Но откуда они у Виктора? Неужто он связан с сектантами-культистами?

От этой догадки холодок пробежал по позвоночнику, но я тут же загнал его поглубже, так как Рейнольд все еще внимательно наблюдал за мной. Его глаза цепко отслеживали каждое движение мимики.

— Вы видели подобных существ раньше? — спросил он негромко.

— Нет, — я покачал головой и постарался, чтобы голос звучал растерянно. — Никогда. Что это вообще такое?

Врать стражникам рискованно, но говорить правду будет ещё хуже. Городская стража подчинялась местным семьям. Рональду Серебряному Лотосу, который уже пытался меня убить. Неизвестно, кто ещё из влиятельных людей связан с культом. Может, половина городского совета кормится у них с руки. Как и сам Рейнольд.

Нет. Пока я не разберусь, что происходит, рот лучше держать на замке.

— Хороший вопрос, — Рейнольд задумчиво потёр подбородок. — Если честно, я и сам впервые вижу такое вживую. Но по описаниям он похож на представителя Морского народа.

— Морского народа?

— Они обитают где-то в глубинах Моря триллиона островов, далеко на востоке. Торговцы иногда рассказывают о их существовании, но здесь, в наших краях, до сегодняшнего дня их никто не встречал. — Рейнольд нахмурился. — А одет он был как пустынник с юга. Для наших мест редкость, но не такая уж невиданная. Караванщики из южных земель иногда заезжают в город.

Хм… Морской народ, значит. Удобная байка для тех, кто не знает правды.

Я-то помнил кое-что другое. Под рекой культисты, судя по их разговорам, не просто командовали рыболюдами, они создавали их из обычных людей. Какой-то ритуал или алхимия превращала нормальных практиков в эти безмозглые твари с чешуёй и жабрами.

Но говорить об этом Рейнольду я точно не собирался.

— Удивительно, — сказал вслух, старательно изображая потрясение. — Морской народ… Никогда бы не подумал, что такие существа вообще существуют.

Рейнольд кивнул и что-то записал в блокнот. Стержень скрипел по бумаге несколько секунд.

— Есть ещё какая-нибудь информация, которая могла бы помочь расследованию?

— Я рассказал всё, что знаю, — развёл руками. — Спасибо за трофеи.

Капитан захлопнул блокнот.

— Расследование продолжится. Если появится новая информация, я свяжусь с вами.

Ага, конечно.

Рейнольд казался честным служакой, но даже честный служака не полезет против влиятельных семей без железобетонных доказательств. А доказательств у него не будет. Потому что те, кто мог бы их предоставить, либо мертвы, либо очень заинтересованы в том, чтобы правда не всплыла.

Я попрощался с капитаном и вышел из номера.

Коридор третьего этажа встретил тишиной и запахом ромашки от свежевымытых полов. Спустился на этаж ниже и свернул к номеру Кая.

Он ждал меня в коридоре, прислонившись к стене возле двери. Под глазами залегли тёмные тени от бессонной ночи, но сам он выглядел чертовски бодрым. Эффект моего соуса отлично держался на нём, впрочем как и на мне.

Я прошёл мимо него в номер, подхватил ветвь Персикового Древа из угла и вышел обратно. Кай отлепился от стены и двинулся следом.

— Ты куда? — обернулся глядя на него.

— Время службы ещё не истекло, — сказал он спокойно. — Я намерен сопровождать тебя до конца срока.

— Я сейчас уеду в деревню. Нет смысла тащиться за мной всю дорогу.

Кай открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему вставить слово.

— Ты справился отлично. Всю ночь простоял на посту, утром сопроводил в ресторан. Пари выполнено. Можешь больше не прислуживать, у меня нет и не будет к тебе никаких претензий.

Он моргнул. Потом его плечи чуть опустились, и из позы ушла деревянная напряжённость и надменность, с которой он держался всё утро.

— Формально контракт можно считать выполненным, но я хочу кое-что сказать, — Кай помедлил, уставившись куда-то мне за плечо. — На испытании я относился к тебе не лучшим образом, поэтому был уверен, что ты заставишь меня делать что-нибудь… унизительное. Например, таскать твои вещи на глазах у всех, кланяться перед каждым встречным или чистить сапоги языком, но к моему удивлению от тебя не поступило ни одного такого требования. В общем что хочу сказать, — он на мгновение замолчал, будто набираясь решимости. А затем поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. — Я ошибался насчет тебя и признаю это. Ты достойный практик.

