А за ними поднималось бензиново-фиолетовое облако мелкой взвеси, сопровождаемое утробным гулом, от которого задрожали стены тоннеля и мелко затряслась вода.

Внизу корчились водоросли, отрываясь от стен и втягиваясь в клубящуюся массу. Моллюски лопались один за другим, выпуская облачка мути, которые тут же поглощала надвигающееся облако.

Мать твою…

Это что еще за убийственное облако?

Я рванул назад, работая руками и ногами, словно за мной гнался голодный кракен. Куда там. Вьюны проносились мимо как живые торпеды, их обтекаемые тела прошивали воду с такой скоростью, что за каждым оставался вихрь турбулентности. Один массивный толстяк врезался мне в бок, выбивая воздух из лёгких, а второй саданул в плечо и крутанул меня волчком.

Верх, низ, стены — всё смешалось в мельтешении рыбьих тел и мелькающих камней.

А потом накрыло.

Я просто не успел. Физически не успел уйти от этой лавины, потому что фиолетовая стена врезалась в меня со всей дури, как товарный поезд в корову на переезде. Сравнение дурацкое, но более точного не нашлось.

Поток подхватил тело и понёс, закручивая по спирали, швыряя от стены к стене, я перестал понимать, где верх, а где низ. Мелкие песчинки в этой взвеси резали кожу и каждая точка соприкосновения вспыхивала огнём.

Давление было чудовищным. Не то мягкое нарастающее сопротивление, к которому я привык за время погружений, а взрывной удар. «Глубоководный Ныряльщик» просто не успевал под него адаптироваться. Рёбра затрещали, в ушах загудело, мышцы свело судорогой.

Меня несло вверх по винтовому тоннелю, как щепку в сливной трубе.

Попытался зацепиться за выступ на стене, выбросив руку вперёд, но пальцы лишь скользнули по мокрому камню, сдирая кожу до мяса. Ещё попытка не увенчалась успехом, скорость была слишком велика.

Впереди замаячил знакомый поворот.

Здесь резкий изгиб тоннеля, который я всегда проходил по внутреннему радиусу. На его внешней стороне торчал частокол острых каменных выступов, наросших за тысячелетия, и каждый из этих естественных копий достигал полуметра в длину.

Поток нёс меня прямо на них…

Ну уж нет. Не сегодня!

Усилием мысли вызвал Тысячелетнюю Удочку из системного слота. Древко привычно легло в ладонь, и я рефлекторно сделал заброс, тут же вливая энергию, чтобы управлять акватариновым крючком на расстоянии. Леска из Духовной Нити тут же вспыхнула золотистым шлейфом.

Вместе с энергией направил ментальный приказ. Крючок и леска захлестнулись вокруг каменного выступа перед самым поворотом, и леска затянулась тугим узлом.

Рывок!

Сцепить зубы.

Руки едва не вылетели из суставов. Хрустнуло что-то в левом плече, и это был очень неприятный хруст, из тех, когда сразу понимаешь, что завтра будет весело. Но я удержался, вцепившись в древко мёртвой хваткой.

Меня протащило по касательной, в каких-то сантиметрах от каменных клыков. Один из них чиркнул по рёбрам, распарывая кожу и остатки одежды, но это была всего лишь царапина, ерунда по сравнению с тем, что могло случиться.

Фиолетовое облако унеслось дальше по тоннелю, утаскивая за собой остатки водорослей, раздавленных моллюсков и этот мерзкий утробный гул.

А затем наступила блаженная тишина.

Фуф. Выжил.

Я висел на натянутой леске посреди тоннеля, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, пока вода вокруг успокаивалась, а поднятая потоком муть медленно оседала на дно.

Что это вообще было?

Плечо пульсировало тупой болью, из ссадин на рёбрах сочилась кровь, а ладони горели так, будто их ошпарили кипятком. Но я был жив, и это само по себе казалось удивительным.

Спрятал удочку обратно в слот. Хорошенько осмотрел себя, не найдя ничего критичного вызвал интерфейс.

Хм. А вот это интересно.

Рядом со слотом «Глубоководного Ныряльщика» иконка укрепления мигала новыми цифрами: двадцать процентов вместо прежних тринадцати. За те несколько секунд, что я барахтался в этой фиолетовой мясорубке, показатель вырос почти вдвое.

