— Извини, — буркнула. — Не поняла, кто звонит.

— Твой бывший снова действует на нервы?

— Да.

— Объясни, что случилось?

— Даже не знаю, откуда начать.

Постаралась быстро ей все рассказать. И про историю с квартирой, и про странное исчезновение Михаила.

Катрин выслушала меня, не задавая лишних вопросов.

— Ты должна поехать к нему, — наконец, сказала она, лишь только я замолчала.

— Что? Никогда. Я лучше…

— Будешь рисковать Мишей?

— Нет, но…

— Ир, твой бывший опасный человек. Вчера я еще толком не знала, кто он. А сегодня навела справки через своих знакомых. Ты знаешь, с кем он ведет дела? Вчера ужинал с министром безопасности. А утром другой высокопоставленный чиновник принимал его у себя за завтраком.

— Знаю, у Арсанова всегда были хорошие связи.

— И этот человек хочет тебя вернуть.

— Я не вернусь.

— Ему об этом знать необязательно, — протянула Катрин. — Достаточно будет создать видимость.

— Это как?

— Дай ему надежду. Притворись, будто колеблешься. Не можешь выбрать.

— Да что тут выбирать? Я не выберу его, даже если он будет последним мужчиной на земле!

— Ир, ну почему ты опять вспылила? Вижу, твой бывший до сих пор вызывает сильные эмоции.

— Еще бы, — даже спорить не стала.

— Все лучше равнодушия.

— Прекрати, пожалуйста.

— Тебе надо быть хитрее, Ира. Запудри ему мозги. Закрути так, чтобы он больше и не думал…

— Ты предлагаешь мне… флиртовать с ним?

— А почему нет? Мы женщины. Мы намного умнее. В этом и заключается наше сила. Превосходство. Поедь к нему. Поговори.

— Значит, мне взять детей? Отправиться к Арсанову? И… разыграть перед ним спектакль? — начинала закипать все сильнее от идей подруги.

— Можно пока без детей, — заметила Катрин. — Завези малышей ко мне. Я присмотрю. А вы разберетесь в своих отношениях. Нужно действовать мягкой силой. Иначе только хуже станет. А ты покрутись перед ним, поулыбайся. Сделай так, чтобы он размяк и забыл о своих жестких методах.

В ее словах прослеживалась определенная логика. Нельзя было отрицать. Но чем больше Катрин говорила, тем отчетливее я сама понимала, что на такое никогда пойти не смогу.

И только тревога за Михаила заставляла меня сомневаться.

Ему грозила опасность. Нельзя было сидеть без дела.

Что же делать?

В полицию пока идти бесполезно. Заявить об исчезновении можно только когда пройдут сутки. Ждать придется до следующего утра.

— Ира, ты меня слушаешь?

— Да.

— И что ты решила?

— Я не умею играть, — нервно усмехнулась. — И притворяться тоже. Возможно, твои советы могли бы помочь, но у меня ничего не получится.

— Почему, Ира? Нельзя так легко сдаваться. Где твоя женская хитрость? Обаяние? Мы умнее мужчин. Легко способны обвести их вокруг пальца. Не понимаю… Разве ты не хочешь хотя бы попробовать?

При мысли о том, чтобы флиртовать с Давидом или создавать видимость каких-то еще не остывших чувств, мне в тот же миг становилось настолько тошно, что пробовать я не собиралась. Понимала, каким окажется результат.

— Он тебя больно ранил, — вздохнула Катрин. — Знаю. Преодолеть подобное тяжело. Но разве ты совсем не хочешь ему отомстить? Отплатить той же монетой?

Нет. Она не знала ничего и не могла знать.

Прошлое ярко предстало перед глазами. Давно забытые чувства захлестнули меня. Боль. Горечь. Острое разочарование. Чего там только не было.

Сердце болезненно сжалось.

Возвращаться назад я не хотела. Даже если это будет единственным вариантом. Даже мысленно. Даже если все останется просто игрой.

— Ты должна помочь Мише, — продолжала давить на меня Катрин. — Ты же сама не понимаешь.

Должна. Но…

Что-то в ее словах меня царапнуло. И вся эта внезапная настойчивость подруги показалась очень подозрительной.

