«Вот дерьмо», — проносится у меня в голове. На пустынной дороге, посреди бела дня, член моего отряда и странный тип в перчатках собираются устроить магическую дуэль из-за обёртки от колбасы.

Я не раздумываю. Моё жало вырывается из кольца почти само собой. Тонкая, ядовито-зелёная нить пронзает пространство между ними, но не цепляется ни за кого. Я просто впускаю в неё импульс подавляющей силы.

Оба вздрагивают, как от удара током. Оборачиваются на меня, оба с выражением шока на лицах.

— Всё, хватит, — говорю я спокойно, убирая жало. — Алексей, отойди на шаг. А вы успокойтесь. Мы не хотим вам зла. Просто хотели помочь после… нашего неудачного броска.

— Ну что, мальчики, раз разобрались, мы едем или как? — Иришка снова высовывается из окна.

Я же смотрю на незнакомца ещё пристальнее. Его реакция, его магия, его внешний вид… Вспоминаются слова Котова: «Мимо не пройдёшь».

— Дайте угадаю, — говорю я, и улыбка сама появляется на лице. — Вы от графа Котова.

Незнакомец медленно выпрямляется, всё ещё с опаской поглядывая на Цыпу, но его лицо выражает уже не панику, а крайнее удивление.

— А… а как вы узнали?

— Он сказал, что мимо не пройдёшь, — пожимаю я плечами. — А вы, и правда, человек уникальный. Как зовут?

— Даниил, — отвечает он, всё ещё немного нервно. — Даниил Ужин.

— Что? — переспрашивает Цыпа, нахмурившись. — Да не ел ужин? Я тоже не ел. Ещё и обеда не было. И при чём тут это? У тебя имя спросили. Кстати, когда мы поедим, господин?

Даниил снова возмущённо вздрагивает, видимо, приняв это за издёвку.

— Алексей, успокойся, — останавливаю я его. — Я тебе потом объясню, как его зовут.

Про себя же думаю: «Фамилия и правда забавная. Ужин. Хотя тут явно имеется в виду покровитель — Уж. Отсюда и гибкость, и, видимо, эта брезгливость к прикосновениям. Интересно».

— А вы, я полагаю, граф Всеволод Скорпионов? — уточняет Ужин.

— Именно. Рад знакомству.

Я смотрю на Даниила, на его испачканный костюм.

— Давайте так, — предлагаю я. — Мы довезём вас до нашей усадьбы. Там вы сможете привести себя в порядок, отмыться, переодеться, если нужно. А заодно поговорим. Вы же, наверное, не просто так шли пешком по этой дороге?

Он колеблется, оглядывая свою запачканную одежду. Видно, что для него это — настоящее мучение. Чистота, очевидно, для него не просто понятие, а навязчивая идея.

— Я… — начинает он, потом кивает. — Да. Спасибо. Я согласен.

— Тогда прошу, — открываю я дверь пассажирского сиденья. — Алексей, ты рядом с Иришкой поедешь.

Цыпа, всё ещё ворча что-то про ужин и обед, послушно забирается на пассажирское, уступая мне место за рулём. На переднее садится наш новый знакомый. Причём делает он это крайне осторожно, стараясь не касаться сиденья спиной.

Едем. Несколько минут в машине царит неловкое молчание. Потом Даниил, отряхивая последние крошки с рукава, говорит, не глядя на меня:

— Знаете, граф… у меня для вас новости.

Я поворачиваю голову, заинтересованно.

— Какие?

— По дороге меня пытались сначала подкупить, а потом ликвидировать.

— Серьёзно? Кто?

— Не знаю. Хорошо вооружённые людей, с артефактами. Сначала предложили деньги. Очень большие. Чтобы я работал на них и докладывал обо всём, что увижу у вас. Когда я отказался… они попытались взять силой.

— И? — интересуюсь я.

— Ничего, — ледяным тоном отвечает Даниил. — Им же хуже. У меня… специфические способности. К тому же я не люблю, когда ко мне прикасаются без спроса. Особенно с дурными намерениями.

Я верю ему на слово. По его реакции на Цыпу видно, что «никто не трогает» — это не каприз, а часть его природы.

— Но самое интересное, — продолжает он — это то, что нашлось при этих людях…

Цыпа с любопытством придвигается поближе, Ирина тоже навостряет свои симпатичные ушки. Ну и я жду продолжения. А Даниил наслаждается эффектом и не спешит отвечать. Стряхивает с рукава пылинки и брезгливо морщится, видя жирное пятно на манжете.

