Кто-то методично и тщательно что-то искал, и к гадалке не ходи понятно, что ему нужны были мои сниперсы. А еще возможно моя жизнь.

Холодок пробежал по спине.

Если бы я остался здесь ночевать, то сейчас лежал где-нибудь в углу. С распоротым брюхом или вообще без головы, зависит от того, кто именно пришёл по мою душу.

Ночная работа в кузнице спасла мне жизнь.

Я прошёлся по комнатам, оценивая масштабы разрушений. Вскрыты все укромные места, где обычные люди прячут ценности. Перерыта печь, выломана задняя стенка очага, проверены даже стропила под потолком. Мешок с корнями Ясной Мысли валялся в углу, нетронутый. Охотники за Сниперсами просто не оценили ценности невзрачных корешков. Подхватил его и закинул на плечо.

В дальнем углу, под опрокинутой лавкой, лежал моток льняной нити.

Забрал его и вышел из дома. Запирать дверь смысла не было. Утром придут охотники для продолжения стройки, пусть сами разбираются.

Деревня для меня больше не была безопасным местом. Каждый лишний час здесь это шанс получить в спину нож. Виктор не остановится, как и Форресты вместе с Вайтами. И неизвестно, кто ещё решил открыть охоту на мои Сниперсы.

Нужно от сюда валить.

Зашагал вниз по улице, к реке. Рассвет только начинался, небо окрасилось в бледно-розовые тона. Деревня ещё спала, только петухи горланили в соседском курятниках.

У берега, на песке, лежал плот, покрытый ночной росой. Волны плескались у его краёв, оставляя зыбкие дуги на мокром песке. Я подтянул его за край и, навалившись плечом толкнул. Дерево скрипнуло, скользя по камешкам, а потом с глухим всплеском легло на воду.

Швырнул сумки на настил, отер песок с ладоней и взялся за шест. Сильным движением оттолкнулся от берега.

Течение подхватило плот, и деревня начала медленно удаляться.

Путь к озеру занял несколько часов. Солнце поднималось всё выше, нагревая воздух. Я вымотался за ночь в кузнице, но не позволял себе расслабиться. Постоянно оглядывался по сторонам, прислушивался к каждому шороху в зарослях.

Паранойя? Возможно, но лучше живой параноик, чем расслабленный покойник.

Наконец вдали показался водопад. Белая пена билась о скалы, а шум воды заглушал все остальные звуки. Направил плот к знакомой бухте и причалил к берегу.

Тишина и спокойствие. Никаких убийц, интриг и богатеньких семей с манией величия.

Просто озеро, лес и я.

Выбрался на берег и огляделся. Лагерь стоял нетронутым. Десять котлов на давно потухших кострищах, рядом с ними два малых. Поленница дров и никаких следов чужого присутствия.

Отлично.

Вот только Рида нигде не было видно. Я окликнул его пару раз, но кот на зов не появился. Видимо, снова загулял или охотился где-то в глубине леса. Этот хвостатый монстр давно не нуждался в моей защите, скорее наоборот.

Ну рано или поздно точно объявится.

Усталость навалилась разом, стоило мне только сбросить сумку с плеча. Голова гудела, глаза слипались. Нужно поспать хотя бы пару часов, иначе я просто вырублюсь в самый неподходящий момент.

Устроился на траве у потухшего костра, подложил сумку со Сниперсами под голову и закрыл глаза.

Сознание мгновенно провалилось в темноту сна.

…

Проснулся от холода.

Рассвет едва пробивался сквозь серые облака. Туман стелился над озером плотной пеленой, скрывая дальний берег. Воздух был сырым и промозглым, пробирался под одежду и студил кожу.

Я поднялся, разминая затёкшие мышцы. Во рту сушь, голова гудела от сна. Сколько я вообще проспал? Судя по солнцу, часов двенадцать, а то и шестнадцать. Вот это меня вымотало после ночной ковки, видимо еще и стресса поддал жару, после всех покушений.

Лагерь встретил пустотой и тишиной, Рид так и не появился.

Обычно кот крутился рядом, выпрашивал еду или просто валялся на солнце, но сейчас его нигде не было. Наверное поймал пару оленей и теперь во всю пирует в лесу.

Ладно. Вернётся, когда проголодается.

Живот заурчал, требуя еды. Я полез в сумку и вытащил одного Сниперса. Золотистая рыбка билась в ладони, сияя мягким светом.

