— Я быстрее, чем ты когда-либо будешь, — отрезала она.

— Быстрее или нет, — усмехнулся он в ответ. — Ты будешь сражаться со мной, или наш король получит твою голову.

Затем, с поразительной скоростью, которая удивила даже Магнара, он бросился к нему с визгливым шипением. Магнар попытался уклониться, прижавшись к земле, но Демон сумел схватить один из его рогов и подтянулся к телу Магнара. Он полоснул когтями вниз по его спине обеими руками. Магнар попытался сбросить его, поворачивая шею так, чтобы видеть, что происходит сзади, но Демон отпрянул, избегая щелкающих клыков. Он занял позицию на спине Магнара, где тот не мог достать его даже руками. Он начал вгрызаться в позвоночник Магнара.

Магнар взвизгнул и вскрикнул, встав на дыбы и ударившись спиной о дерево, чтобы раздавить его. Демон уклонился в сторону, оставаясь прицепленным, и вернулся к тому же месту, когда Магнар снова опустился на четыре лапы.

Больно! Магнар никак не мог схватить Демона, чтобы избавиться от него — как бы сильно он ни извивался и ни тянулся.

Внезапно тот исчез, и Магнар посмотрел в сторону, откуда донесся глухой удар. Доказывая свою быстроту, самка Демона сбила с ног самца, атаковавшего его. Она получила порез поперек лица, когда он забился под ней, но она просто отбилась и нанесла дугообразный удар когтями по его горлу. Она тяжело дышала, стоя на коленях над ним, когда он перестал дергаться. Теперь, когда он был мертв, пусть и не от его когтей, Магнар почувствовал, как часть его гнева утихает.

Она защитила меня.

Он отпрянул в удивлении.

— Мой партнер обожает самку другого Мавки, — прохрипела она, тяжело дыша и сидя на трупе Демона с поникшими плечами. Она смотрела на его истекающее кровью тело. — Он был так счастлив в ту ночь, когда она пришла в его книжный магазин. Он всегда хотел поговорить с кем-то из них, встретить существ, которые написали книги, которые он так нежно любит.

Она резко повернула голову, чтобы посмотреть на него. В её кошачьих красных глазах была боль.

— Я была там, когда она вернулась просто, чтобы сказать… привет. До этого мне было плевать на жизни людей. Они были для меня ничем иным, как едой. Но… теперь я понимаю, почему мы стали такими, какие мы есть, почему мы так стараемся подражать им. Это заставляет меня задуматься, может, и Эльфы такие же? Они боятся нас, потому что мы убили стольких из них. Мы не понимали значимости этого, не знали, как потеря своего может… ранить, пока не начали есть людей здесь и не поняли, что значит быть как они, чувствовать, как они. Нам потребовалось много смертей, чтобы открыть это, и многие из нас больше не хотят быть частью этого.

Магнар встречал того котоподобного владельца книжного магазина, о котором она говорила. Именно там Рея добыла для него книгу с инструкциями по строительству дома и мебели, которую он мастерил. Удивительно, но самец — владелец магазина — был гораздо меньше неё.

— Зачем ты мне это говоришь? — спросил Магнар, отступая в сторону. Он подобрался еще немного ближе к безопасности своего барьера.

Она пожала плечами, поднимаясь на свои кошачьи задние лапы.

— Потому что мне жаль, что до этого дошло. Наш король становится всё более агрессивным в истреблении Мавок, так как остальные представители нашего рода развиваются слишком медленно. Мы здесь уже более трехсот лет, а Эльфы, пытавшие его, давно мертвы. Он теряет терпение, жаждет захватить те земли, покончить с этим раз и навсегда. А то, что вы, Мавки, убиваете нас, и некоторые из вас ставят защитные барьеры для людей, приводит его в ярость. Но я хочу, чтобы ты знал: некоторые из нас… меняются. С каждым днем всё больше, каждый раз, когда мы съедаем человека и обретаем человечность, как и твой вид.

— Если ты действительно так чувствуешь… тогда уходи, — уступил Магнар, склонив морду набок. Он отошел, показывая, что позволяет ей уйти. Его поза всё еще оставалась агрессивной, говоря о том, что он с радостью разорвет её на части в мгновение ока, если потребуется.

