— До сих пор не могу поверить, что это работает, — покачала головой Белая. — Нельзя просто обходить все препятствия по верху.

— Кто сказал? — улыбнулся я. — Пока работает, будем багоюзить. Или есть желающие поохотиться на кого-то уровня иммундусов?

Желающих не нашлось.

— Предлагаю начинать, если все уже более-менее в норме. Рейн, можешь рубить паутину.

Глаза стихийного мастера засияли. Руки раскалились добела. Рейн активировал клинок ангела и усиление катаклизмом. Взмах — пылающий меч прочертил дугу в воздухе, оставив сияющий шлейф избыточной энергии.

Оружие не встретило сопротивления, и Рейн продолжил, счищая паутину клинком.

За его спиной встала Вереск и подсветила левой рукой. Появилась лазерная проекция ещё целых паутинок, которые нужно было перерубить.

Работа заняла не больше минуты, но потребовала от мастера полной самоотдачи. Когда Рейн обернулся к нам, на его лбу выступил пот, а дыхание было тяжёлым.

— Ты как? — спросил я.

— Всё нормально…

— Пей, — протянула ему что-то Альма и положила руку на лоб.

Рой дронов Сайны проскользнул мимо них и устремился вглубь локации.

Место и впрямь было странным. Потому как идущий под небольшим наклоном вниз коридорчик где-то метров через пять от нас утопал в черноте.

Прожектор осветил пол, и мы на проекции не увидели ничего кроме мрака. Будто дальше дорога обрывалась в пустоту.

— Эстель, ты вроде бы говорила, что помещение небольшое. Но пола что-то не видно вообще. Там, похоже, дыра вниз.

— Нет, — она покачала головой. — Я не слышу там пропасть. Звук распространяется иначе.

— Может, иллюзия? — предположил Кот.

— Что скажешь, Хантер? — обратился я к предсказателю.

— Не знаю, но мне это всё не нравится. Озноб пробирает от этой черноты.

— Оно поглощает фотоны, — сказала наконец, Сайна.

— Я пока не могу считать информацию. Истинное имя видит только пол локации.

— Может, просто сжечь всё к чертям и не париться? — предположил Мерлин.

— А знаешь, почему бы и нет? Здесь достаточно узкий проход. Можно набросать зажигательной смеси, а потом поставить фрактальный щит Рейна, — поддержал я идею.

Так и поступили. Взяли хорошую связку гранат, Сайна прикрепила к ним таймер. Зашвырнули подальше во мглу, и Рейн выставил щит.

И… ничего не произошло. Они просто угодили в черноту и исчезли там. Конец истории.

Для эксперимента я попробовал зашвырнуть ещё что-то. Всё исчезало в черноте так, будто это была одна огромная ловушка.

— Аномалия, — вынес я вердикт и поморщился.

Эстель развела руками, давая понять, что эта аномалия выше её сил.

— Нужно попробовать разные типы стихийных воздействий, — предложила она. — Может быть, свет?

Мерлин ударил лучом яркого света в черноту, но это тоже не привело к особому результату. Черноте было плевать.

— Что-то у меня предчувствие не очень, — неуверенно произнёс Хантер.

— Рейн, пожалуйста, подними фрактальный барьер, — послышался голос Странника. И была в его голосе осторожность, граничащая со страхом.

— Ты знаешь, что это?

— Слышал об этом, — ответил он. — Посмотри на них глазами жизни.

Что я и сделал и с удивлением увидел, как локация передо мной вдруг засияла от мощной формы жизни, обитавшей в здесь.

— Чёрный песок, так его называют, — сказал Странник. — На самом деле, это крошечные летучие микроорганизмы с источником мрака.

— Постой, бактерии с источником? — сощурился я.

— Да, на клеточном уровне у них специальная органелла. Лучше всего поступить так, как советовал Мерлин, но без взрывчатки. У нас ведь есть огнемёты? Они достаточно эффективны против них. Наверное. Главное, чтобы они не добрались до нас быстрее.

— Почему я их не вижу? — спросила Белая.

— Почему ты не видишь микроорганизмы? — уточнил вопрос Странник, и Белка поняла, что сказала что-то не то.