Откусил. Сладкая мякоть растаяла на языке, оставив послевкусие кислости и чего-то цветочного. Будто персик скрестили с розой.

Прожевал, глядя на озеро, и задумался.

Что делать в первую очередь?

Вариантов у меня было два: собрать удочку или извлечь звёзды из Сниперсов.

Для удочки у меня были все комплектующие: ветвь девятисотлетнего Персикового Древа, кольца и крючки из Акватарина, а также леска из льняной нити. Можно было бы собрать удочку прямо сейчас, но в голове возникал вопрос: легендарная древесина, редчайший металл… и обычная леска цена которой пару медяков?

Ха-хах, да. Пожалуй именно вот эта простота лески меня останавливала. Не хотелось бы, что бы она подвела меня в самый не подходящий момент.

Покрутил в пальцах косточку от съеденного Сниперса. По словам Амелии, для извлечения звезды нужно напитать её большим количеством духовной энергии. Во влиятельных семьях этим занимаются практики старших уровней, у которых запасов с избытком.

У меня они тоже приличные, но хватит ли на двадцать восемь косточек? Сомнительно. После ночи в кузнице тело энергию почти не восстановило, нужно хорошенько подкрепиться и пополнить утраченные запасы.

Придётся попотеть.

Вздохнул, отложил косточку и поднялся на ноги. Для начала проверю ловушки, а потом уже решу как быть.

С этими мыслями двинулся к береговой линии, где совсем недавно расставил плетёные морды. Туман рассеивался, открывая гладь озера. Вода плескалась о камни, где-то вдали кричала птица.

Добрался до первой ловушки и замер.

Морда трещала по швам. Рыбы билась внутри так сильно, что прутья расходились, готовые вот-вот развалиться. Серебристые тела мелькали в воде, хвосты колотили по стенкам.

Я подошёл ко второй ловушке. Та же картина. К третьей, четвёртой.

Все сорок морд ломились от рыбы.

Чёрт возьми…

За два дня, что я отсутствовал, сюда приплыло столько рыбы, что морды вот-вот развалятся.

Присел на корточки возле ближайшей ловушки и заглянул внутрь. Там копошилось штук двадцать рыбин размером с ладонь и все светились тусклым голубоватым свечением в окне системного «Локатора».

Очень много мелкой духовно насыщенной рыбы.

Всё из-за подкормки. Во время прорыва на шестой уровень я постоянно сбрасывал в озеро остатки после экстракции. А местная живность сожрала всю эту халяву и осталась торчать рядом, в надежде на добавку.

Я усмехнулся. Теперь вопрос чем заняться дальше, отпал сам собой.

Засучил рукава и принялся за работу.

Вытаскивал морды на берег, высыпал рыбу прямо в котлы, заливал водой и разводил огонь. Серебристые тела плескались в кипятке, отдавая свою силу в бульон. Техника уже отработана до автоматизма. Пять циклов варки, пока в рыбе ничего не останется.

Десять котлов работали одновременно, на разных стадиях. Где-то бурлила первая варка, во второй я уже сливал готовый бульон. В другой заливал свежую воду для следующего цикла.

Духовной силы было мало, поэтому регулярно ее пополнял, техникой Водоворота прямо из воздуха вокруг. Это конечно крохи, но для манипуляций с Духовным насыщением и связывания энергии в бульонах мне хватало.

Жидкость отзывалась на нее мягким золотистым свечением, энергия запечатывалась внутри. Потом шло выпаривание. Я подбрасывал дрова, поддерживал жар. Литры превращались в сотни миллилитров, бульон густел и темнел и становился тягучим.

Руки двигались сами. Слить, залить, активировать технику, выпарить, перелить готовый концентрат в керамический кувшин. Повторить. И снова.

Солнце ползло по небу. Поднималось к зениту, клонилось к закату. Вскоре наступил вечер, и я зажёг вокруг лагеря факелы, чтобы продолжить работу в их мерцающем свете.

Когда уже окончательно стемнело, а перед глазами поплыли пятна, я наконец смог лицезреть результат всех усилий. Передо мной стоял литр концентрата.

Золотистая, почти медовая масса переливалась в керамическом кувшине. Духовная энергия сияла внутри, настолько плотная, что даже без специальных техник я чувствовал её давление.