«Сила природы: витамины и их роль для здоровья». О том, что такое цинга, куриная слепота, рахит и почему они возникают. В каких местных растениях, овощах, продуктах содержатся необходимые вещества. Простые рекомендации по питанию для профилактики.

«Основы химприготовлений: от зелья к точной формуле». Самый сложный для восприятия, но самый важный. Попытка объяснить концепцию молекулы, химической реакции, точной дозировки. Принципы составления безопасных и эффективных составов на основе понимания, а не традиции. Простейшие химические опыты, которые можно провести в любой алхимической лаборатории.

«Искра жизни: введение в учение об энергии и иммунитете». Очень осторожная, замаскированная под рассуждения о «жизненной силе» попытка заложить основы иммунологии. О том, как тело борется с болезнью само, и как ему можно помочь, а не навредить грубой магией.

Я не питала иллюзий, что королевские лекари сразу примут эти идеи. Но сам факт их существования, их системность, их другой подход – должны были заставить задуматься. Это была интеллектуальная бомба замедленного действия.

К ним я добавила схему, над которой работала в последние ночи, когда мысли о надвигающейся войне не давали спать. Чертёж был выполнен тщательно, с пояснениями. Это был громоотвод. Я выбрала его не случайно. Из разговоров с Кассианом и из обрывочных воспоминаний Элис я знала, что восточные провинции Империи, граничащие с Альянсом, славились своими жестокими грозами. Молнии каждый год вызывали пожары, губили скот, разрушали строения. Гильдия предлагала дорогостоящие магические обереги, которые могли позволить себе лишь самые богатые. Я же предлагала простое, элегантное инженерное решение. Железный шест, заземлённый в сырую землю. Принцип, который спасал жизни веками в моём мире.

Я положила в ящик короткое письмо:

«Знания не должны иметь границ. Здесь — основы, которые, как я надеюсь, ваши лекари и учёные смогут оценить. И ключ к диалогу со стихией, который, возможно, сделает ваши дома безопаснее. Решайте сами, что для вас ценнее. Жду ответа. Э.М.»*

Я аккуратно сложила упаковала всё в кожаный саквояж. На следующее утро Виктор отвёз его на склад королевской курьерской службы.

Дело было сделано. Теперь оставалось ждать. И жить дальше.

А жизнь, тем временем, шла своим чередом и преподносила приятные сюрпризы. Одним из них стало моё быстро крепнувшее знакомство с Лилией Ковард.

После суда и нашей случайной встречи в городе мы стали видеться чаще. То она заезжала на Лунную Дачу под предлогом забрать новый заказ кремов, то я, бывая в городе по делам лавки или закупок, заходила в контору её отца, где она всё увереннее брала бразды правления в свои руки. Мы пили чай, говорили о бизнесе, о новых тенденциях в моде. Её живой ум, деловая хватка и отсутствие светского лицемерия, столь характерного для её круга, делали её приятной собеседницей. Она, в свою очередь, видела во мне не просто поставщика косметики, а интересного человека со странными, но работающими идеями.

— Я просто не могу поверить, что это ты создала эти лекарства, Элис! — восторженно говорила Лилия, аккуратно намазывая на хлеб паштет из фазана. Она была в курсе большинства моих проектов. — Мама на днях принесла эту самую «королевскую мазь» из новой аптеки. У нашего старого конюха была жуткая ссадина на руке, которая уже начинала гноиться. Два дня — и только розовый след остался! Все в городе только об этом и говорят! А твоя лавка… — она сделал драматическую паузу, — просто не успевает за спросом! То, что ты привезла в прошлый раз, мама и её подруги раскупили за два дня. Твои кремы теперь в разы превосходят всё, что есть на рынке. И аромат, и текстура, и эффект! У миссис Логан, ты знаешь, вообще морщины вокруг глаз заметно сократились. Это ведь та самая сыворотка с «Лунным селеном»?

Я улыбалась, слушая её. Искренний восторг Лилии был лучшей наградой.

Во время одного из таких обедов в уютном ресторанчике недалеко от Изумрудного переулка Лилия, отложив вилку, посмотрела на меня с обычной своей прямой манерой.

