— Сделали, — Иви тут же прижала подругу к себе, крепко обняв. В ее глазах блестели слезы облегчения. — Королевы больше нет.

— А Канмин был великолепен! — не могла сдержать восхищения Нэрри, ее глаза сияли. Она все еще была взбудоражена битвой, и слова лились потоком. — Вы видели, как он ее?.. Просто взял и…

— Ты рожден для битв, — поддержал ее Айс, с уважением глядя на Канмина. В его голосе звучало неподдельное восхищение.

Канмин слегка выгнул спину — боль в плечах давала о себе знать, напоминая о недавней схватке. Он усмехнулся:

— Мой первый грандиозный опыт с равным мне врагом.

— Ну и самомнение-то, — весело фыркнула Нэрри, шутливо толкнув его плечом. — Королева тоже с самомнением была, и смотри, что с ней?

— Так я же победил, — с легкой улыбкой ответил Канмин, принимая заслуженные хлопки по плечу. Кто-то из друзей взъерошил ему волосы, и в этот момент он почувствовал, как напряжение уходит, сменяясь теплым чувством единения.

— Молодчина, парень, — одобрительно кивнул Рейз, его взгляд был полон гордости. — Ты показал, на что способен.

Вокруг зазвучали смешки, перешептывания, кто-то начал собирать оружие, кто-то осматривал раны. Несмотря на усталость, в воздухе витало ощущение триумфа — они выстояли, они победили. И сейчас, в эти мгновения, каждый из них понимал: это была не просто победа над чудовищем. Это был конец эпохи ниг'ассов.

— И что теперь? — спросил всех Канмин, окинув друзей взглядом. — Возвращаемся!

— Нет, — Лика вскинула бледное лицо, переведя взгляд с Иви на Шакала, затем на Рейза. В ее глазах горела непоколебимая решимость. — Еще не все. На границу движется войско ящеров. Я должна их подчинить себе и остановить.

— Ты слишком слаба, — Шакал осторожно вытер кровь с ее лица и подбородка. Его пальцы дрожали, но голос оставался твердым. — Посмотри на себя. Ты едва держишься.

Лика яростно замотала головой, ее волосы разметались по плечам, слипшись от пота и крови.

— Я смогу. Их слишком много. Я смогу… — твердила она, словно заведенная, и схватила Шакала за руку. Пальцы ее были ледяными, но хватка — железной. — Я. Смогу.

Шакал медлил. В его взгляде читалась борьба — страх за нее и понимание, что она права. Наконец он медленно кивнул.

Рейз выругался, громко и резко, но никто не осудил его. Все понимали — на границе творится хаос. Войско ящеров могло стереть с лица земли целые поселения, убить тех, кто не успел укрыться. Среди них — их друзья, соратники, близкие.

Шакал осторожно опустил голову Лики на свои колени. Она улыбнулась — слабо, но искренне. Ее глаза закрылись, но на лице осталось выражение непоколебимой воли.

В зале повисла тяжелая тишина. Каждый из присутствующих осознавал — битва еще не окончена. Впереди — новое испытание и отступать было нельзя.

Иви сжала кулаки, ее взгляд стал твердым. Нэрри выпрямилась, отбросив легкость, с которой только что шутила. Айс молча проверил оружие. Канмин глубоко вздохнул, чувствуя, как в нем снова пробуждается драконья сила.

Рейз провел рукой по лицу, затем выпрямился во весь рост.

— Ладно, — произнес он глухо, но твердо. — Раз так, значит, идем до конца.

На границе.

Они пришли с туманом…

Туман пробирался к границе, точно невидимый убийца. Сначала он двигался неторопливо, вяло обвивая все вокруг и пропитывая собой пространство. Казалось, в этом не было угрозы — лишь странное, почти гипнотическое колыхание, будто сама природа затаила дыхание.

Туман колыхнулся, будто тронутый дыханием легкого бриза. Его призрачные щупальца мягко ощупывали почву, обвивали камни и стелились по траве. Люди не чувствовали ветра и оттого еще тревожнее становилось от этого необъяснимого движения. Что заставляло туман жить своей зловещей жизнью?

Вскоре призрачный ветер начал набирать силу. Сначала едва заметно, затем все яростнее до тех пор, пока не превратился в настоящую бурю. Полотна палаток хлопали и хлестали, лошади ржали, натягивая поводья, в панике вращая глазами. Странная пелена будто обрела плоть — она подхватывала обломки, листья, мелкие камни и безрассудно швыряла их во все стороны.

