— Красотка, ты идешь на корпоратив? — спросила Алина, заваривая чай, и в её голосе звучало такое веселье, что мне захотелось просто застонать.

— Я не знаю, Алька. Может, притвориться больной? Или что-нибудь придумать? Отвлечься от внутреннего смятения.

— Ты что, Инга? Это же главное событие года! Все будут! И Громов, и Алекс… А ты что, хочешь, чтобы они подумали, что ты прячешься? Тем более после той «сцены» в кабинете? — Алина была непреклонна, и я знала, что она права. Прятаться — значило признать поражение.

— Хорошо, я иду. — Слова дались мне с трудом, но я почувствовала, как внутри меня что-то щелкнуло. Я не буду прятаться. Я покажу, что я не жертва.

— Уже получше! Мы просто обязаны устроить завтра вечером шопинг. Хочу чтобы ты сияла.

— Так уж и сияла! — смеюсь и стучу пальцами по столу.

— Да пусть все шеи свернут.

А вот этого мне хотелось меньше всего — привлекать к себе внимание.

— Не хочешь сиять, так хоть поешь нормально. Я тут достала… — Алина открывает холодильник и достаёт банку с оливами.

— Убери!

Я морщусь, отворачиваюсь. Оливки, которые я так любила. При одном только их виде к горлу подкатывает ком.

— Эй, что это с тобой? Не беременна ли? — усмехается Алина.

— Глупости! — резко отвечаю я, но сама чувствую, как лицо покрывается румянцем. — Я уже больше полутора месяцев пью таблетки. Пока не найду себе нормального мужчину, никаких детей!

— Так у тебя уже есть готовый! — подмигивает Алина, намекая на Владимира.

— Вот именно! Он! — рычу я. — Я его за эти недели видела от силы пару раз, да и то на совещаниях. Зато Алекс меня цветами завалил! И каждый вечер смс, с кучей смайликов!

И тут я осеклась. Захлопала ресницами, но моя подружка тут же звонко рассмеялась и прокомментировала:

— Похоже всё намного интереснее, чем мы с Димкой фантазировали.

Я зарделась и прижала ладони к лицу от стыда.

Инга

— Тебе показалось, — как-то неубедительно пытаюсь спасти ситуацию, в которую сама же себя загнала.

— Я бы могла насчёт этого прочитать тебе нотацию, вот только ты, пожалуй, не готова к серьёзному разговору, подружка. А вот насчёт теста… я бы на твоём месте всё же призадумалась.

— Алька, не обижайся, но это всё чушь.

— Как скажешь…

Мой разговор с подружкой не был завершён на привычной шуточной ноте. Мне даже казалось, что последнее замечание задело Алину. Мы много лет дружили, и я не представляю своей жизни без неё, Димки и Машки. Они первые, кто помог пережить мою трагедию. И даже сейчас по любым вопросам я смело могла обращаться к их славной семейке.

Что же, в ближайшее время смогу сдать важный проект и обязательно устрою для друзей сюрприз. А пока все мои мысли заняты деталями и подготовкой. Заказчик слишком щепетилен в деталях, поэтому мне важно быть во всеоружии. Я тщательно готовилась, собирая все свои силы в кулак, пытаясь сосредоточиться на работе.

В четверг назначена долгожданная встреча с очень важным заказчиком — Артемом Соколовым. Меня удивляла настойчивость мужчины встретиться не за деловым обедом, а ужином. Обычно я не позволяю себе подобные выпады. Только в этот раз Алекс лично одобрил эту встречу вне рабочего времени. Мотивировав всё тем, что Соколов постоянно в разъездах, а наша главная цель — не упустить крупную рыбку. Этот деловой ужин мог принести компании крупный контракт.

С Соколовым договорились встретиться в тихом, уютном ресторане в центре города. Я выбрала сдержанное, но элегантное деловое платье, стараясь выглядеть максимально профессионально и уверенно. Каждый жест, каждая деталь моего образа были продуманы, чтобы произвести наилучшее впечатление.

Он оказался очень вежливым, интеллигентным мужчиной лет сорока, с проницательным, но добрым взглядом. На фоне Алекса с его нагловатой самоуверенностью и Владимира с его хищной властностью, Артем казался островком спокойствия и профессионализма.