— Чего там было-то при них? — не выдерживает Алексей.

Ужин неприязненно смотрит на него через плечо. Видать, до сих пор не простил за попытку отряхнуть.

— Не тяни, Даниил, — поторапливаю его я.

Он медленно поворачивает ко мне голову, проводит пальцами по усикам и произносит:

— Пистолет. Пневматический.

— Тоже мне, диковинка, — фыркает Цыпа.

— Не обычный пистолет, — назидательным тоном поясняет Ужин. — Со специальными пулями, предназначенными против магов. Серьёзных ран, само собой, не нанесут, но зачарованы так, что на несколько секунд способны парализовать ядро.

Я присвистываю. На Даниила натравили крутых ребят. Ну, кто бы сомневался. Вопрос лишь в том, кто их послал… Есть как минимум два варианта.

— Значит, они точно знали, на кого нападают, — констатирую я. — Кто-то заранее пронюхал, что ты едешь именно ко мне и какими способностями обладаешь.

— Никаких сомнений. За вами пристально следят, граф, — кивает Ужин.

Сзади раздаётся шум. Цыпа просовывает свою голову между передними сиденьями, его лицо выражает искреннее любопытство.

— И как ты справился с этими ублюдками? — спрашивает он.

Даниил поворачивается к нему с таким выражением, будто Цыпа только что предложил ему поесть из одной тарелки. Он морщит нос и отодвигается подальше.

— Эффектно.

— Чего? — не догоняет здоровяк.

— Ты спросил, как я с ними справился. Отвечаю: эффектно.

— Всё равно не понял…

— Размотал он их, как щенят, — объясняю я.

— А-а. По тебе не скажешь, что драться умеешь, — Цыпа тянет лапу, чтобы пощупать бицепс Даниила.

Я шлёпаю его по руке и рявкаю:

— Не лезь к человеку! — затем поворачиваюсь к новому товарищу и уточняю: — Значит, пистолет у тебя?

— Само собой.

Ужин достаёт из-за пазухи своего немного помятого пиджака небольшой пистолет. Выглядит как обычная пневматика с длинным стволом, но ствол у него шире. И магией разит — будь здоров.

— Я подумал, что улика может пригодиться, — поясняет Даниил.

Я смотрю на оружие, потом на его невозмутимое лицо. Мужик и правда не из робкого десятка. Умудрился не только отбиться, но и трофей забрать.

— И как ты думаешь, кто это был? — спрашиваю я, возвращаясь к главному.

Даниил пожимает узкими плечами, прячет пистолет обратно.

— Вам виднее, граф. Я здесь чужой. Надо полагать, только вы можете знать, кто тут охотится на вас и ваших людей.

Логично. Пересмешниковы? Султан? Кто-то ещё из сети, которую мы начали трясти? Мысль, что за мной уже следят настолько плотно, что перехватывают моих гостей, неприятна, но не удивительна.

На ходу у меня созревает идея. Раз уж у нас тут такой спец, присланный Яриком, нужно испытать его в деле. И посмотреть, как он работает. Нет у меня желания ждать. Мы же ехали разлом закрывать, вот и надо придерживаться плана.

— Предлагаю поехать в ближайший разлом, — говорю я, глядя на дорогу. — Как и планировали. Подерёмся с монстрами, наберём ништяков и закроем. Как обычно.

— Да! — радостно соглашается Цыпа.

— Разомнёмся, а ты заодно посмотришь, с чем тут имеем дело, — заканчиваю я, глядя на Даниила.

Но тот резко мотает головой. С брезгливым ужасом смотрит на свои белые перчатки, на которых остались следы от нашего «мусорного инцидента».

— Нет. Не могу. Пока я не помоюсь и не сменю одежду, никуда не поеду. Это невозможно.

Я вспоминаю его реакцию на попытку прикоснуться. Да, у человека явно серьёзный пунктик на чистоте и всем, что с ней связано. Тяжёлый случай, конечно, но что поделать. В мой отряд, где уже есть бедовая порталистка и безбашенный громила, он отлично впишется.

— Тогда предлагаю поехать в мои гостевые дома, — говорю я. — Я их как раз недавно вернул. Там есть баня и всё необходимое, чтобы привести себя в порядок.

«Заодно не придётся тащить Гордеевых в поместье, чтобы поговорить. Убьём двух зайцев одним выстрелом», — добавляю про себя.