Впрочем, это было логично. Система Рыбака предназначалась для водных техник и навыков. Огненное пламя явно выходило за рамки её специализации. Так же, как и пробудившаяся в иллюзии родословная, о которой Система тоже ничего не сообщала.

Ладно, разберусь на практике.

Я сосредоточился на ощущении тепла в груди и мысленно потянул его наружу. На ладони вспыхнул маленький фиолетовый язычок, размером не больше свечного огонька.

Отозвал и пламя послушно втянулось обратно.

Вызвал снова, попробовал увеличить. Язычок чуть подрос, но не сильно. Ощущение было странным, как будто пытаешься надуть воздушный шар через слишком тонкую трубочку.

Попробовал направить пламя в сторону. Огонёк сорвался с ладони и завис в воздухе в метре от меня, повинуясь мысленным командам. Влево, вправо, вверх, вниз. Контроль был, хотя и не идеальный.

А вот с температурой выходило хуже. Я чувствовал, что могу регулировать жар, но диапазон оказался довольно скромным. Ничего похожего на тот адский огонь, который я видел в реке Пламени внутри испытания.

Впрочем, чего ожидал? Я всего лишь на восьмом уровне Закалки Тела, а Броулстар был практиком четвёртой ступени. Чтобы превратить этот подарок во что-то серьёзное, мне ещё расти и расти. Или найти подходящие техники.

— Хрю… — донеслось слабеющее хрюканье.

Я обернулся.

Поросёнок выглядел совсем плохо. Его розовая шкурка стала почти серой, фиолетовый свет в глазах едва тлел, а само тело начало терять плотность, становясь полупрозрачным.

— Моя миссия выполнена, практик, — произнёс он тихо. — Наследие великого Броулстара Стэндофа передано достойному преемнику. Триста лет я ждал этого момента.

Он сделал паузу, собираясь с силами.

— У меня есть личная просьба. Скоро я превращусь в значок члена секты ибо такова природа духов-хранителей. Прошу тебя, передай его любому представителю секты «Пылающий Горн». Они поймут, что это значит. А тебя… — поросёнок слабо улыбнулся, — тебя ждёт награда.

— Передам, — кивнул я.

— Странный ты практик, — поросёнок медленно опустился на каменный пол, больше не в силах поддерживать полёт. — Рыбак с поварешкой, решивший стать кочегаром. Никогда таких не видел.

— Это комплимент или оскорбление?

— Хрю-хрю-хрю… — свинка попыталась засмеяться, но звук получился слабым, угасающим. — Решай сам, наследник. И береги пламя…

Фиолетовые искры окутали маленькое розовое тельце. Поросёнок начал сжиматься, уплотняться, менять форму. Несколько секунд яркой вспышки, и в воздухе, медленно опускаясь, завертелся металлический значок.

Я подхватил его на лету.

На потемневшем металле была выгравирована летающая свинья, объятая языками пламени. Точно такая же, что в испытании украшала мою соломенную шляпу.

Покрутил значок в пальцах и убрал его в карман сумки. Потом посмотрел на то место, где ещё недавно сидело тело Броулстара.

Теперь там было пусто. Остался только гладкий каменный постамент.

Вот и всё.

Испытание пройдено, наследие получено, дух-хранитель выполнил свою миссию. Триста лет ожидания закончились в этой подземной пещере, и единственным свидетелем стал бывший шеф-повар из Москвы с удочкой через плечо.

— Спасибо, старик, — бросил я на прощание, а затем развернулся и зашагал к воде.

Пора выбираться отсюда и завершить свои дела с дядей.

Я оттолкнулся от дна и торпедой рванул вверх по спиральному тоннелю.

Вода, ещё утром давившая с силой гидравлического пресса, теперь обтекала тело мягким шёлком. Восьмой уровень Закалки вкупе с улучшенным «Глубоководным Ныряльщиком» творили чудеса: я не плыл, а летел сквозь толщу, едва работая ногами. Триста метров глубины превратились в лёгкую прогулку.

Тоннель был пуст. Ни единой водоросли, моллюска, или даже намёка на ту буйную жизнь, что процветала здесь раньше. Фиолетовое облако сработало как гигантский пылесос, высосав всё подчистую.

Через несколько минут я вынырнул в гроте и огляделся.