Ого. Я внутренне хмыкнул. А парень, оказывается, не такой уж засранец каким кажется на первый взгляд. Да, надменный, заносчивый, с гонором размером с эту гостиницу, но… внутри не гнилой. Редкое качество для наследника влиятельной семьи.

— То, что было в озере, осталось в озере, — похлопал я легонько его по плечу. — Ладно, пойду. Удачи с сектой.

Я уже развернулся к лестнице, закинув ветвь на плечо, когда Кай окликнул меня.

— Подожди.

Обернулся.

— Я никогда не ел ничего подобного тому, что ты приготовил сегодня. Этот… пашот. Соус из Корня Ясной Мысли. Даже на пирах у отца такого не подавали. Когда открытие твоего ресторана?

— Через месяц, — ответил ему. — В день Праздника Меры в моей деревне.

Кай кивнул.

— Удачи с открытием. Я приеду и друзей с собой привезу. — Он чуть приподнял уголок губ. — Не в каждом ресторане можно отведать блюда уровня императорской кухни.

— Буду ждать, — усмехнулся в ответ и направился к лестнице.

Внизу, в холле гостиницы, меня уже ждала Амелия. Она стояла у входа в окружении четырёх охранников, постукивая сложенным веером по ладони.

— Наконец-то, — бросила она, едва я появился. — Карета уже готова.

Мы вышли из гостиницы под яркое полуденное солнце. Карета ждала у крыльца, запряжённая парой вороных лошадей со сверкающей серебром гривой. Кучер в ливрее Флоренсов уже сидел на козлах.

Мы забрались в экипаж. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул вожжами, и карета тронулась с места, увозя нас прочь из столицы.

Дорога тянулась бесконечно долго.

Мы с Амелией перебросились несколькими фразами о погоде и качестве дороги, после чего разговор сам собой увял. Напротив нас сидели двое старших членов семьи, мужчина с седыми висками и женщина в строгом дорожном платье, и их присутствие давило на атмосферу, поэтому дальше мы ехали просто молча.

Спать не хотелось. Соус из Корня Ясной Мысли всё ещё держал в тонусе, так что я просто откинулся на спинку сиденья и уставился в окно, наблюдая как городские улицы сменяются пригородными полями, а те постепенно переходят в знакомый лес.

Мысли сами собой вернулись к главному.

Праздник Меры состоится через три с половиной недели. К этому времени мне нужно достичь седьмого уровня Закалки Тела, чтобы по закону забрать своё наследство у Виктора. И вернуть Эмму.

Со сбором духовной энергии для прорыва проблем быть не должно. Метод концентрации бульона работал отлично, а теперь у меня ещё и двадцать восемь Сниперсов со звёздами таланта, поэтому я тем более должен успеть.

Но помимо законных прав, была еще физическая сторона конфликта, которая беспокоила меня куда больше. Своими действиями Виктор уже доказал, что не будет стоять и просто так смотреть как я повышаю свой уровень культивации. Ночное нападение этому отличное подтверждение.

А значит, что когда придет время я должен быть в состоянии постоять за свою жизнь и жизнь сестренки.

Кулаки непроизвольно сжались. Во чтобы то ни стало, мне нужно быть готовым защитить нас обоих.

Я мысленно потянулся к Системе. Интерфейс привычно развернулся перед глазами, невидимый для остальных, показывая семь слотов. В них находились «Локатор», «Ловля», «Разделка», «Готовка» и «Ныряльщик» — пять навыков, которые Система выдала мне по мере развития. Плюс было еще две техники культивации: «Глубинные Воды» и «Духовное Насыщение».

Ничего из этого не подходило для решения боевого конфликта с дядей. Дома у меня лежали два свитка, купленные у Имперского каравана за бешеные деньги.

Эти техники как раз подходили для сражений, но чтобы их изучить через Систему, нужен был свободный слот. А вот свободных их у меня к сожалению не было. М-да… Походу придется опять переписывать техники освобождая слоты. Придумать бы еще как убирать из слотов не только техники, но и навыки.