Он поймал мою дрожащую руку и прижал её к своей груди, к горячей коже под разорванной тканью, под которой бешено стучало сердце. — Меня убьёт только разлука с тобой, — прошептал он, и в его глазах не осталось ни тени шутки. Только голая, неудобная правда. — Всё остальное… пустяки. Отец, трон, долг… всё это прах, когда тебя увели, я понял… понял, что если останусь в той клетке, то умру. Медленно, с каждым вздохом. Так что я сбежал от всего.

Я рыдала, не в силах остановиться, смешивая слёзы с грязью на его щеке. Это были слёзы облегчения, боли за него, ярости за несправедливость и какой-то дикой, всепоглощающей радости.

— А Келли? — спросила я, когда смогла выговорить слово. — Отец? — Келли пыталась остановить меня. Угрожала. Отец… — он тяжело сглотнул, — отец сделал свой выбор, как и я. Я больше не его сын… я — изгой, как и ты. Теперь мы в одной лодке, Алиса. В самой утлой и дырявой на свете.

Грумб фыркнул где-то сзади. — Лодка, говоришь? Да у нас тут целый флот готовится! Эй, дракон, ты свой хвост притащил или его отгрызли по дороге?

Лео усмехнулся, и это было уже больше похоже на него. — Хвост на месте, старина. Чешуйки только потрёпаны немного. Поможешь залатать?

— Для своих — всегда, — буркнул тролль, но в его ворчании слышалась неподдельная радость.

Элора мягко коснулась моего плеча. — Внутри. Алисия, ему нужны покой, вода и лечение ран, а вам обоим нужно поговорить. У вас есть время, но не очень много.

Мы помогли Лео подняться и ввели его в хижину. При свете Людвига и очага раны выглядели менее страшными, но всё равно внушали ужас. Царапины от когтей какого-то лесной твари, ожог по краю — след магической вспышки, синяки от падений.

Элора принялась за дело с тихой эффективностью, промывая раны настоем трав, накладывая мази. Я сидела рядом, держа его руку, не в силах отпустить.

Когда самые страшные раны были обработаны, а Лео выпил горячего бульона и немного ожил, эльфийка увела Грумба и Людвига «проверить периметр», оставив нас наедине.

Тишина в хижине стала иной. Насыщенной. Полной невысказанного. — Я не хотел, чтобы ты видела меня таким, — тихо сказал Лео, разглядывая повязку на своём предплечье. — Таким каким? Живым? — Я сжала его пальцы. — Я видела тебя мраморной статуей подле трона, почтительным сыном, язвительным дворецким, грозным драконом… А вот таким — избитым, уставшим, сбежавшим — я тебя вижу впервые. И знаешь что? Ты никогда не выглядел для меня более настоящим.

Он закрыл глаза, как будто мои слова причиняли ему физическую боль и бальзам одновременно.

— Я подвёл тебя. В тронном зале. Я должен был…

— Ты должен был остаться, — перебила я его. — И ты остался. Ты принял удар, чтобы у меня был шанс. Если бы ты взбунтовался тогда, нас обоих заточили бы в самых глубоких темницах, а Эдриан бы уже стучался в ворота. Ты поступил как стратег. Хотя, — я позволила себе лёгкую усмешку, — и как полный романтический дурак, раз всё-таки сбежал.

Он открыл глаза и посмотрел на меня. Золотые искры в его глазах танцевали в отблесках огня.

— Не смог иначе. После того как ты ушла… стены стали давить. Воздух стал ядовитым. Я понял, что мой долг — не перед тем, кто сидит на троне, а перед тем, кто поверил в меня, когда у меня не было даже имени. Кто выбрал меня, когда весь мир указывал на другого.

Он помолчал, собираясь с мыслями. — Эдриан… он близко. Я чувствовал его след. И не только его. За мной шла Келли. Недолго, но шла. Она не отступится. Она приведёт его прямо сюда, если сможет.

Я кивнула. Страх сжал желудок, но рядом с ним была уже знакомая броня моей решимости.

— Мы знаем. Грумб принёс весть. Мы готовимся. Вернее, я готовлюсь.

— Я потянулась к столу и взяла свою самую удачную схему, нарисованную на большом листе тонкой берёсты. — Смотри.