Ох ты ж…

Если бы кто-то решил устроить здесь фестиваль метания водорослей, результат выглядел бы примерно так. Стены, потолок, камни у воды щедро заляпаны бордовыми ошмётками того, что когда-то было «Пурпурной Лентой». Мох под потолком едва светился, придавленный слоем растительной каши. А от армии жирных вьюнов, которые ещё недавно прятались в глубине и следа не осталось.

Сбежали, хитрецы. Наверняка рванули через водопад в большое озеро, когда летели со дна выпучив глаза и растопырив усики.

Если бы не сфера Броулстара, я даже не представляю, как бы выкручивался. Гонялся бы за вьюнами по большому озеру? Пытался наскрести остатки энергии из той каши на стенах?

Выбрался в грот и прошёлся по временному лагерю. Вроде всё было на месте, даже подстилка из сухих водорослей уцелела в углу под прикрытием камней.

Сборы не заняли много времени. Свитки с техниками, книгу и блокнот с записями Теодора я завернул в несколько слоёв промасленной ткани, найденной в его же лагере, и плотно перевязал Духовной Нитью. Герметичность не идеальная, но для короткого заплыва сойдёт.

Алхимический Котёл Низшего Уровня оказался неожиданно лёгким. Раньше эта штука весила как небольшой валун, а теперь я подхватил его одной рукой без особых усилий.

Два уровня за раз это вам не шутки.

Кинул последний взгляд на грот. Прощай, временное убежище, ты стало мне хорошим домом, пусть и недолго.

Нырнул в воду и поплыл к выходу.

Струи водопада ударили в спину с силой, от которой раньше перехватывало дыхание. А сейчас я просто протиснулся сквозь бурлящий поток, придерживая котёл, и вынырнул в большое озеро.

Темнота.

Моргнул, привыкая к отсутствию света. Над головой, сквозь толщу воды, угадывалось тусклое мерцание звёзд. Уже вечер или ночь?

Ладно, сейчас это не столь важно. Плыть под водой с котлом в руках оказалось не самой удачной затеей. Можно, конечно, но зачем мучиться, если рядом есть берег?

Вынырнул на поверхность и выбрался на знакомый каменистый пляж. Озеро мирно плескалось в лунном свете, лес тёмной стеной окружал бухту, а где-то вдалеке ухала ночная птица.

Спокойно. Тихо, и почти уютно.

Закинул котёл на плечо и зашагал вдоль берега к основному лагерю. Пока ноги без труда находили тропу, моя голова была занята совсем другим. Голодом.

Он навалился внезапно, стоило адреналину от приключений немного отступить. Желудок скрутило требовательной судорогой, напоминая, что последний раз я ел… когда? В иллюзии? Та шакшука для Беллатрикс не считается, она была ненастоящей.

А судя по интенсивности ощущений, желудок пуст уже больше суток. Может, и двое. Значит неделя в мире испытания и стабилизация в реальности всё-таки заняли какой-то промежуток времени.

Еще кстати усталость не к месту напомнила о своём существовании. Причём не физическая, восьмой уровень играючи справлялся с такими нагрузками. Но голова гудела от переизбытка впечатлений. Смертельное испытание, иллюзорная жизнь в секте, два прорыва подряд, огненное наследие в груди… Слишком много впечатлений для одного дня.

В лагере оставалась вяленая рыба и сухари. А ещё ловушки, в которые за это время могло что-нибудь заплыть. Горячая уха из свежего улова казалась сейчас вершиной кулинарного искусства и моих мечтаний.

Оставалось пройти совсем не много, обойти поваленное дерево, а затем ещё метров сто и я выйду к своей стоянке. Но тут впереди мелькнуло движение.

Я остановился. В моём лагере кто-то копошился.

Виктор⁈ Мысль мгновенно вонзилась в мозг. Он ведь уже отправлял убийцу на мои поиски. Тварь в чалме, что напала на меня в гостинице. Если его приспешники выследили озеро…

Я медленно опустил котёл на землю, стараясь не издать ни звука. Прищурился, вглядываясь в темноту.

По лагерю бродили три силуэта, все при оружии. Уверенно шарят по моему лагерю, заглядывают под навес. Самый высокий что-то негромко говорит остальным.