— Навык должен на них реагировать.

— Могу только догадываться, — пожал плечами Странник. — Я впервые сталкиваюсь с этими существами, но слышал истории о том, как они за секунды пожирали разумных существ. И, как видишь, предметы тоже.

— Хочешь сказать, они сожрали наши гранаты?

— Они способны разлагать в том числе металлы. Поэтому огнемёты в данном случае эффективней. Или взрыв должен происходить до соприкосновения с чернотой.

— Ладно, к чёрту эту занимательную биологию, давайте жечь.

Короткое время на подготовку — перестройку универсов в режим огнемётов, и вскоре локацию накрыло пламенем. Полыхнуло жаром, но почти сразу же путь перекрылся фрактальным барьером. А в следующий момент чернота забурлила и начала отступать от огня.

Это можно было назвать победой. Так я думал. Барьер Рейна был тем ещё читерством. Чернота ударилась о него и затем взялась за попытки пролезть за него, пользуясь неровностями локации.

Я это вовремя заметил, потому отдал приказ отступать с боем к паучьей кладке. Огнемёты ударили теперь уже по эту сторону от барьера, выжигая всё, что проникло к нам. Рейн у выхода в паучий зал использовал старую комбу с рывком и щитом.

Некоторое время чернота сдерживалась. Мы продолжали поливать её огнём. И вроде бы, казалось, даже начали побеждать. Но затем один за другим универсы начали отказывать, израсходовав боезапас. Требовалась перезарядка. И новые расходники были уже готовы тут, совсем рядом. Доставленные заранее из убежища.

Вот только на это тоже требовалось время.

Ситуацию спасли маги, взяв на себя спам огненных навыков и не позволяя черноте прорваться к паучьей кладке.

Как ни странно, спустя ещё минут десять активной работы атакующий потенциал черноты начал рассеиваться.

К тому моменту в локации дышать было уже нечем, а от жары хотелось не то что раздеться, а буквально снять с себя кожу. Натуральная сауна для демонов, не иначе.

— Это всё? — неуверенно спросила Сайна.

— Не спеши, — на всякий случай предостерёг я её.

Щит Рейна рассеивался, но на нас сгустки мрака бросаться уже не собиралисью. Большая часть черноты теперь была лишь угольными пятнами на полу.

Я поискал глазами фрагмент. Как полагается считать микроскопических монстров? Не за каждую же бактерию мне должно отсыпать по фрагменту?

Пока что ни одного фрагмента я не видел. Впрочем, это уже детали. Вовремя обнаруженная смертельная угроза была обезврежена, это главное. Но до конца ли?

Немного погодя штурмовая группа направилась на разведку. Чернота ещё была, но что с ней делать мы знали, а оружие уже было готово. На всякий случай мы просто жгли в локации вообще всё, оставляя за собой почерневшие закопченные каменные стены этого пространства между свалившимся локациями.

Две локации, которые увидела Эстель, были клонами друг друга. Вернее, когда-то это, наверное, были обычные локи, но сейчас в них не осталось никакой материи, только каменная оболочка. Самая вероятная причина — чернота, поглотившая всё, что там было. Здесь были признаки присутствия этой аномалии, но встречались они намного реже.

Что ж, дальнейший путь был свободен. Наконец мы покинем паучью локацию и надеюсь, там Эстель поймает путь к лестнице. Только вот что-то мне уже не хочется сейчас идти к истинному врагу, кем бы он ни был.

Слишком сильным было ощущение, что мы идём прямо в ловушку.

Локации за живой чернотой были полностью уничтожены. Все декорации, которые здесь наверняка были раньше, сожрались чернотой, не оставив даже следов местной культуры или концепта локации.

Странное чувство — идти по совершенно мёртвой локации, где нет вообще ничего. Потолок утопал во мраке, давая ощущение, будто мы светлячки, летящие в бесконечность сквозь мрак.

Стены позади нас исчезли из виду. Мы шли по грубой каменной плите, не встречая ничего живого.

Я приказал хранить гробовое молчание и воздержаться пока от разговоров. Эстель с завязанными глазами шла, держа Аморию за руку. Впереди — Тия, которая периодически останавливалась, чтобы просканировать местность.