Я пришла чуть раньше, чтобы успеть осмотреться и настроиться. Когда Артем Соколов вошел, я тут же отметила его изысканную, но неброскую манеру одеваться и уверенную, спокойную походку. Он сразу заметил меня, и на его лице появилась легкая, располагающая улыбка.

— Инга Николаевна? Артем Соколов. Рад наконец познакомиться лично. — Он подошёл к столу, его взгляд был прямым и открытым, и протянул руку для рукопожатия. Его рукопожатие было твердым и уверенным, но не давящим.

— Артем Петрович, и я очень рада. Присаживайтесь. — Я указала на стул напротив.

Мы быстро перешли к обсуждению проекта. Я представила наши наработки, детально описывая каждое преимущество и потенциал для роста, опираясь на глубокий анализ рынка и прогнозы. Соколов слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, которые показывали его глубокое понимание предмета. Он не пытался доминировать, а скорее вел диалог, направляя его в нужное русло.

— Инга Николаевна, я должен признать, ваш подход к анализу рынка поражает. Вы не просто представили данные, вы показали глубинную перспективу и потенциал, который мы, возможно, недооценивали. Ваша презентация была не только информативной, но и вдохновляющей.

Я почувствовала тепло от его слов. Такая искренняя похвала от человека его уровня была невероятно ценной.

— Благодарю, Артем Петрович. Для нас важно не просто выполнить задачу, а обеспечить максимальную эффективность и долгосрочное развитие для наших партнеров. — Я улыбнулась, ощущая, как напряжение постепенно спадает.

Разговор плавно перешел от деловых аспектов к более общим темам, связанным с индустрией, затем к обмену мнениями о текущих тенденциях. Соколов проявлял живой интерес не только к моим профессиональным выводам, но и к моей точке зрения в целом.

— Скажите, Инга Николаевна, что вас мотивирует в работе над такими масштабными проектами? Это ведь не только цифры и стратегии, но и значительная ответственность.

— Это возможность создавать что-то новое, видеть, как идеи воплощаются в жизнь, и, конечно, преодолевать вызовы. Каждый проект — это как новая головоломка, которую хочется разгадать.

Его взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем того требовала деловая беседа, и в нем промелькнуло нечто теплое, почти восхищение.

— Это заметно, ваша энергия и вовлеченность ощущаются. Мне кажется, такой подход неизменно приводит к успеху. — Он слегка наклонил голову, в его глазах заиграли искорки заинтересованности. — Вы, должно быть, очень увлеченный человек, Инга Николаевна.

Заказ был обсужден, детали уточнены, и к концу ужина я чувствовала себя уверенно и даже вдохновлённо. Контракт был практически у нас в руках, и это было огромным успехом. Артем Соколов оказался не только высококлассным профессионалом, но и приятным, внимательным собеседником.

Ужин прошёл на удивление гладко. Артем не позволял себе никаких вольностей, никаких намёков, никаких «случайных» прикосновений. Я почувствовала такую благодарность за его профессионализм, что даже на мгновение забыла о своих проблемах.

Когда мы вышли из ресторана, вечерний воздух был прохладным. Артем застегнул пальто и повернулся ко мне.

— Инга Николаевна, разрешите вас подвезти? Уже поздно, и я не хочу, чтобы вы ехали одна.

— О, Артем Петрович, спасибо, это очень любезно, но не стоит. Я закажу такси. — Я почувствовала себя неловко, принимая такую заботу от делового партнёра.

— Я настаиваю, — его голос звучал мягко, но уверенно. — Это наименьшее, что я могу сделать после такого продуктивного ужина. К тому же, мне все равно по пути.

Спорить было бессмысленно. Я кивнула, и мы направились к его машине. В салоне царила приятная тишина, из колонок негромко играла классическая музыка. Атмосфера была такой спокойной и умиротворяющей, что я почти уснула.

Когда мы подъехали к моему дому, он заглушил мотор.

— Ну, вот мы и приехали. — Он обернулся ко мне, его взгляд был внимательным и заботливым.