— Вы встречались? — спросила я, потому что уже просто не выдержала. — Это он тебя так настроил?

— Ира, ты сейчас о чем?

— Ты виделась с моим бывшим?

— Нет, конечно, ты что…

— Он отправил кого-то из своих людей? Отдал распоряжение, чтобы ты меня убедила? Пожалуйста, скажи правду. Я же все равно узнаю.

— Ира, да за кого ты меня принимаешь? Неужели ты считаешь, я бы могла пойти на подобную подлость? Это просто оскорбительно. Я же твоя подруга. Я всегда буду на твоей стороне.

— Прости, мне… нужно срочно идти.

Завершила вызов и отложила телефон.

Возможно, я зря подозревал Катрин в чем-то дурном, но я слишком хорошо знала своего бывшего. Он способен на все.

Договорился с мэрией. Устроил мне выселение из квартиры. Похитил Михаила.

Разве ему сложно настроить Катрин на подходящий ему разговор?

Нет, сейчас я не могла никому доверять.

Поднялась и начала расхаживать по комнате, чтобы собраться с мыслями. Нужно разобраться. Понять, как я могу поступить.

Куда можно обратиться за помощью?

Первая мысль — позвонить друзьям, которые устроили мой переезд во Францию. Ульяна и Тарас. Они многое сделали для меня.

Однако сейчас не лучший момент, чтобы их беспокоить.

Знаю, у Тараса тяжелый период на работе. Боюсь, без Арсанова точно не обошлось. Давид же понял, кто помог мне. А он подобного не терпел.

Он и мужчин других рядом со мной не терпел. Даже если это друг. Без намека на какие-либо отношения. Ревновал дико.

И теперь причина той ревности выглядела очевидно.

Он сам изменял, поэтому меня тоже подозревал в неверности, судил по себе.

А меня при одной мысли о супружеских изменах воротило.

Я опять взяла телефон, пролистала список контактов, но так и не набрала номер Тараса. Не хотела, чтобы у него возникло еще больше проблем.

Только в самом крайнем случае буду обращаться.

Помню, как он предупреждал меня, что если Давид действительно захочет выйти на мой след, то никто его не остановит. Слишком много влияния у Арсанова.

Если не Тарас, то… кто?

На ум не приходило хороших идей. Знакомых у меня много, но с уровнем бывшего им не справиться никогда.

Хотя существовал еще один вариант.

Я похолодела при мысли о нем.

Был один человек, который мог бы меня защитить. Сам предлагал помощь. Оставил мне отдельный мобильный телефон, по которому я могла его набрать.

Столько времени прошло. Но… рискнуть стоило.

И пусть я не хотела ему звонить. Никогда. Теперь выбора уже не оставалось, я была совсем не в том положении, чтобы медлить и опасаться чего-то.

Что может быть хуже и страшнее, чем угроза того, как Арсанов отберет моих малышей?

Только один человек на свете может сейчас дать мне реальную защиту.

Монах. Так его звали. Настоящего имени я не знала. Но это прозвище нагоняло страх на многих.

Бандит. Криминальный авторитет. Он единственный мог дать отпор Арсанову. По уровню власти.

Конечно, связываться с уголовником мне совсем не хотелось. Поэтому в прошлый раз я обратилась за помощью к друзьям, а не к этому пугающему типу.

Тарас тоже не был святым. В прошлом занимался темными делами. Но Монах был опаснее и влиятельнее в преступном мире. О них ходили чудовищные слухи.

Так сложилось, что мой покойный отец когда-то помог ему. Спас ему жизнь. Поэтому Монах обещал во всем поддерживать меня.

Я пошла в свою комнату, начала искать сумку со старыми вещами. Там должен был храниться телефон. До сих пор в фирменной коробке, ведь я так и не пользовалась им. Держала этот мобильный отключенным.

Экран вспыхнул.

Столько времени прошло…

Наверное, карточка перестала работать.

Так я подумала, испытав досаду. Но странным образом, сеть появилась. Все оказалось нормально.

В телефонной книге был записан единственный контакт.

Монах.

Чуть помедлив, я нажала на кнопку вызова. В динамике послышались гудки.

Один, второй, третий…

Время тянулось, а никто не брал трубку.

Вызов автоматически отключился. И тогда я набрала снова. И снова.