Это было больше, чем я могла ожидать, больше, чем прощение. Это было признание, полное признание моей сути, моих странных, неместных навыков как ценности. И не как угрозы, а как инструмента. И как нового взгляда.

— Я… я не знаю, что сказать, — честно призналась я. — Говорят, «спасибо» обычно работает, — в его голосе прозвучал едва уловимый оттенок того самого, сухого юмора, который я иногда слышала у Лео. — Тогда спасибо, Ваше Величество. Я принимаю, но с одним условием. — Условие? — одна его бровь поползла вверх. — Мое место — рядом с Лео, где бы он ни был. И что бы он ни выбрал. Ваше доверие и право голоса я использую, чтобы помочь ему построить то будущее, которое он выбрал. Свободное, но не в отрыве от Империи, а как ее новая, другая часть.

Рудгард смотрел на меня долго, оценивающе, потом кивнул. — Договорились. Теперь, — он вздохнул, и в этом вздохе была вся тяжесть предстоящих дел, — нам нужно восстанавливать земли, думать о границах, разбираться с последствиями. И начинать… начинать все заново с новыми правилами. И, как я теперь понимаю, с новыми игроками.

Он протянул мне руку, но не для поцелуя, а для рукопожатия равного. Я взяла ее. Его ладонь была твердой, шершавой, полной силы, но в пожатии не было попытки подавить. Было лишь признание.

Когда я вышла из кабинета, меня на пороге ждала Тереза. Ее глаза сияли. Рядом, размахивая руками и чуть не подпрыгивая от нетерпения, стояла Катя… Катрин. Ее лицо светилось восторгом.

— Аля! Божечки, я все слышала! Ну, почти! Тебя простили! Тебя признали! Ты теперь почти герцогиня, нет, принцесса! Ой!

— Тише, Катюш, — улыбнулась я, чувствуя, как наконец-то спадает ледяное напряжение последних дней. — Никакая я не принцесса. Я… просто Алиса, которая наконец-то нашла свое место.

И это было правдой. Я получила признание от самого строгого критика и не потому, что я стала кем-то другим. А потому что наконец-то меня увидели такой, какая я есть. И эту ценность — ценность логики, упрямства и верности — оценили.

Я вышла на балкон, с которого когда-то любовалась на сады. Теперь я смотрела не на красоту, а на горизонт, туда, где в Молчаливом Круге спал мой дракон. За мной была Империя, которая, хоть и с трудом, но приняла меня. Впереди — будущее, полное неизвестности, но теперь уже нашего с Лео общего выбора.

Прощение было получено, но главное — я наконец-то простила саму себя за то, что я не такая, как все. И в этом была моя величайшая победа.

Алисия.

Солнце в столице Империи Черных Драконов светило иначе. Не так, как в Молчаливом Круге, не так, как в моем старом мире. Оно было ярким, уверенным, но уже не слепило. Оно освещало не ловушку, а пространство возможностей или, по крайней мере, я научилась так на него смотреть.

Лео окреп. Не полностью — шрамы, как физические, так и те, что глубже, ещё давали о себе знать. Он двигался с прежней ловкостью, но иногда замирал, и взгляд его на секунду становился пустым, будто он прислушивался к эху того гула внутри себя, но он постепенно возвращался ко мне и к жизни.

Мы жили в покоях Терезы, пока решались «формальности». Это слово витало в воздухе, нагруженное смыслами тяжелее любых доспехов. Мы избегали его, говоря о другом. Мы говорили о том, как Грумб, поселившийся в дворцовых конюшнях, устроил там переполох, приняв жеребца императора за «высокомерную и наглую козу».

Говорили о том, как Людвиг завёл целую сеть светлячков-информаторов среди придворных садов, о том, как Элора, получив официальное признание и участок леса для восстановления, только качала головой над нашей сумасшедшей историей.

Но «формальности» настигли нас за завтраком, когда в покои вошёл не слуга, а сам Рудгард. Он был без свиты, в простом, хотя и безупречно скроенном, камзоле. Он выглядел… обычным. Отец, пришедший поговорить с сыном.

— Леодар, — сказал он, кивком пригласив нас остаться на местах. — Алисия…нам нужно обсудить будущее.

