Лёгкая добыча.

Но мне нужно не это. Мне нужно выиграть что-то небольшое, для отвода глаз. Чтобы не выглядеть полным неудачником.

Игра идёт быстро. Барон блефует слишком очевидно, его лицо читается как открытая книга. Я выигрываю три раздачи подряд — без помощи Севы, просто по базовым навыкам.

Сумма небольшая, но достаточная. Теперь у меня есть хоть какой-то выигрыш за сегодня.

— Удачная партия, граф, — говорит барон, поднимаясь.

— Благодарю.

Он уходит, понурив голову. Проигрался почти в ноль, бедолага. Но это не мои проблемы. Уверен, здесь найдутся те, кто продует даже ему.

Публика наблюдает. Я вижу, как они переглядываются, оценивают.

«Молодой граф отыгрался у мелкого игрока, — думают они. — Но против серьёзных противников он бессилен».

Отлично. Именно такое впечатление мне и нужно.

Подхожу к Олегу, который стоит у стены.

— Который час?

— Полдень, господин. Через два часа — дуэль.

Дуэль. Я почти забыл за всеми этими картами. Нельзя заставлять Тильгенова ждать. У меня большие планы на нашу встречу.

— Готовь машину. Выезжаем через час.

Лавандовое поле за городом — идеальное место для дуэли. Ровное, открытое, без укрытий и ловушек. И красивое — фиолетовые волны цветов колышутся под ветром, наполняя воздух сладковатым ароматом.

Когда мы приезжаем, Тильгенов уже там. Стоит в центре поля со своими секундантами — двое крепких парней из «Косатки». Сам он одет в белую рубашку, расстёгнутую у ворота, и тёмные брюки. Выглядит расслабленным, уверенным в себе.

— Скорпионов! — он замечает меня и расплывается в улыбке. — Наконец-то! Я уже думал, ты струсил.

Выхожу из машины, иду к нему через поле. Цветы хрустят под ногами, выпуская облачка пыльцы.

— Я слышал, ты круто проигрался на турнире, — продолжает Тильгенов, когда я подхожу ближе. — Готов к очередному поражению?

Молча достаю шпагу. Она блестит в солнечном свете — простая, без украшений, но хорошо сбалансированная. Та самая, с которой я тренировался с Даниилом.

Тильгенов хмыкает.

— Немногословный, да? Ладно. Давай покончим с этим.

Его секунданты отходят в сторону. Мои — Олег и двое гвардейцев — делают то же самое.

Мы становимся друг напротив друга. Пять шагов между нами. Шпаги подняты.

— До первой крови, — объявляет один из секундантов Тильгенова. — Бой!

Тильгенов атакует сразу — резко, агрессивно, без разведки. Его клинок летит к моему горлу. Я едва успеваю отбить, отступаю на шаг.

Он не даёт передышки. Ещё удар, ещё. Он быстрый, чёрт возьми. Очень быстрый. И техника у него отточена годами тренировок.

Отступаю, защищаясь. Он наступает, давит, не даёт опомниться. В точности как Даниил предупреждал.

Тильгенов делает обманное движение влево, потом бьёт вправо. Я едва успеваю подставить клинок. Искры летят от столкновения металла.

— Неплохо для любителя! — смеётся он.

Ещё атака. И ещё. Я чувствую, как устают руки, как сбивается дыхание. Он сильнее меня, опытнее, быстрее. Если ничего не изменится — проиграю.

Поэтому я принимаю единственно-верное, на мой взгляд решение. Я отпускаю ситуацию. Отдаюсь мышечной памяти. Я уже знаю, что Севу отлично учили с раннего детства — тело это должно помнить.

И тут что-то щёлкает.

Мышцы, которые я не контролирую, берут управление на себя. Ноги переступают сами, корпус разворачивается, рука описывает дугу.

Хорошо что пацан был хорошим учеником, а я усердно тренировался с Ужиным, чтобы иметь преимущество. И да, Даниил научил меня парочке хитростей. И сейчас идеальный момент, чтобы применить одну из них…

Тильгенов атакует — но я уже не там, где он ожидал. Шаг в сторону, уклон, контрудар. Он едва успевает отбить.

На его лице — удивление.

— Что за…

Не даю ему закончить. Атакую сам — нестандартно, под углом, который Даниил показывал мне на тренировках. Тильгенов парирует, но поздно. Моё остриё царапает его грудь.

Он отскакивает, смотрит вниз. На белой ткани — красная полоса. Неглубокая царапина, но — кровь.

