Поставил кувшин на камень у костра и достал из сумки Сниперсов. Ножом принялся срезать мякоть с каждой косточки и опускать их в концентрат одну за одной.

Они плавно погружались в золотистую жидкость и замирали на дне.

Сначала ничего не происходило. Я уже начал думать, что что-то идёт не так, но потом косточки вспыхнули изнутри мягким светом, словно внутри зажигались крошечные звёзды.

Концентрат побледнел, а косточки разгорались всё ярче, вытягивая из жидкости духовную энергию. Золотистое сияние перетекало в них.

Я наклонился ближе, не отрывая взгляда.

Из первой косточки проклюнулся росток. Тонкий, зелёный, он потянулся вверх, разворачивая крошечный бутон на кончике.

Бутон раскрылся.

Внутри сияла звезда.

Маленькая, идеальной формы, она светилась белым светом, отбрасывая мягкие лучи на стенки горшка.

Следом раскрылись ещё бутоны. Один за другим, из каждой косточки, пока горшок не превратился в россыпь светящихся звёзд, покачивающихся на тонких ростках.

Концентрат полностью потерял цвет. Теперь это была просто мутная вода без единой капли духовной энергии.

А звёзды сияли. Ха-хах, двадцать восемь маленьких огоньков таланта.

Вот оно. То, ради чего я столкнулся с влиятельными семьями в столице. Ради чего сражался в озере под Персиковым Деревом и пережил ночное покушение в гостинице.

Моя награда.

Я сорвал первую звезду и положил в рот.

Она растаяла на языке, как снежинка, оставив привкус чего-то сладкого и одновременно терпкого. Тепло разлилось по телу, стекая вниз по горлу, растекаясь по венам.

Перед глазами вспыхнул интерфейс Системы.

Внимание! Обнаружена Звезда Таланта!

Начинаю интеграцию… 3%… 15%… 47%…

Я моргнул. Над привычным образом ведерка с духовной энергией появилось что-то новое.

Небо?

Тёмное, бездонное, как ночная бездна. И в этом небе сейчас загорелась одна крошечная звезда.

Я сорвал вторую звезду с ростка и отправил в рот.

Внимание! Обнаружена Звезда Таланта…

Ещё одна звезда зажглась на небе Системы.

Далее я уже не медлил. Одну за одной срывал их и отправлял в рот. Они растворялись, вливая в тело новую порцию своей мистической силы.

Пять звёзд. Десять. Пятнадцать.

Двадцать восемь.

Последняя звезда растворилась, и я замер, глядя на интерфейс.

Небо Системы сияло россыпью огней, разбросанных по тёмной глади и складывающихся в причудливый узор.

Они ещё не до конца встроились в структуру, процесс интеграции продолжался. Но уже сейчас этот вид был невероятно завораживающим.

Я выдохнул и откинулся на спину, глядя на него. Теперь у меня звёзд больше, чем у Амелии или Кая.

Это должно как-то отразиться на понимании техник культивации и скорости поглощения духовной энергии. Я стану учиться быстрее, прогрессировать эффективнее.

Только вот…

Я нахмурился. На празднике плодоношения Рональд что-то говорил про дополнительные эффекты. Сниперсы не просто дают звёзды, они усиливают какие-то индивидуальные особенности практика. У каждого своё благословение, уникальное и непредсказуемое.

И где моё?

Я прислушался к себе. Никаких новых ощущений не появилось. Духовная энергия циркулирует как обычно, тело не изменилось, силы остались на прежнем уровне.

Может, благословение проявится позже? Или я уже получил его и просто пока не замечаю?

Поднял руку перед лицом, вглядываясь в ладонь. Обычная рука, слегка загрубевшая от работы.

И тут меня пронзила боль.

Она ударила разом во все точки тела. Будто тысячи раскалённых игл вонзились под кожу и начали выжигать плоть изнутри. Задохнулся, попытался закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Колени подогнулись. Я рухнул на траву, скрючившись в позе эмбриона.