– Знаешь, Элис, я всё думаю… Твои успехи феноменальны. Но в нашем мире, увы, одного таланта и даже патента мало. Нужен статус. Вес. Бумага, которая заставляет сомневающихся закрыть рот.

Я насторожилась, предчувствуя, к чему она ведёт

– Гильдия хоть и потрёпана, но её дипломы по-прежнему котируются. Для многих – особенно в высшем свете, среди тех, кто смотрит свысока на «самоучек» – наличие образования, пусть даже формального, решает многое.

– Ты предлагаешь мне пойти учиться в Гильдию? – недоверчиво спросила я. – После всего?

– Не в Гильдию как таковую. В Академию Магии. Она формально подчинена Гильдии, но… там ещё остались островки здравого смысла. И там есть вариант заочного обучения, – Лилия вытащила из изящного бисерного ридикюля сложенный листок – рекламный проспект. – Смотри. Новый набор через неделю. Несколько лекций в неделю в вечернее время, основная работа – самостоятельная, сдаёшь экзамены. Получишь диплом младшего артефактора или алхимика (в зависимости от специализации). Это откроет многие двери. И, что важнее, – она пристально посмотрела на меня, – даст тебе легальный доступ к их библиотекам, к базовым курсам.

Идея была, безусловно, дерзкой. И опасной. Учиться у тех, чью монополию я стремилась разрушить? Но в словах Лилии был железный резон. Мне отчаянно не хватало системного понимания местной магии. Я действовала интуитивно, методом проб и ошибок, опираясь на знания Алины и подсказки феи. Но чтобы противостоять Гильдии по-настоящему, чтобы создать свою, альтернативную систему, нужно было знать их изнанку. Их догмы, их ограничения, их язык.

А ещё… мысль о том, чтобы снова сесть за парту, пусть и в таком необычном качестве, вызывала странную ностальгию. Это была часть жизни, которую я потеряла.

– Ты права, – наконец сказала я. – Это… имеет смысл.

–Тогда нужно действовать, — решительно сказала Лилия. — Я поговорю с отцом. У него есть связи в попечительском совете Академии. Мы подготовим документы. Дипломированному специалисту, даже заочнику, доверия всегда больше.

Разговор плавно перетек на мою продукцию. Лилия, попробовавшая уже всё из новой линейки, была в восторге.

– Твоя тональная основа — это нечто! — восторженно говорила она. — Легкая, а покрытие безупречное. И не желтеет к вечеру, как эта гадость от мадам Леруа! А помады! Этот оттенок спелой вишни... я ни у кого такого не видела! И держится невероятно!

Она сравнивала мои средства с тем, что было на рынке, и её сравнения были лестными, но, как я знала, справедливыми. Мы добились качества, недоступного местным ремесленникам, именно благодаря научному подходу и магическому усилению.

– А духи... — она прикрыла глаза, вдыхая аромат «Лунного света» со своего запястья. — Это совсем другой уровень, Элис. У тебя там, на Даче, не фея ли работает? Обычные духи пахнут цветком каким-нибудь, и то, не долго. У твоих такой многогранный запах, да еще и стойкий.

Я улыбнулась, польщенная.

– Спасибо. Мы старались.

– Старались! — фыркнула она. — Вы совершили переворот. Честно, я не понимаю, как ты всё успеваешь. Лунная Дача, лавка, королевская лаборатория, теперь Академия... и эти твои дела при дворе. Ты не надорвешься?

— Пока держусь, — ответила я, и в этот момент поняла, что это правда. Усталость была, но она была приятной, творческой. — Мне помогает команда.

Мы погрузились в обсуждение косметики, и на время тяжёлые мысли об Академии, короле и войне отступили. Было приятно говорить с умной, предприимчивой женщиной на языке, который мы обе понимали – языке качества, инноваций и хорошего вкуса.

После обеда с Лилией у меня была назначена ещё одна встреча. Более таинственная и не менее важная.

В условленном месте – у старого, полуразрушенного фонтана на окраине портового района – меня ждал Артур Логан. Он был не в своей обычной рабочей одежде, а в простом плаще с капюшоном, наброшенным на голову.