годовщины. Широкие плечи, идеально сидящий пиджак, тёмные волосы, уложенные назад, волевой подбородок. Даже со спины было понятно — это не обычный посетитель. В нем чувствовалась порода, власть, привычка повелевать.

Я взяла меню и направилась к нему.

— Добрый вечер, — произнесла я профессионально-приветливым тоном. — Меня зовут Алиса, я шеф-повар этого ресторана. Ольга Павловна сказала, что вам требуется особое обслуживание. Чем могу быть полезна?

Он повернулся, и я на мгновение потеряла дар речи.

Красавчик. Настоящий красавчик, каких в жизни не встречала. Лет тридцать пять, может, чуть меньше. Тёмные глаза с хитринкой, чёткая линия скул, лёгкая небритость, которая делала его образ чуть более дерзким, чуть более опасным. Он смотрел на меня в упор, изучающе, раздевающе, и от этого взгляда по коже побежали мурашки.

— Шеф-повар? — переспросил он, и голос у него оказался под стать внешности — низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой. — Что ж, приятно познакомиться, Алиса. Я слышал, ваш ресторан славится кухней. Решил проверить лично.

— Я не сомневаюсь, что вы останетесь довольны, — улыбнулась я, возвращая себе самообладание. — Что желаете заказать?

Он пролистал меню, даже не глядя на страницы, и отложил в сторону.

— Знаете, Алиса, я не люблю выбирать по бумажке. Я люблю, когда профессионалы проявляют инициативу. Удивите меня. Приготовьте то, что считаете своим коронным блюдом. И мы посмотрим, действительно ли вы та, за кого себя выдаете.

В его словах звучали насмешка, вызов, и я почувствовала, как закипает азарт. Хорошо. Сыграем.

— Будет сделано, — кивнула я и направилась на кухню.