Мужчины склонились, прикрывая глаза руками, защищаясь от урагана пыли и веток. Воздух наполнился скрежетом, визгом и глухим рокотом, словно сама земля стонала под натиском неведомой силы.

Но вдруг — внезапно, необъяснимо — все закончилось. Призрачный ветер утих, словно его и не было. Туман рассеялся, будто пар над кипящим котлом.

На границе замерло тысячное войско ниг'ассов.

Кавер Старк стоял на возвышении, окруженный воинами, друзьями, соратниками. Он буквально кожей ощущал напряжение — каждый рядом с ним затаил дыхание в ожидании битвы. Солнечные лучи отражались от начищенных до блеска брони и оружия, создавая ослепительную мозаику света и стали.

Ящеры, тяжеловооруженные, казались воплощением военного могущества. Их гигантские жак'ассы нетерпеливо перебирали лапами, издавая глухое стрекотание. Звон и скрежет оружия, приглушенные команды командиров сливались в единый гул — предвестник бури.

Войска ниг'ассов выстроились в три колонны и замерли.

— Началось! — громко выдохнул Литан Мэйси, стоявший рядом с лидером южной резервации. Он наблюдал, как огромная масса наездников на жак'ассах набирает скорость, устремляясь вперед.

Воинственные рычащие кличи ящеров сливались с громким шипением и тяжелым гулом, подобным грозовому эху. Арионцы затаили дыхание — время словно замедлило свой бег.

— Лучники! — заорал Кавер, отдавая приказ.

Часто захлопали тетивы. В небо устремились тысячи стрел — на мгновение они закрыли собой солнце. Мгновение — и с небес, прорезая воздух зловещим шелестом, на головы ящеров обрушился смертельный ливень.

Арионцы, величественные и грозные, приготовились к атаке. Сердце Кавера билось ровно и тяжело. Глаза его были широко раскрыты — он неосознанно пытался запечатлеть в памяти каждый штрих этого ужасного и вместе с тем великолепного полотна жизни и смерти.

Но орда ниг'ассов не сдвинулась с места. Те, в кого попали стрелы, валились на землю.

— Что за гребаное дерьмо?! — вырвалось у Литана, и его возглас эхом разнесся по строю.

Вдоль границы, где выстроились арионцы, раздались такие же удивленные возгласы.

Через считанные минуты перед их глазами предстала ужасающе-прекрасная картина. Поле битвы было усеяно телами павших ящеров, их жак'ассов и серых тварей.

Ящеры… убивали друг друга.

Но не все — лишь часть из них. Многие не понимали, что происходит: они истошно рычали, вертелись на месте, метались в панике. Кто-то пытался бежать, кто-то, схватив оружие, бросался вперед, вслепую ища врага.

Арионцы издали клич — громкий, торжествующий — и ринулись в бой. Их мечи сверкали, как молнии, а крики сливались в единую песнь победы.

— У них получилось, — прошептал Кавер, и в его голосе прозвучала не только радость, но и благоговейный трепет.

— Они сделали это! — Кайли бросилась в объятия супруга, ее глаза светились счастьем, а по щекам катились слезы облегчения.

— Лишь бы все были живы и вернулись, — произнес Кавер надтреснутым голосом, сжимая ее руку так крепко, словно боялся, что она исчезнет.

— Рейз жив! — вопил Литан, словно обезумев от счастья. Он бросился в бой вместе с парнями своего отряда, его смех звучал, как гимн жизни.

На лицах воинов светились первые проблески надежды, подобные робким лучам рассвета после долгой, гнетущей ночи. Годы под пятой ящеров, годы страха и унижения — все это теперь казалось отступало, вытесняемое неведомой прежде силой. Улыбки расцветали, словно весенние цветы на выжженной земле, в них смешались и ликование, и изумление, и трепет перед свершившимся.

Но праздновать победу было еще рано.

Хаос, охвативший ряды ниг'ассов, породил бегство. Многие ящеры, ослепленные смятением, разбегались во все стороны, пытаясь затаиться в сумрачных чащах леса. Этого нельзя было допустить: враг, укрывшийся, мог вновь собраться с силами. И арионцы, не теряя стройности рядов, продолжили преследование. Их шаги были тверды, как сталь клинков, взгляды — бдительны, как у орлов, высматривающих добычу. В каждом движении читалась решимость не оставить ни одного врага, не дать ни малейшей лазейки для возрождения угрозы.