— Но, возможно, если я буду держать тебя в руках, это поможет мне восстановить равновесие, ведь я не привык ходить с таким грузом на спине.

Хотя он держался на ногах увереннее, чем при их первой встрече, она могла только представить, какую нагрузку это давало на его тело. Он рассказывал ей, что раньше передвигался на четырех конечностях, как и большинство Сумеречных Странников до того, как они обретали больше человечности.

Пройдя немного вглубь леса, она стала осязаемой, чтобы он мог подхватить её на руки. Шел он быстро, и казалось, что ноша на руках действительно помогает ему балансировать.

Скорее бы домой.

Она мысленно застонала. До дома было четыре дня пути даже размашистыми шагами Странника, и она уже предчувствовала, насколько скучной будет эта дорога.

Надеюсь, мы пройдем через пограничное кольцо без проблем.

То, как хитроумно Магнар пометил обратный путь, было впечатляюще — ведь он не мог просто бросать что-то на землю, как Гензель и Гретель. Магнар вырезал когтями стрелки на стволах деревьев, указывающие направление.

Делора снова стала бесплотной, чтобы не пострадать в случае обнаружения, хотя Магнар полагался на свое острое обоняние, чтобы выслеживать Демонов поблизости. Он также прижимался кончиком морды к своим меткам, проверяя, не были ли они подделаны каким-нибудь Демоном, достаточно умным, чтобы понять знаки и увести их на опасную тропу.

Но настолько сообразительных среди них не нашлось.

Шаги Магнара были медленнее обычного; она подумала, что он, должно быть, очень устал. Делора знала: когда во время обратного пути они останавливались, чтобы дать ей поспать несколько часов, сам он не отдыхал. Он охранял её, пока она сворачивалась калачиком у него на коленях.

Её сон был беспокойным, кошмары не отступали, и любой шорох в лесу заставлял её вздрагивать. Они оба были изнурены. Его обычно неудобное «гнездо» сейчас казалось ей райским уголком, в который она мечтала поскорее упасть.

Когда на четвертый день солнце начало клониться к закату, они наконец оказались глубоко внутри пограничного кольца. Покров здесь был не таким густым, а деревья казались ниже и коренастее тех, что росли ближе к центру. Она научилась не пугаться глухих ударов или шаркающих шагов, слышимых вдалеке. Перестала реагировать на хруст веток и шелест листьев, даже на вопли и гортанный скул. Демоны знали, что Магнар здесь, но слишком боялись приближаться к большому и грозному Сумеречному Страннику, чей запах говорил о том, что он один.

Так продолжалось до тех пор, пока он резко не вскинул руку, преграждая ей путь. Делора в своей призрачной форме случайно просочилась сквозь его конечность.

— Стой, — потребовал он низким голосом. Он говорил почти шепотом, словно боялся быть услышанным.

Он пригнулся и развернулся боком. Когда он опустил обе руки на землю и отступил назад, словно прикрывая её собой, Делора поняла: что-то не так.

Я ничего не слышу.

На них не неслись с рычанием, как обычно нападают мелкие Демоны. Она не слышала даже легкого движения — ни единого шага по лесной подстилке. Стояла жуткая тишина.

— Ты следуешь за нами уже довольно долго, — произнес Магнар, обращаясь к лесу; его слова разнеслись в синеватом тумане с оттенком рычания. — Я позволял это, потому что ты не нападал, но не думай, что я не заметил, как ты подползаешь ближе.

Магнар резко дернулся в сторону, следя чувствами за кем-то, кого Делора даже не воспринимала. Она прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то в вечно холодной тьме. Пусто.

— Я здесь не для нападения, — эхом отозвался голос.

Магнар вернулся в исходную позицию, его тело напряглось до предела. Даже под длинным черным плащом было видно, как он ощетинился от агрессии. Полы плаща разметались у его ног; она знала — эта поза означает готовность либо к мгновенному броску, либо к защите.

— Но, похоже, меня поймали, — произнес мужской голос, и из темноты показались красные глаза.

Демон с абсолютно черной, пустотной кожей прополз на четвереньках по толстой и крепкой ветке дерева, тянувшейся в их сторону.