Получается, выброс давления, который чуть не прикончил меня, одновременно закалил тело сильнее, чем два дня методичных погружений. Занятно, если бы я продержался там подольше, цифры могли скакнуть ещё выше. Хотя нет, оглянулся на каменные пики.

В моём случае подольше означало бы уже «труп», а это не самый выгодный обмен.

Ладно, хватит философствовать. Что делать дальше?

Огляделся по сторонам и увидел, что стены тоннеля девственно чисты. Ни единой водоросли, или моллюска. Облако содрало всё подчистую, будто гигантский пылесос прошёлся по коридору, а раз оно пришло снизу, там сейчас такая же пустота.

Перевёл взгляд вверх, куда унеслись вьюны.

С их бешеной скоростью они наверняка успели сбежать в верхний грот, а то и выпрыгнуть за пределы грота и попасть в большое озеро. Думаю этим хитрецам хватит мозгов провернуть такой финт. Если так, то на верху меня ждёт лишь пустота и попытки собрать остатки водорослей, что не уничтожила фиолетовая дымка.

Я посмотрел вниз, в тёмный зев тоннеля.

Да, там сейчас пусто и опасно. Однако именно оттуда исходила вся эта чудовищная духовная сила, которая питала водоросли и откармливала вьюнов до состояния жирных поросят. Сокровище находится где-то там.

Если оно до сих пор цело, то вся эта потеря ресурсов ничего не значит.

А вьюны никуда не денутся, не смогу поймать в гроте, так выловлю из озера. Думаю, мне найдется на что их к себе приманить. Но сейчас у меня есть прекрасная возможность исследовать глубину сразу после выброса, пока всё затихло. Кто знает, сколько нужно этой фиолетовой хтони на перезарядку и когда она рванёт в следующий раз?

Решено, оттолкнулся от стены и поплыл глубже.

Как я и предполагал стены здесь были голыми. Ни единого бордового листа или серебристой нити, только скользкий камень да потёки какой-то мути. Облако поработало на славу, оставив после себя стерильную чистоту и практически полные сумерки.

Двести пятьдесят метров. Двести семьдесят.

Давление нарастало с каждым метром, но после того безумного пресса в облаке нынешнее давление казалось почти комфортным, как массаж после переезда грузовиком. Иконка укрепления в интерфейсе продолжала ползти вверх. Тело адаптировалось с пугающей скоростью.

За очередным витком спирали я наткнулся на него.

На каменном выступе там лежал скелет. Он вжался в угол, будто пытался укрыться от чего-то неизбежного, а рядом с ним торчал чудом уцелевший огрызок водорослей дававший тусклый свет.

Я подплыл чуть ближе, осматривая находку.

Кости оказались старые, пожелтевшие, частично занесённые илом. Грудная клетка смята, позвоночник переломан в нескольких местах, а череп треснул пополам.

Хм… Подозреваю, что это Теодор, ибо больше некому. Внешний ученик Секты Чёрной Плети, оставивший наверху лагерь и дневник.

Он грезил прорваться к источнику, экспериментировал с эликсирами из ракушек, и вот значит чем всё закончилось. Его накрыло точно таким же выбросом, который размазал беднягу о стены, переломал кости и бросил здесь, в вечной темноте.

Теперь понятно, почему его лагерь наверху выглядел таким брошенным.

Рядом с останками валялось несколько предметов, и я подплыл ближе, чтобы рассмотреть их получше. Потемневший от времени браслет, покрытый сеткой мелких трещин. Кольцо с тусклым, мёртвым камнем. И небольшой жетон из зелёного камня, сложно сказать из какого после стольких лет на дне. На его поверхности едва угадывались полустёртые иероглифы.

Я повертел браслет в руках, пытаясь почувствовать энергию, но у меня ничего не получилось. Он проржавел и был пуст. Прямо как выжатый лимон. Кольцо показало тот же результат, если оно и было когда-то артефактом, то сейчас стало мусором.

Взял жетон, ожидая увидеть такую же картину, но замер.

Жетон вдруг нагрелся в моей ладони, а по его поверхности скользнула едва заметная волна света, промелькнула по резным линиям и тут же погасла.