Я разложила схему перед ним. Рассказала всё, что поняла о ритуале. О его истинной сути. О том, что он не просто убивает, а потребляет. Лео слушал, не перебивая, его лицо становилось всё мрачнее, но в глазах не было удивления, как будто он всегда догадывался о такой цене. — Значит, такова моя «великая судьба», — глухо произнёс он, когда я закончила. — Стать вечной батарейкой для Империи, которой я больше не нужен. — Нет, — резко сказала я. — Никогда, потому что я нашла слабое место. Вот смотри.

Я ткнула пальцем в сложный узел в центре схемы.

— Здесь — ядро матрицы. Оно требует чистого источника драконьей силы, наследственной, неомрачённой. Но в самой схеме есть противоречие. Для активации требуется не просто сила, а… добровольная жертва. Акцепт. Согласие души. Если его нет — система даёт сбой. Твои предки, видимо, были готовы на такое, но ты… ты уже не готов. Ты выбрал другую судьбу. И это наш козырь.

Лео вгляделся в линии. — Ты говоришь, что если я откажусь… по-настоящему, всем сердцем, то ритуал не сработает?

— Он может попытаться забрать силу насильно, но без ключа согласия он будет нестабилен, почти как пароль, введённый с ошибкой. Таким образом систему можно будет «зависнуть», а то и сломать изнутри. Но для этого… — я посмотрела ему прямо в глаза, — тебе нужно будет оказаться в самом эпицентре. И выдержать. А мне… мне нужно будет в этот момент перепрограммировать этот узел, подсунув ему другой источник энергии. Внешний. Очень мощный.

Он понял мгновенно. Драконья проницательность вспыхнула в его взгляде. — Эдриан. Его ярость. Его сила. Ты хочешь использовать его как громоотвод. — Как разрядник, — кивнула я. — Он придёт сюда за мной, полный ненависти и желания всё сжечь. Его энергия — идеальный хаотичный, неконтролируемый поток. Если направить его в эту матрицу вместо твоего согласованного «дара» … он её спалит изнутри, но для этого нужно, чтобы ты стал приманкой. Целью ритуала, а я… я должна буду в нужный момент всё это перенаправить. Это безумие.

Лео долго смотрел на схему, потом на меня. И вдруг рассмеялся. Громко, от души, как не смеялся, кажется, никогда. — Безумие? После всего, что мы прошли? Это просто логичный следующий шаг. Ты предлагаешь мне в последний раз сыграть роль принца-жертвы, чтобы подставить под удар того, кто хотел эту жертву забрать. По-моему, это поэтично. И чертовски остроумно.

Он взял мою руку, ту самую, что держала камень с расчётами.

— Ты это всё… для меня? Пока я метался по лесам, ты сидела здесь и разгадывала код к моей гибели, чтобы её отменить?

— Не только для тебя, — честно сказала я. — Для себя тоже. Я не могла смириться с тем, что эта дурацкая машина судьбы может просто так забрать тебя. Это противоречило бы всем законам логики и справедливости. А я, как ты помнишь, большой сторонник логики.

Он притянул меня к себе, осторожно, чтобы не задеть раны, и прижал лоб к моему плечу. Это был не страстный порыв, а жест глубокой усталости, доверия и невероятной близости.

— Спасибо, — прошептал он. — За то, что не сдалась и за то, что думала, когда я мог только чувствовать, мы сделаем это вместе.

«Вместе». Это слово прозвучало как клятва, как конституция нашего нового, странного союза. Мы были двумя изгоями, собравшими вокруг себя таких же отверженных. У нас не было армий, не было титулов, не было магии в привычном смысле. У нас была я со своей «неместной» логикой и схемами. И он — с драконьей силой и сердцем, которое выбрало свободу.

Я обняла его, чувствуя, как под повязками бьётся его горячее, живое сердце. Эдриан был на пороге, война висела в воздухе, но в этой тихой хижине, в свете очага и светлячка, мы нашли нечто несокрушимое. Нас соединила не слепая страсть, а партнёрство, глубокое, осознанное, выстраданное. Мы были разными — дракон и дизайнер, принц и попаданка, но вместе мы были командой. И мы собирались дать бой не только врагу, но и самой судьбе.

И впервые я была уверена не в том, что мы выживем, а в том, что, что бы ни случилось, мы сделаем это плечом к плечу, как партнёры, как одна стая.

Алисия.