— Что… про… исхо-дит⁈

Тело жгло так, словно с меня живьём сдирали скальп. Будто миллионы муравьёв прогрызали себе дорогу изнутри наружу. Мир померк и осталась только боль. Белая, звенящая и бесконечная.

Я не знаю, сколько я там провалялся. Минуту? Час? Вечность?

Постепенно боль начала отступать, сменяясь странным зудом. Всё тело чесалось так сильно что хотелось содрать с себя кожу.

С трудом разлепил глаза. Была уже глубокая ночь, только угли костра слабо тлели.

Попытался подняться. Руки слушались плохо, почему-то они казались непривычно мягкими.

Поднёс ладонь к лицу.

И замер.

Моя рука… она была покрыта шерстью. Белой, тонкой, шелковистой шерстью, которая слабо светилась в темноте. Будто этого мало, она ещё и шевелилась, словно живая, реагируя на каждое движение воздуха.

Провёл рукой по лицу и там тоже была эта шерсть. Шея, грудь, всё тело было в шерсти, словно я превратился в грёбаный мохнатый кокон.

— Какого черта… — прохрипел я. Дзинь!

Системное сообщение вспыхнуло перед глазами, издевательски яркое:

Внимание!

У вас обнаружен новый навык: Духовная Нить!

Духовная Нить? Я обескураженно сглотнул, разглядывая себя. Я теперь что, Йети-культиватор? Или гигантский шелкопряд?

Поднёс руку ближе к лицу. Белая шерсть покрывала её от запястья до кончиков пальцев, мягкая и шелковистая на ощупь. Она слабо мерцала в темноте и колыхалась от каждого движения воздуха, как морские водоросли под водой.

Ухватил пучок и дёрнул.

— А-а-а!

Боль прострелила кожу, как от выдернутого зуба. Волоски держались крепко, словно приросли намертво. Я отпустил, тяжело дыша. На ладони остались красные следы от собственных пальцев.

Ладно, значит вырывать её не вариант. Я не неожиданно превратился в нечто среднее между йети и ангорским кроликом. Ха-хах. Очень смешно, Небо. Просто умираю со смеху.

Заглянул в Систему, желая вызвать подробное описание нового навыка. Может, там найдётся инструкция, как от этого богатства избавиться?

Интерфейс послушно откликнулся и развернулся перед глазами.

Навык: Духовная Нить

Статус: Не оцифрован

Причина: Все слоты навыков заполнены (7/7). Оцифровка навыка невозможна.

Краткое описание нового навыка мелькнуло внизу экрана, но без нормальной визуализации и пошаговых инструкций. Что-то про материализацию особой нити из духовной энергии, про связь с владельцем и её уникальные свойства.

Бесполезно. Придётся как обычно разбираться самому, методом научного и прогрессивного тыка.

Я уставился на свою мохнатую руку и мысленно приказал:

«Уберись!»

Шерсть не шелохнулась.

«Исчезни!»

Ноль реакции.

Попробовал сконцентрироваться на отдельном волоске, представляя, как он втягивается обратно в кожу. Влил в него каплю духовной энергии напрямую. Волосок вспыхнул чуть ярче, медленно дёрнулся, словно насмехаясь над моими потугами, но остался на месте.

— Да чтоб тебя…

Минут десять я экспериментировал, пробуя разные комбинации: давил, тянул, крутил, мысленно орал на упрямую шерсть. Но она лишь слегка подёргивалась, словно издеваясь.

Раздражение нарастало. Я сидел у потухшего костра, весь в белой светящейся шерсти, и чувствовал себя полным идиотом. Легендарный Рыбак, мать его. Гроза всех карасей. Сейчас меня увидит Рид и помрёт со смеху.

Стоп.

Я замер, вспоминая, как работают выученные мной техники. Водоворот Глубин и Духовное Насыщение. Что у них общего?

Везде требовалось не давить на энергию, а направлять, создавая связь. Не пробивать стену лбом, а находить течение и плыть вместе с ним.

Попробовал действовать по-другому.

Вместо мысленного приказа я осторожно «потянул» за волосок, одновременно направляя в него тонкую струйку энергии. Не выталкивая, а словно приглашая. Создавая мостик между собой и этой странной субстанцией.