О черт. Это Демон. И, судя по всему, не из «хороших». Хотя она и не думала, что среди них вообще бывают хорошие. Она прижалась к Магнару плотнее, частично уйдя внутрь него.

— Тогда что тебе нужно? — спросил Магнар, загораживая Делору собой.

— Узнать, кто ты из них, — Демон, который выглядел совершенно по-человечески, от коротких черных волос на голове до самых пят, осклабился, демонстрируя ряды клыков и дергая головой. Делоре стало не по себе от того, что в тени его зубы, казалось, светились белым, подчеркивая их остроту. — Я думал, ты можешь оказаться тем Мавкой с бараньими рогами.

Магнар поднял руку, коснулся края одного из своих рогов, а затем снова опустил её на землю.

— Нет. Это другой.

— Тогда ты не важен, — тон Демона мгновенно стал безразличным. — Но твое время скоро придет. Он — первый. Мавка с бараньими рогами. Именно его мне велели найти.

— Зачем ты ищешь его?

Магнар чуть сдвинулся в сторону, когда стало очевидно, что Демон пытается разглядеть её. Из-за его резких движений она выскользнула из-за спины Странника. Делора не шевелилась и не говорила, не сводя глаз с красных зрачков Демона. Тот прищурился, глядя на неё, пока Магнар снова не перекрыл ему обзор.

— Ты разговариваешь с этой прикаянной, — заметил он, переползая на другую ветку. — И она отвечает тебе. Обычно они так не делают.

— Возможно, они просто отказываются говорить с Демонами, — парировал Магнар. — Мы, Мавки, всегда могли их видеть. Мы — часть смерти, как и они. Мы связаны.

Интересно, правда ли это? Этот вопрос она решила оставить на потом.

Демон задумчиво хмыкнул, глядя вверх, словно размышлял, а затем снова уставился на Магнара с ухмылкой, полной явной злобы.

— Связаны? Тогда, может, ты знаешь, где мне найти того Мавку с бараньими рогами?

— Я не стану помогать тебе охотиться на моих сородичей! — крикнул Магнар, приподнимаясь на ноги. — Оставь нас в покое.

Демон громко цокнул, выражая раздражение, но отступил. Не в страхе, а скорее потому, что и так собирался уходить.

— Тебе лучше вернуться в свою пещеру, Мавка, — его смешок был хриплым и свистящим, что делало его еще более омерзительным. — Но она станет твоим последним пристанищем.

В пещеру? — подумала Делора, нахмурившись. — Но мы же переехали оттуда.

А затем он исчез — так же бесшумно, как и появился. Делора и не заметила, что задерживала дыхание, пока её призрачные легкие не опустели с протяжным вздохом.

Блять. Это было жутко.

Магнар повернулся к ней и, хоть и не мог коснуться, приложил ладонь к её неосязаемому лицу.

— Ты в порядке? — его красные, угрожающие сферы стали белыми.

— Это я должна тебя спрашивать, — проворчала она. — Мне-то в такой форме ничего не грозит, а он мог на тебя напасть.

Он покачал годовой:

— Он знает, что я разорвал бы его на части за секунды, попытайся он это сделать. Он был не из сильных.

— Но из умных? — спросила она, глядя туда, где он только что был. — Он был таким тихим. Я не думала, что Демоны могут быть настолько скрытными.

— Мал ростом, но велик числом съеденных им людей.

Ну да, если бы не клыки, красные глаза и черная кожа, он выглядел бы совсем как человек. Делора привыкла к тому, что Демоны — это бездумные монстры. Тот факт, что некоторые из них живут общинами и могут быть хитрыми и коварными, пугал больше, чем встреча с безмозглой тварью. Способность мыслить и планировать — это опасное оружие.

Если они станут еще умнее, они могут уничтожить привычную нам жизнь.

Если Демоны объединятся в армию, учитывая их умение мастерить вещи и, возможно, оружие, они смогут захватить человеческий мир. Рея упоминала, что Король Демонов привел их сюда из другого мира через портал. Он собирал армию, чтобы вернуться и уничтожить то место, откуда они пришли. Он жаждал войны.