Лео отложил кусок хлеба. Его лицо стало внимательным, но не напряжённым.

— Я слушаю, отец. — Империи нужна стабильность и чёткость. После всего, что случилось… народ, совет, союзники — все ждут определённости. Наследник… — Рудгард запнулся, впервые за много лет, казалось, подбирая слова не как указ, а как предложение, — наследник должен быть тем, кто готов посвятить этому всю свою жизнь без остатка, без… внутреннего раздора.

Он посмотрел на Лео, и в его взгляде не было упрёка. Было абсолютное понимание, горькое, но честное.

— Ты доказал, что твоя верность, твоя сила — в другом. В умении выбирать, в умении видеть иное. Империи такой принц, возможно, и нужен. Но… я видел тебя там, в том лесу. Видел, что для тебя важнее. Я больше не хочу быть тем, кто разрывает тебя на части и требует...

Лео молчал, его глаза были прикованы к отцу. Я видела, как по его челюсти пробежала судорога. Это был момент истины не для Императора, а для сына.

— Что ты предлагаешь, отец? — тихо спросил Лео.

— Я предлагаю тебе выбор, которого у меня самого никогда не было, — сказал Рудгард. — Официально отречься от права первородства в пользу твоего двоюродного брата, Марцелла.

Он молод, умен, амбициозен… и жаждет этого. Он будет хорошим правителем в том мире, который мы знаем. А ты… — он перевёл взгляд на меня, а потом снова на сына, — ты будешь свободен. Свободен от долга, который тебе навязали. Свободен строить свою жизнь с Алисией. И, продолжишь, если захочешь, служить Империи так, как считаешь нужным, но не из-под короны, а так, как это делаешь только ты, повинуясь зову сердца.

Воздух в комнате застыл. Это было не изгнание. Это было освобождение, но и отказ от чего-то огромного, того, что было частью Лео с самого рождения.

— И ты… ты согласен на это? — спросил Лео, и в его голосе прозвучало изумление.

— Нет, — честно ответил Рудгард, и на его лице мелькнула тень старой, железной воли. — Как Император — нет. Это риск. Это разрыв традиции, но как отец… как человек, который чуть не потерял тебя из-за слепого следования этой традиции… Да! Я согласен, потому что видел, на что ты способен, когда борешься за то, во что веришь. И я хочу, чтобы ты боролся за это, за свое счастье, за свое желание быть рядом с той, кого ты любишь, а не против меня.

Лео опустил голову. Он долго смотрел на свои руки...те самые руки, что были и когтями дракона, и руками слуги, и руками, державшими меня в самой гуще ада.

— Я… мне нужно подумать, — сказал он наконец.

— У тебя есть время, — кивнул Рудгард и поднялся. На пороге он обернулся. — Но не слишком много. Мир не стоит на месте. И… что бы ты ни решил, это будет твой выбор, и я приму его.

После его ухода мы сидели молча. Шум столицы за окном казался далёким и неважным.

— Что ты чувствуешь? — спросила я наконец.

— Облегчение, — признался Лео, глядя в пространство. — И странную пустоту, как будто с меня сняли скалу, которую я нёс так долго, что сросся с ней. И теперь… теперь я не знаю, каков мой истинный вес.

— Ты знаешь, — мягко сказала я, кладя свою руку на его. — Твой вес — это ты.,без скалы. Лео, а не принц Леодар, тот, кто смеётся над моими шутками, кто воюет с троллями, кто защищает тех, кто ему дорог. Кто выбрал меня, вот он какой!

Он повернул ко мне лицо, и в его глазах медленно разгорался тот самый, знакомый огонёк. Огонёк не долга, а жизни.

— Хранитель Границ, — произнёс он, пробуя слова. — Не принц, не наследник. Страж, тот, кто стоит на краю и смотрит в обе стороны. В Империю и из неё. Это… это похоже на правду…на мою правду.

— А что насчёт меня? — улыбнулась я. — Я в этой картине мира где?

— Рядом, — он сказал это просто, как констатацию факта. — Всегда, как мой стратег и мой логик. Мой… партнёр, если ты согласна?

В его голосе прозвучал вопрос. Самый важный, не о любви — её мы уже давно доказали друг другу не словами. О будущем, о совместном пути в новом, ещё не написанном статусе.