— Первая кровь! — кричит секундант. — Победа за графом Скорпионовым!

Тильгенов стоит неподвижно. Смотрит на царапину, потом на меня. Его лицо искажается яростью.

— Это… это невозможно!

— Возможно, — отвечаю я, опуская шпагу. А затем делаю шаг к нему и говорю шёпотом, чтобы слышал лишь он. — Запомни, Тильгенов: я никогда не проигрываю, если сам этого не хочу.

Он дёргается в мою сторону, и на секунду мне кажется, что он сейчас бросится снова, наплюёт на правила и секундантов. Но его люди хватают его за плечи.

— Рустем! Дуэль окончена!

Усмехаюсь. Как банально. Богатенький мальчик не может принять, что есть кто-то сильнее его. Увы, но такова жизнь — всегда найдётся кто-то сильнее, умнее, целеустремлённее. Поэтому у меня много дел, ведь я хочу быть этим самым сильным хищником…

— Это не конец! — рычит он, вырываясь. — Слышишь, Скорпионов⁈ Это не конец!

— Знаю, — киваю я спокойно. — Но сегодня — мой день. Смирись, Тильгенов. Ты проиграл.

Разворачиваюсь и иду к машине. Не оглядываюсь. Не нужно.

Олег открывает мне дверь.

— Господин… — он качает головой. — Я не знал, что вы так умеете.

— Я тоже не знал, — честно отвечаю я.

Физическая память — странная штука. Сева был никудышным магом, слабым волей, наивным идеалистом. Но фехтовать его учили хорошо.

Спасибо, приятель. Ты только что спас мою задницу.

Возвращаюсь на турнир как раз к вечерней сессии. И сразу замечаю, что что-то изменилось.

Раньше на меня смотрели с пренебрежением — молодой выскочка, сынок разорившегося графа. Теперь в глазах игроков — настороженность. Уважение. Страх.

Новости о дуэли распространились быстро.

— Граф Скорпионов! — Кабанский перехватывает меня у входа в зал. — Впечатляет. Серьёзно впечатляет.

— Спасибо.

— Тильгенов считался лучшим фехтовальщиком среди молодёжи. Ты его уделал за… сколько там? Три минуты?

— Около того, — усмехаюсь, понимая, что если бы бой затянулся, победы я бы не увидел.

— Где вы научились так драться?

Я усмехаюсь.

— Хороший учитель.

Кабанский смотрит на меня изучающим взглядом. В его глазах — что-то новое.

— Знаете, граф Скорпионов, — говорит он медленно, — когда мы впервые встретились, я думал, что вы — очередной выскочка, которого легко раздавить. Потом вы выиграли у меня пари, и я решил, что вы просто везунчик. Потом вы не унизили меня на площади, хотя могли. А теперь это.

— К чему вы ведёте, барон?

— К тому, что я, кажется, ошибался на ваш счёт, — он протягивает руку. — Без обид?

Пожимаю его руку.

— Без обид.

Он кивает и уходит к своему столу. Я смотрю ему вслед.

Кабанский меняет сторону. Медленно, осторожно, но меняет. Это хорошо. Союзники мне понадобятся.

Пересмешников стоит в своём углу и смотрит на меня. Его лицо — каменная маска, но глаза злые. Он не ожидал такого поворота. Его «лёгкая добыча» оказалась не такой уж лёгкой.

Я киваю ему с вежливой улыбкой. Он не отвечает.

Ничего. Скоро мы сядем за один стол. И тогда посмотрим, кто кого.

Понимаю одно: победа над Тильгеновым — это не конец конфликта с «Косаткой». Это начало. Рустем не простит унижения. Его люди тоже. Впереди — война.

Но это — проблема на потом. Сейчас у меня есть турнир, который нужно выиграть.

Вечер. Кабинет графа Скорпионова

Вокруг меня — Олег, Оля и Сашка. Все выглядят усталыми, но довольными.

— Подводим итоги, — говорю я, откидываясь в кресле. — Третий день. Что имеем?

Оля открывает свой блокнот.

— Долг вашего отца — возвращён полностью. Выигрыш у Голубева покрыл основную сумму, сегодняшние мелкие партии — остатки.

— Хорошо. Дальше.

— «Взятка» Щербатову — уплачена. Он выиграл у вас достаточно, чтобы считать себя в плюсе, — Оленька поднимает глаза. — Кстати, после игры он подходил ко мне. Спрашивал, не нужно ли графу чего-нибудь… по канцелярской части.