Но он не хотел ненавидеть. Не хотел быть наполненным гневом. Магнар просто хотел жить в мире со своими друзьями и семьей. Казалось, она хочет того же.

— Я не могу, — ответила она, принимая неуверенную боевую стойку. — Если я побегу, он всё равно убьет меня или будет пытать моего партнера, в теле которого уже не осталось ни одной агрессивной косточки. Я просто хотела, чтобы ты знал перед тем, как убьешь меня: я делаю это не из ненависти и не потому, что хочу.

Магнар фыркнул, и в этот момент они оба вскинули головы, услышав стремительно приближающегося Демона. Магнару потребовалась секунда, чтобы принять решение.

Он рванулся в её сторону. Она показала свои истинные намерения, когда даже не попыталась атаковать. Её боевая стойка была не более чем маской. Магнар сомкнул руку на её шее и крепко сжал. Она ахнула, ударяя по его огромному кулаку и предплечью.

— Тогда спи, — потребовал он, перекрывая кровоток и дыхание. Это было всё, что он мог для неё сделать.

— Спаси… бо, — выдавила она шепотом.

Она обмякла.

Магнар небрежно отбросил её, чтобы отступить в свой защитный круг, обеспечивая безопасность себе и Фёдору от любых других Демонов. У него едва хватило времени перевести дух, как в зоне видимости материализовался Джабез.

Одновременно с ним подбежал новый Демон и с размаху врезался в барьер. Его тело с криком смялось о невидимую стену. Магнар знал, что он не умер, а лишь потерял сознание, упав в грязь.

Джабез лишь скучающе взглянул на него, прежде чем окинуть взором бойню у своих ног. Его взгляд не изменился. Смерть сородичей не вызвала в нем ни грусти, ни гнева.

Фёдор начал извиваться и пронзительно визжать от запаха, исходящего от Джабеза. Магнару пришлось быстро прижать их к себе, когда его обдало холодом при виде человеческой крови, капающей с когтей Короля Демонов. Она была размазана между его клыками и текла по подбородку, а капли забрызгали грудь, словно он ел неаккуратно.

Джабез ухмыльнулся, заметив, как сферы Магнара побелели.

— Одна из моих любимых вещей в том, что вы, Мавки, заводите людей — это ваша реакция, когда я причиняю им боль, — мрачно усмехнулся Джабез. — Иногда стоит позволить вам сбежать, только чтобы увидеть, как ваши глаза становятся белыми или синими, или эти странные жалкие слезы, которые вы льете. Такова цена человечности — чувствовать горе и потерю.

— Ты просто жесток, — прорычал Магнар, его зрение снова окрасилось в багровый оттенок.

Джабез поманил его когтистым пальцем.

— Давай же, разве ты не хочешь отомстить за неё?

Магнар хотел, его гнев был таким же сильным и всепоглощающим, но он остался на месте, прикрывая рукой Фёдора. Его детеныш был барьером во многих смыслах, постоянно удерживая его от множества желаний.

— Нет, — отрезал Магнар. — Я не глупец.

Джабез удивленно вскинул бровь, несомненно полагая, что Магнар уже бросится в атаку. Затем он рассмеялся. Магнара уже тошнило от этого звука.

— В конце концов она выкрикнула твое имя. Магнар, верно? — Джабез поднял руку и слизал кровь Делоры с костяшек пальцев. — Крик был слабоват под конец, у неё почти не осталось сил, но это было довольно жалко. Ей не понравилось, когда я начал есть её живьем. — Он пожал плечом. — Интересно, даст ли мне то, что она Фантом, какие-то новые силы? Поэтому я и не оставил её другим Демонам, которые сбежались посмотреть, как она умирает. Я всегда в восторге, когда получаю новую магию.

Магнар знал, что он пытается сделать. Он пытался достучаться до самой звериной, первобытной стороны Магнара, чтобы тот глупо бросился в атаку. Он дразнил его. Он крепче прижал к себе Фёдора, используя их как якорь для рассудка. Делора умоляла Магнара защитить их, даже ценой всего этого. Он не предаст её просьбу из-за глупости — из-за того, что станет бездумным Мавкой.

Когда Магнар не сделал того, чего хотел Джабез, Король Демонов зарычал в его сторону.

— Атакуй меня, ты, бесполезный гребаный Мавка!